Trở về phòng, tôi định trùm chăn khóc một trận cho đã, nào ngờ lại ngủ thiếp đi.

Tỉnh giấc, tôi tìm Vương Hổ uống rư/ợu. Hắn bắt đầu giãi bày nỗi khổ:

"Vương gia không biết phát đi/ên cái gì! Đột nhiên triệu tập tất cả thị vệ ra sân trước. Chúng tôi đứng như trời trồng suốt một canh giờ, vậy mà ngài chẳng thèm ló mặt, chỉ phất tay cho giải tán. Giờ bắp chuối vẫn còn rã rời."

Tôi nhấp ngụm rư/ợu, mặt mày ủ rũ: "Hổ tử, ngươi nói xem... nếu Vương gia chán đám đàn ông ở Hà Hoa Uyển, ngài sẽ xử lý thế nào?"

Vương Hổ cúi đầu bóc lạc, đáp qua quýt: "Là người của Vương gia, ch*t cũng phải ch*t tại Hà Hoa Uyển. Mấy năm trước khi Vương gia mới nảy sinh thích nam sắc, ngài tà/n nh/ẫn lắm. Thỉnh thoảng lại khiêng ra vài x/á/c ch*t."

Tôi gãi đầu bứt tai thở dài. Hỏi xong càng thêm phiền n/ão.

Đang lúc hai chúng tôi chung rư/ợu, bên cạnh vang lên tiếng xôn xao:

"Thanh Yến đi du học về, ắt là tinh thông hơn trước, chắc chắn đỗ cao."

"Quá khen rồi."

Theo tiếng động nhìn lại, hóa ra là người anh họ xa ba đời của tôi - Lâm Thanh Yến. Hắn khoác áo xanh phong độ tỏa sáng, nói năng ôn hòa chu toàn. Nhưng khi nhìn thấy tôi, sắc mặt hắn đột nhiên lạnh băng.

Tôi nặn ra nụ cười gượng gạo, định lảng đi ngay. Vừa bước ra cổng chưa bao lâu, Thanh Yến đã đuổi theo:

"Nghe nói ngươi làm thị vệ ở Ninh Vương phủ, cũng coi là công việc tử tế. Hôm trước ta dự thi hội trong phủ, được Vương gia để mắt, có nhắc đến ngươi một câu. Nếu sau này Vương gia triệu kiến, ngươi khôn khéo một chút, lọt vào mắt xanh của ngài thì tương lai sẽ rạng rỡ."

Tôi không ngờ hắn lại nói những lời này. Hai năm trước khi hắn đi du học, chúng tôi đã cãi nhau kịch liệt. Hắn cầm tranh tôi vẽ, mặt xám xịt quát: "Lâm Tiểu Ngọ! Ngươi vẽ thứ này thành thể thống gì!"

Tranh ấy toàn là hình bóng Thanh Yến. Việc tôi thầm thương hắn đã quá rõ ràng. Nay hắn giả như chưa từng xảy ra chuyện gì, tôi cầu còn không được.

Tôi vội nói: "Đa tạ huynh trưởng."

Lâm Thanh Yến giơ tay sửa lại cổ áo cho tôi, khẽ nói: "Về nhà ở đi, phụ mẫu cũng nhớ ngươi lắm."

Tôi lùi vài bước ngượng ngùng, thành thật đáp: "Huynh trưởng, tiểu đệ chuẩn bị thành thân rồi, ở ngoài tiện hơn."

04

Tôi không lừa Thanh Yến, thật sự định kết hôn. Từ khi vào vương phủ làm việc, không biết bao nhiêu mối lái tìm đến. Từ chối nhiều quá, người trong ngõ Hoa Hòe nhìn tôi bằng ánh mắt kỳ lạ. Bạn cùng trang lứa đứa nào con cái cũng biết đi m/ua tương rồi.

Năm xưa xuyên không đến, tôi là dân đen không hộ tịch, gặp đúng lúc Thương Châu lụt lớn. Tôi mạo danh một người khác đến kinh thành đầu thân họ Lâm, từ đó an cư thời cổ đại. Trên hộ khẩu ghi là nam, nên tôi buộc phải làm đàn ông. Thời đại luật pháp hà khắc này, thân phận dân đen giả mạo người khác sẽ bị ch/ém đầu bêu chợ.

May mắn khi ấy cải trang thành nam nhi, tôi mới được tự do sinh sống, học nghề làm việc. Đối tượng định thân chính là láng giềng Lưu Xảo Muội - quả phụ hơn tôi hai tuổi, có con gái ba tuổi.

Thường ngày tôi giúp nàng trông nhà đuổi l/ưu m/a/nh s/ay rư/ợu. Để cảm tạ, nàng vá áo nấu cơm cho tôi. Hôm trước Xảo Muội rủ tôi ra phố Thiên Tề xem trò. Trên đường về, nàng đột nhiên hỏi: "Tiểu Ngọ, anh thấy em thế nào?"

Dưới ánh hoàng hôn, nhìn gương mặt ửng hồng của nàng, tôi hiểu ý. Suy nghĩ hồi lâu, tôi nói thật: "Xảo Muội, bao năm không cưới vì ta thích đàn ông, xã hội không chấp nhận."

Nghe xong, nàng im lặng rất lâu. Đến trước cổng nhà, nàng mới khẽ thốt: "Nếu em nguyện cùng anh làm vợ chồng giả thì sao?"

Đêm đó, tôi cùng Xảo Muội ngồi lâu trong sân. Nàng chống cằm ngắm khóm thược dược, thì thầm: "Thành thân cũng chẳng có gì hay. Phụ mẫu nhận năm mươi lạng bạc thách cưới của Vương Đại Ngưu, b/án em như món hàng. Năm đó hắn s/ay rư/ợu rơi xuống sông ch*t, lòng em nhẹ cả người. Hơi không vừa ý là hắn đ/á/nh đ/ập tà/n nh/ẫn. Năm sinh Song Song, nếu không có anh c/ứu, em đã ôm con nhảy hồ t/ự v*n rồi. Sau này nếu con bị Vương Đại Ngưu b/án như đồ vật, chi bằng ch*t sớm cho xong."

Tôi nghe mà không biết khuyên sao. Thế đạo như vậy, không ai thay đổi được. Mới xuyên không đến, không hộ tịch lang thang, mấy lần suýt bị b/án vào lầu xanh. Ở thế gian này, đàn bà là món hàng, là gia súc, là nô tì, duy nhất không phải con người.

Xảo Muội thấy tôi im lặng, khẽ nói: "Thật ra đêm Vương Đại Ngưu ch*t, em đang trốn ở gần đó. Em thấy anh đổ một ấm nước lên cầu, nước lập tức đóng băng. Vương Đại Ngưu đi qua bị hòn đ/á văng trúng chân. Hắn trượt chân trên băng, ngã xuống sông. Còn anh đứng lặng dưới chân cầu, không kêu c/ứu cũng không vớt hắn, đợi hắn ch*t hẳn mới quay đi."

Tôi nhìn nàng ôn tồn đáp: "Xảo Muội, nàng nhìn nhầm rồi. Tối đó ta cùng Vương Hổ uống rư/ợu trong lầu, chưa từng rời đi."

Tôi không nhận lời cưới hỏi của nàng. Xảo Muội khóc nói: "Tiểu Ngọ, Song Song cần có cha!"

Theo luật triều đình, quả phụ không tái giá thì con cái phải giao về tông tộc. Đôi khi kẻ cầm quyền muốn tăng nhân khẩu, rất biết cách bắt phụ nữ tự nguyện nhảy vào hố lửa. Nhà Vương Đại Ngưu ở quê có đôi cha mẹ tham lam. Song Song về họ Vương, không biết sẽ sống ra sao.

Nhớ đến khuôn mặt bầu bĩnh của Song Song, tôi thở dài: "Mai ta đến cầu hôn."

05

Đính hôn với Xảo Muội xong, tôi trở lại vương phủ làm việc. Đêm tuần tra về, Vương Hổ lén kéo tôi vào phòng trực. Mặt hắn tái mét: "Lâm Tiểu Ngọ! Mày đi/ên rồi! Dám tơ tưởng đến đàn ông Hà Hoa Uyển!"

Tim tôi đ/ập thình thịch!