Lời vừa dứt, cánh cửa gỗ kẽo kẹt mở ra.

Người con gái tên Kiều Kiều vác nửa thân lợn rừng bước vào, giọng trong trẻo vang lên:

"Hai vị là mẹ cùng vợ của Chuẩn tướng quân phải không?"

"Biên cương khổ hàn, chỉ có nước lã mời hai vị tạm dùng..."

Hà Kiều Kiều đột ngột xoay người, đôi mắt hạnh nhân lóe lên tia sắc lạnh quét qua chúng tôi:

"Chỉ là... nếu còn nghe thấy hai vị bàn tán sau lưu ta, chuyện sẽ không dễ dàng thế này đâu!"

Tôi nuốt nước bọt, r/un r/ẩy cầm chén trà trên bàn. Ngoảnh mặt đúng lúc gặp ánh mắt đầy ẩn ý của bà mẹ chồng.

Nhân lúc Kiều Kiều ra ngoài, bà mẹ chồng biến sắc:

"Đừng nhụt! Con mới là chính thất! Ả chỉ là ngoại thất của chồng con - thứ đáng kh/inh nhất! Dẫu sức mạnh hơn người lại làm sao? Con vẫn là chủ mẫu trong nhà!"

"Huống chi, ả còn chiếm đoạt hồi môn của con!"

Toàn thân tôi run lên. Từ nhỏ chỉ quen thêu thùa pha trà, chưa từng thấy người nữ nào hùng dũng thế. Một cô gái phóng khoáng như nam nhi, thật khiến người ngưỡng m/ộ.

Đúng lúc ấy, Chuẩn Hoài Lạc - chồng tôi - rót nước cho mẹ, vẻ mặt đ/au đầu:

"Mẹ! Sao lại dẫn Ngưng Sương đến nơi này hư sự?"

"Biên ải khắc nghiệt, mau thu xếp về kinh đi!"

"Chuyện ngân lượng không như các người nghĩ!"

Cuối cùng, hắn nhìn tôi:

"Ngưng Sương, nàng là vợ ta. Đợi ta hồi kinh sẽ giải thích cặn kẽ, về đi."

Đây là lần thứ hai hắn trò chuyện với tôi sau hôn lễ. Lần đầu tiên là đêm động phòng, hắn chỉ nói:

"Ngày dài tháng rộng, nghỉ đi."

Sáng hôm sau chưa kịp tỉnh giấc, hắn đã lên đường trấn thủ biên cương, chẳng để lại lời nào.

Tôi lúng búng không thành tiếng. Bà mẹ chồng bỗng hăng hái:

"Đồ bất hiếu! Ngưng Sương mới là vợ ngươi! Chuyện phong lưu của ngươi đồn khắp kinh thành, để thiên hạ nhìn nàng thế nào?"

Vừa dứt lời, bà giơ tay định đ/á/nh vào lưng chồng tôi. Chỉ một quyền nhẹ mà Chuẩn Hoài Lạc chới với ngã nhào, hất văng chén trà rơi vỡ tan tành.

Hà Kiều Kiều như c/ắt xông tới, nhấc bổng Chuẩn Hoài Lạc đặt lên giường. Hai mẹ con tôi chưa kịp định thần.

"Sao... nhi tử ta yếu ớt thế này?"

Trước mặt chúng tôi, Kiều Kiều cởi áo Chuẩn Hoài Lạc. Vết thương g/ớm ghiếc trên lưng khiến hai mẹ con tôi rùng mình. Nàng lấy hộp th/uốc bên cạnh, thuần thục băng bó:

"Tháng trước hộ tống quân lương qua Thương Vân sơn, tiểu tướng quân thân chinh áp trận, bất ngờ bị tập kích trúng tên."

"Lũ vô lương ấy tẩm đ/ộc vào mũi tên, giờ này..."

Từ trên giường, giọng chồng tôi yếu ớt vang lên:

"May nhờ cô nương Kiều Kiều có th/uốc giải gia truyền nên... Nay ở đây là để chuẩn bị..."

"Chuẩn bị lễ nạp thiếp?"

Bà mẹ chồng không tỏ ra xót thương, ngược lại đ/ập bàn đứng phắt dậy:

"Ơn c/ứu mạng nên đền đáp bằng thân? Còn lấy hồi môn của vợ cả chiều chuộng tân hôn?"

"Đúng là giai thoại phong lưu hiếm có!"

Hà Kiều Kiều bỗng cười to, chẳng giống những tiểu thư khuê các kinh thành:

"Bác gái hiểu lầm rồi! Chuẩn tướng quân dưỡng thương ở đây, giả vờ tư thông với ta thực chất để nhử rắn ra khỏi hang..."

Chưa dứt lời, tiếng vó ngựa dồn dập vang ngoài cửa sổ. Kiều Kiều thân hình lực lưỡng nhưng động tác nhanh nhẹn lạ thường, chỉ vài bước đã nhảy vọt đến bên cửa, cầm ngay ngọn thương tua đỏ trên tường sẵn sàng chiến đấu.

Hai mẹ con tôi chưa từng thấy cảnh tượng ấy, kinh ngạc đến nỗi không dám thở mạnh.

Đợi đến khi ngoài trời yên ắng, Kiều Kiều buông lỏng tinh thần. Tôi liều mình bước đến cửa sổ, chỉ thấy cát vàng cuốn trong gió.

"Can đảm lắm đấy."

Tôi cười ngượng nghịu. Bà mẹ chồng kéo mạnh tôi sang bên:

"Dẫu cô c/ứu Hoài Lạc, Ngưng Sương vẫn là chính thất!"

"Huống hồ số bạc ấy là của nàng! Trả lại đây!"

Bà ra hiệu bảo tôi đứng thẳng người. Đối mặt với uy áp của Kiều Kiều, tôi r/un r/ẩy như thỏ non.

"Mẹ thấy chưa?"

Chồng tôi quấn ch/ặt áo lông cười khổ:

"Gián điệp Bắc Địch tưởng ta mê đắm nữ sắc, nửa tháng qua chúng hoành hành dữ lắm."

Hắn lấy bản đồ dưới gối, ngón tay lướt qua con đường lương thực quanh co:

"Vân Châu chứa ba phần mười quân lương, Kiều Kiều cô nương ban ngày giả làm đồ tể, đêm hóa thân canh gác, tất cả vì giữ lấy huyết mạch lương đạo này."

Hà Kiều Kiều đứng lên đổ nước m/áu, rửa tay xong bước đến bàn. Giọng nàng vẫn sang sảng nhưng đã hạ thấp:

"Một vạn lạng quân lương đổi không phải son phấn, cũng chẳng phải thứ ta đòi Chuẩn tướng quân..."

Nàng đẩy cuốn sổ kế toán trước mặt tôi, ngón tay chỉ vào vết mực:

"Ba tháng trước, quân địch đ/ốt kho lương quận lân cận, số lúa này..."

Giọng nàng nghẹn lại:

"Là Chuẩn tướng quân xông vào biển lửa c/ứu về."

Đầu ngón tay tôi lướt qua mép sổ ch/áy xém. Khi xem kỹ sổ sách, tôi chợt nhận ra điều kỳ lạ: Lúa mì nhập kho ba ngày trước rẻ hơn thị trường ba phần mười, lộ trình vận chuyển còn tránh mọi quan lộ. Mọi thứ đều trái khoáy.

"Có kẻ buôn lậu quân lương."

Tôi buột miệng nói ra. Ánh mắt Kiều Kiều lóe lên sắc lạnh.

Bà mẹ chồng im lặng hồi lâu, chợt quay sang hỏi tôi:

"Ngưng Sương, kho bạc phủ Chuẩn ta có đủ m/ua hai ngàn thạch lúa cũ không?"

Tôi gật đầu. Bà hồ hởi xoa tay:

"Lập tức dùng chim ưng truyền thư! Chuyển ngân lượng đến ngay! Để ta xem ba người phụ nữ này có thể khiến cuộc cờ thêm náo nhiệt không!"

Chuẩn Hoài Lạc trên giường trợn mắt:

"Mẹ! Mẹ tính làm gì?"

"Đã gặp thì giữ nước giữ nhà, đương nhiên có phần sức của nữ nhi!"

"Ta xem lũ tiểu nhân kia, so với phụ nữ hậu trường khó đối phó hơn sao?"

Bà mẹ chồng cùng tôi ở lại. Chuẩn Hoài Lạc càng ngăn cản, bà càng kiên quyết lưu lại biên ải.