Hoàng Hậu Thôi Lệnh Dung

Sau khi ch*t bốn mươi chín ngày, nắp qu/an t/ài của ta rốt cuộc cũng không còn chịu nổi nữa.

Tiếng khóc ở đầu m/ộ vang dội từng hồi, thê lương đến mức ngay cả tiếng quạ hoang nơi lo/ạn táng cũng bị át đi. Khốn nỗi, tiếng khóc ấy còn cứ ngắt quãng, nghẹn nghẹn, khiến ta nằm trong qu/an t/ài nghe mà bức bối khó chịu vô cùng.

“Tiểu thư... hu hu hu... Tiểu Liên nhớ người lắm... Người có biết không, tên cẩu trượng phu, không, cái hạng s/úc si/nh Phó Cảnh Văn kia, sắp sửa nghênh thú Vinh Quốc quận chúa vào cửa rồi... Tiểu Liên nhất định phải thay người b/áo th/ù...”

Nghe đến đây, ta thực chẳng thể nhẫn nhịn thêm được nữa. Một bụng oán h/ận xộc thẳng lên đầu. Ta nghiến răng, dùng những móng tay sắc nhọn mới mọc, cào rá/ch nắp qu/an t/ài, tiếng ken két vang dội, rồi từ trong m/ộ ta bò ra.

“Á—”

Đúng lúc ấy, Tiểu Liên đang khóc đến nghẹn lời, ngẩng đầu thấy ta tóc rũ xõa xuống, cả người từ đất mà trồi lên, liền hét to một tiếng, ngất lịm ngay tại chỗ.

Nói thật, với dáng dấp của ta bây giờ, hễ ai trông thấy cũng phải h/ồn bay phách tán. Ta tuy giữ được thần trí và ký ức, nhưng thân thể đã nổi đầy tử ban, sưng tấy th/ối r/ữa, mùi hôi nồng nặc, khó ai chịu nổi.

Ta thở dài, khom người vỗ nhẹ, gọi Tiểu Liên tỉnh lại.

Nhận ra quái vật diện mạo x/ấu xí kia chính là ta, nàng ngẩn người một thoáng rồi bỗng nhoẻn miệng cười.

“Tiểu thư, nhất định là nhờ ngày ngày tiểu tỳ thành tâm dâng hương cầu khấn, ông trời mới thương xót cho người trở lại.”

Nàng chẳng thèm để tâm đến thân x/á/c hư thối của ta, hớn hở cõng ta trên lưng, loạng choạng bước về.

“Tiểu thư, tốt quá rồi, chúng ta về nhà thôi.”

Về nhà?

Nào phải là nhà của ta.

Ta đã không còn nhà để trở về nữa.

Tiểu Liên cõng ta về một căn viện cũ rá/ch nát. Sau khi chuyện chẳng lành xảy ra, hai nha đầu Lục Ngọc và Hồng Tiêu bị gi*t để bịt miệng; Tiểu Liên thì bị đ/á/nh bốn mươi trượng, nhưng vốn là tỳ nữ ở bếp, thân người khỏe, nên mới may mắn không ch*t, được huynh trưởng và tẩu tử quấn chõng xin về.

Nhiều năm qua hạn hán, song thân Tiểu Liên đã ch*t trên đường lánh nạn; huynh trưởng nàng đem nàng b/án vào cửa hàng làm tì nữ, lấy tiền m/ua căn viện cũ này.

Tiểu Liên tháo vội củi, nhóm nước, quẳng ta xuống chậu tắm lớn, tắm rửa cho ta, gột sạch bùn đất cùng giòi bọ trên người.

“Tiểu thư, đây là y phục ngày trước người ban cho ta, bị tẩu tử đòi lấy, nàng ta chưa dám mặc, người lấy mặc tạm đi.”

Ta tắm rửa, thay y phục cũ, Tiểu Liên tán phấn bôi son, vấn tóc búi, xịt từng giọt nước thơm; sau một hồi sửa soạn, ta mới tạm trông ra hình người. Ta nhìn mình trong gương, thở dài khẽ.

Thuở sinh thời, ta là nhi nữ Thôi gia, tên Thôi Lệnh Dung, phụ thân ta đỗ cửu nguyên, là người học rộng, tính tình nghiêm cẩn đoan chính. Họ Thôi vốn dòng dõi thanh lưu, từng sinh ra bát trạng nguyên, tam các lão, đời đời giữ thanh danh, tiếng tăm lừng lẫy trong giang hồ sĩ tử.

Phụ thân nói tên ta — Lệnh Dung — lấy ý từ Thơ Kinh: “Lệnh nghi lệnh sắc, tiểu tâm diệp diệp”, ý bảo mỹ nữ đoan trang, nghiêm cẩn. Từ nhỏ ta được dạy khép nép, cười không lộ răng, bước không xê yếm, ngồi không dựa gối — nếp nếp khuôn phép. Đến cả Thái hậu cũng tán dương: đức hạnh, lễ nghi Thôi gia đúng là tấm gương cho nữ nhân học hỏi.

Ta từng hãnh diện vì điều đó, đi đâu cũng ngẩng cao đầu. Chẳng ngờ, đến ngày Vinh Quốc quận chúa mở yến hoa, ta vừa tới sau vách liễu thì nghe thấy Bùi Cảnh Văn công khai châm biếm ta: “Thôi Lệnh Dung đoan trang cứng nhắc, hệt như khúc gỗ được gọt thành hình; cái danh nữ tử nhà danh môn kia, rốt cuộc cũng chỉ là hư danh nghe cho hay. So ra, bọn kỹ nữ ngoài kia còn có duyên quyến rũ gấp bội phần nàng.”

“ Hai người thử xem có phải vậy không? Nhìn nàng chẳng khác nào lão thầy nghiêm mặt cầm roj, ai còn nổi hứng thú gì được nữa. Kẻ nào cưới nàng, chẳng khác nào tự rước họa vào thân.”

“Đúng vậy, cái vẻ nghiêm nghị, e dè ấy, thật là chướng mắt.”

Nhìn thấy Bùi Cảnh Văn, Vinh Quốc quận chúa cùng hội khách cười mỉa, lòng ta vừa hoang mang vừa sửng sốt, vừa bị s/ỉ nh/ục, vừa đ/au đớn. Tín niệm mà ta ôm giữ từ lâu bỗng lần đầu vỡ tan.

Không ngờ sau đó, vết nứt cứ to dần, vỡ nhiều lần đến nỗi thành thói quen. Rốt cuộc ta bị hại, bị đẩy vào con đường ch*t, trở thành kẻ nửa sống nửa ch*t, g/ớm ghiếc vô cùng.

Chưa kịp thở ra lần thứ hai, trong viện đã có tiếng động — là huynh trưởng và tẩu tử của Tiểu Liên đã trở về.

Ta vội nấp ra sau giường, không dám thở mạnh. Với dáng vẻ này, e rằng lộ diện chỉ khiến người ta kh/iếp s/ợ.

Huynh trưởng của Tiểu Liên say khướt, miệng còn lẩm bẩm ch/ửi rủa, lảo đảo xông vào phòng, vừa tới đã túm lấy tay nàng mà lôi đi.

“Thương thế của ngươi cũng lành rồi, hôm nay theo ta đến chỗ Lại đại nương đi! Nay lo/ạn lạc khắp nơi, đồng áng thất thu, trong nhà cũng chẳng nuôi nổi ngươi nữa!”

Tiểu Liên gi/ận dữ quát:

“Ta không đi! Năm xưa tiểu thư ban thưởng bạc, cộng lại cũng phải hơn trăm lượng, ta đều đưa hết về nhà. Các ngươi chẳng những lấy đi hết y trang, đồ trang sức của ta đem cầm cố, mà còn ăn uống, c/ờ b/ạc phung phí sạch sành sanh! Nay túng quẫn lại muốn đem ta b/án đi sao?”

Tẩu tử ở bên chen vào:

“Tiểu Liên, ta đây là thương ngươi, nghĩ cho ngươi cả đấy. Đi theo Lại đại nương thì cơm ngon rư/ợu ngọt, còn hơn theo chúng ta chịu cảnh ăn bữa no bữa đói.”

“Ta nhổ vào!” Tiểu Liên hất cằm, phun thẳng một ngụm nước bọt vào mặt ả. “Lại đại nương kia mở thanh lâu, ta há chẳng biết? Th/ủ đo/ạn hạ tiện, đến tiểu thư con nhà công hầu cũng dám lừa đem b/án! Các ngươi chỉ ham chút bạc bẽo, lại nhẫn tâm đẩy ruột thịt mình xuống hố lửa! Ta phải đi cáo quan!”

Huynh trưởng nàng trợn mắt quát lớn:

“Thích thì đi báo đi! Ta là trưởng nam trong nhà, phụ thân đã mất, ngươi phải nghe ta! Nay thế đạo nhiễu nhương, kẻ đói quá còn ăn thịt người, ngươi đừng không biết điều!”

Thấy khuyên răn vô ích, huynh trưởng cùng tẩu tử nàng liền muốn cưỡng ép trói nàng mang đi. Nhưng Tiểu Liên vốn khỏe, giãy mạnh một cái đã thoát ra được, cả ba người liền xô xát giằng co trong phòng.