“Không đ/au đâu.”

Tôi giơ tay định sờ lên mặt dì, muốn hỏi dì có đ/au không?

Nhưng trên gương mặt dì, ngoài những vết bầm tím chỉ toàn là thương tích, nhất là vầng trán vẫn còn rỉ m/áu.

Tôi không dám chạm vào mặt dì, cũng không hỏi thành lời, chỉ biết để nước mắt tuôn như mưa.

“Xuân Xuân đừng khóc, dì không đ/au, vài ngày nữa sẽ khỏi thôi.”

Dì dịu dàng dỗ dành, chị gái cũng ra sức an ủi, đưa cho tôi hai viên kẹo mạch nha.

“Xuân Xuân nín đi, kẹo này cho em.”

Hồi ở trên phố, chị m/ua hai viên kẹo, định để dành cho đứa em út đòi đi theo nhưng không được.

Tôi nắm ch/ặt viên kẹo.

“Còn mẹ? Bà ấy ch*t rồi à?”

“Bà ấy không sao, chỉ bị sưng môi thôi.”

Dì đỏ hoe mắt, nắm ch/ặt tay tôi, “Đều là số mệnh cả, Xuân Xuân à, cháu hãy sống tốt đi.”

Tôi không tin vào số mệnh.

Tôi gi/ật lấy d/ao đốn củi của Lục Tầm.

Mẹ nằm trên giường, không chỉ sưng môi mà cả khuôn mặt đều sưng húp. Thấy tôi, cái miệng bà lại mấp máy, dù nói không rõ nhưng chắc chắn chẳng phải lời hay ho.

“Con gái út không về, mày phải ch*t!”

Bà đi/ên lên, tôi ch/ặt đ/ứt một ngón tay của bà.

“Mày không nói, tao sẽ ch/ặt từng ngón một! Mày ch*t đi, tao sẽ đền mạng cho mày!”

Thực ra, từ lâu tôi đã biết.

Mẹ không thương tôi.

Cái tên Chu Phương Huyên là do một tú tài đặt.

Năm tôi ra đời, ông ta đỗ cử nhân, vui mừng khôn xiết nên ban cho tôi cái tên này, nhờ vậy chị gái cũng được lây phước, đặt tên Chu Phương Doanh.

Nhưng tôi còn có tên gọi ở nhà do mẹ đặt: A Nô.

Mỗi lần nhìn tôi, bà như đang nhìn một đống phân!

Giờ đây tôi nhìn bà, cũng y hệt như vậy.

Mẹ lôi ra năm lạng bạc b/án em gái, nhìn khuôn mặt đ/au đớn và kh/iếp s/ợ đến biến dạng của bà, tôi chợt hiểu ra một điều.

Hóa ra, bà cũng biết đ/au, cũng sợ ch*t!

9

Dì không kể thương tích, quấn vội mảnh vải rá/ch lên đầu rồi bước ra khỏi nhà.

Nhưng chúng tôi không chuộc được em gái ở chợ nô tỳ.

Mụ chủ chợ nói phải trả gấp đôi tiền mới được chuộc người.

Dù chúng tôi năn nỉ thế nào, chợ nô tỳ vẫn không đồng ý.

Cuối cùng Lục Tầm xuất hiện, hắn đưa thêm năm lạng bạc, cuối cùng cũng đưa được em gái về.

Giờ tôi n/ợ Lục Tầm bảy lạng bạc.

Trên đường về, dì ôm ch/ặt em gái suốt quãng đường, nước mắt rơi không ngớt.

Về đến nhà đã khuya, chị gái ngồi trước cửa ngóng chờ, thấy em út trở về cũng khóc nức nở.

Lục Tầm định đi, tôi níu lấy hắn.

“Anh nhận em làm đệ tử được không? Em muốn lên núi săn b/ắn, ki/ếm tiền trả n/ợ anh.”

Lục Tầm liếc nhìn tôi, bảo tôi nên học thêu may, nhưng tôi không hợp với kim chỉ. Tôi chỉ muốn vào rừng săn lợn rừng, một con lợn b/án được năm lạng bạc, chỉ cần hạ hai con là trả hết n/ợ Lục Tầm.

Lục Tầm bật cười.

“Mười năm săn b/ắn, ta mới hạ được hai con lợn rừng! Một lần đổi bằng mạng cha ta, lần khác đổi bằng vết s/ẹo trên mặt này. Em định lấy gì để đổi?”

Tôi suy nghĩ cả đêm, sáng hôm sau bảo hắn: “Em không săn lợn rừng nữa, em sẽ săn thỏ, gà rừng, tích tiểu thành đại.”

Lục Tầm vẫn không chịu, hắn bảo săn b/ắn nguy hiểm, tính mạng treo đầu sợi tóc, bảo tôi từ bỏ ý định, nghĩ cách khác ki/ếm tiền.

Tôi chẳng nghĩ ra cách nào, dùng tám mươi đồng tiền đồng đổi lấy con d/ao cùn của bà Lý, lén theo hắn vào rừng.

Theo hắn cả buổi mà chẳng được gì.

Giữa trưa nắng gắt, hắn tìm chỗ râm nghỉ ngơi, vừa uống nước vừa nhai chiếc bánh khô cứng.

Tôi nuốt nước bọt, tay ôm bụng đói cồn cào.

Lần đầu lên núi không có kinh nghiệm, tôi chẳng mang theo đồ ăn, cũng chẳng có bình nước.

“Lại đây.”

Lục Tầm gọi một tiếng, tôi vội núp sau gốc cây to.

“Chính là mày, mau lại đây.”

Tôi cúi gằm mặt bước tới, nói hắn vận đen quá, chẳng bắt được gì.

Hắn tức đến phì cười, ném cho tôi chiếc bánh cứng đơ và bình nước.

“Ăn xong cút về ngay! Con mồi đều bị mày làm kinh động hết rồi.”

“Tại em?” Tôi bất mãn lắm, vì thực sự đã bước rất nhẹ. “Rõ ràng là anh đen đủi.”

“Mày may mắn lắm à, vậy săn được con gì rồi?”

Vừa cắn miếng bánh cứng, tôi vừa nói: “Hôm nay thế nào em cũng phải bắt được một con thỏ.”

Lục Tầm không nói gì, dựa vào thân cây nhắm mắt nghỉ ngơi.

Ăn xong tôi ngồi không yên, định đi xung quanh xem xét, Lục Tầm vẫn nhắm mắt dặn: “Đừng đi xa.”

“Em biết rồi.”

Tôi đi loanh quanh gần đó, thỉnh thoảng lại liếc xem Lục Tầm còn ở đó không, lần đầu vào rừng sâu, trong lòng cũng hoang mang.

“Lục Tầm! Lục Tầm!” Tôi hét lớn.

Lục Tầm lập tức đứng phắt dậy, chạy về phía tôi, mặt mày hoảng hốt: “Có chuyện gì?”

Khi hắn chạy đến gần, tôi không nhịn được cười, chỉ tay về phía con lợn rừng thoi thóp bên gốc cây.

“Nhìn nhanh, lợn rừng đ/âm đầu vào cây kìa.”

10

Lục Tầm thực sự kinh ngạc, hắn đờ người một lúc lâu, dụi mắt mấy cái rồi mới lấy dây thừng trói con lợn lại.

“Đi, ta gánh về cho mày.”

Hắn vác lợn rừng đi phía sau, tôi bước nhanh thoăn thoắt chạy trước.

Chúng tôi thẳng đường lên phố b/án lợn rừng, con vật không bị thương nên b/án được tám lạng bạc.

Tôi trả Lục Tầm bảy lạng, đưa thêm ba mươi đồng tiền lời, cuối cùng mời hắn ăn một tô hoành thánh thịt.

Về đến nhà trời đã tối, chị gái và dì đứng đợi trước cửa, thấy tôi liền chảy nước mắt.

“Dì, chị, đừng khóc, ăn bánh bao thịt đi.”

Tôi còn m/ua sáu cái bánh bao, ép Lục Tầm nhận hai cái, còn lại bốn cái chia cho tôi, chị gái, em út và dì mỗi người một.

Mẹ không có phần.

Bà đã nói, loại con gái hèn mạt như tôi, cả đời này đừng hòng trông cậy.

Tôi chiều ý bà, tuyệt đối không để bà trông cậy vào tôi chút nào.

Bà gi/ận dữ ch/ửi tôi nhỏ nhen hiềm khích.

Tôi gật đầu: “Con đúng là nhỏ nhen hiềm khích, còn bà rộng lượng, bà đừng để bụng là được.”

Bà còn định ch/ửi, tôi lôi con d/ao cùn ra lắc lắc trước mặt, tai được yên tĩnh.

Từ đó, ngày nào tôi cũng theo Lục Tầm lên núi, tuy không giàu sang nhưng đủ nuôi dì, chị gái và em út, thỉnh thoảng còn mời được Lục Tầm ăn tô hoành thánh thịt.

Lục Tầm bảo tôi là đứa nhỏ kỳ quặc, nhưng hoành thánh thịt thì vẫn ăn đều đều.

Vào đông, mẹ lâm bệ/nh nặng, bà không còn ch/ửi m/ắng, cũng chẳng kén chọn đồ ăn như trước, đưa gì ăn nấy, ăn xong ra sân ngồi phơi nắng hoặc vào phòng ngủ.