「Đẹp không?」

Xa xa vang lên tiếng ồn ào hối hả, kẻ bảo lệnh lạc cung đào tẩu, người hô lập tức đi tìm.

Hoàng đế muốn kêu c/ứu, ta rút thanh hàn băng ki/ếm bên hông hắn, đ/âm thẳng vào ng/ực.

「Chiêu Dương... ngươi... vì sao...」

「Xưa nay ta quá nhu nhược, ba mạng người, đáng lẽ ta phải làm thế này từ lâu rồi.」

「Nhát thứ nhất vì phụ hoàng.」

Rồi ta đ/âm nhát thứ hai:

「Nhát này vì Triệu Ngọc.」

Cuối cùng, ta nắm tay Minh Châu, đ/âm nhát thứ ba:

「Nhát này vì Minh Huy.」

24

Hoàng đế tắt thở, Minh Châu lại nắm ch/ặt tay ta không buông.

「Công chúa, nghe tôi nói, hãy đi phóng tín hiệu đạn trước. Thứ này Hạ Trúc ca đưa, giờ hắn thống lĩnh Ngự Lâm quân, nhất định bảo vệ được người.」

「Để ta đi.」Tiêu Nhược My gi/ật lấy tín hiệu đạn.

「Cảm ơn, Tiêu Nhược My.」

「Ngươi là kẻ đầu tiên nhớ tên ta đấy, đừng tưởng thế là ta tha thứ. Đợi con ta ra đời, ta vẫn sẽ tính sổ với ngươi.」

Ánh sáng tín hiệu đạn bùng lên chiếu rõ khuôn mặt tái nhợt của Minh Châu.

M/áu loang đỏ cả phía dưới thân nàng.

「Tôi uống Tức Cơ Hoàn tránh th/ai, lại pha nước trúc đào vào son môi. Dù không uống hằng ngày, nhưng tích tụ hàng tháng trời. Vậy mà đứa bé này vẫn kiên cường sống trong bụng tôi, có lẽ đây là lẽ sống tiếp nối...

「Cố lên, Hạ Trúc sắp tới rồi, Tiêu Nhược My cũng đi gọi ngự y rồi. Minh Châu, ngươi phải cố lên.」

Bầy người xô cửa ùa vào.

Ngự y nhét lát nhân sâm nghìn năm vào miệng Minh Châu duy trì sinh mệnh, bà đỡ hối hả đun nước nóng giục nàng rặn đẻ.

Hạ Trúc cũng tới nơi, sốt ruột như lửa đ/ốt:

「A Châu, Thu Cúc vẫn đang đợi em ở nhà, em cố lên.」

Minh Châu nhai nát nhân sâm nuốt vào:

「Đừng dùng quốc tang an táng tôi, tôi không muốn bị nh/ốt trong Tử Cấm Thành...」

「Xuân Lan tỷ, có phải Xuân Lan tỷ đến đón tôi không? Chờ chút, tôi rặn thêm lần cuối...」

Tiếng chuông năm mới vang lên từ lầu chuông trống, khóc ré của bé gái chào đời x/é toang màn đêm.

25

Trời cuối cùng cũng sáng.

Ráng chiếu nhuộm hồng nóc vàng Thái Hòa Điện.

Ta bồng công chúa nhỏ trên tay, nghe Tư nghi tấu khúc Tiêu Hoa Tụng.

Rồi bước vào đại điện, đặt lên long ỷ, cùng Thanh Y lui về hai bên.

Dù tiểu công chúa chưa đăng quang, nhưng có Hạ Trúc và Thẩm Luân phò tá, sau khi định niên hiệu mới, nàng sẽ thuận lợi kế vị.

Tiêu hoa hiến tụng, bách tửu phù xuân.

Con của Trần Minh Châu, vậy thì đặt tên Trần Tụng Xuân vậy.

Ngoại truyện: Minh Châu

1

Tôi vốn có ca ca che chở.

Nhưng hạn hán liên miên, tôi gục ngã vì suy dinh dưỡng, sốt cao không lui.

Ca ca bất đắc dĩ b/án thân cho lão thái giám m/ua đồ trong cung để có hai lạng bạc m/ua th/uốc c/ứu tôi.

Nhận hắn làm nghĩa phụ.

Khi ca ca từ cửa tử trở về, đưa tay tôi cho bà Ngưu hàng xóm mới dọn đến.

Đưa bà ta một lạng nhờ chăm sóc, hứa mỗi tháng sẽ gửi thêm tiền.

Tôi biết tiền b/án thân hắn đã đổi hết thành th/uốc thang, vậy mà vẫn dành dụm được.

Hẳn lão thái giám kia cũng là người tử tế.

Tôi bảo ca ca yên tâm, tôi nhất định sẽ tự chăm sóc bản thân, khôn lớn tử tế.

Bà Ngưu rất tốt bụng, bà nuôi ba đứa con b/án hoành thánh một mình.

Chị cả hiền dịu xinh đẹp, anh hai nghịch ngợm trèo mái, em út bập bẹ tập nói.

Còn tôi theo bà Ngưu bưng từng bát hoành thánh nước dùng gà.

Họ đều thân mật gọi tôi là A Châu.

「A Châu lại đây, chị hôm nay trộn đậu phụ hành cho em này.」

「A Châu xem nè, anh nhặt được vỏ sò màu hồng này.」

「A... a... Châu...」Cục cưng cũng ngẩng đầu: 「Chị.」

2

Đêm trừ tịch, tuyết trắng xóa.

Tôi nhận được thư đầu từ ca ca trong cung.

Hắn bảo được phân về Trường Lạc cung, sống tốt lắm, đừng lo.

Tôi nghĩ mãi không biết hồi âm thế nào, liền nhờ Xuân Lan tỷ viết hộ:

「Em cũng sống rất tốt.」

「A Châu, sang xuân em theo Hạ Trúc đến học chữ với lưu phu tử phố Trường Nha nhé.」

Xuân Lan tỷ ôm vai tôi.

Tôi không nghĩ từ chối luôn.

Không phải không muốn học, chỉ là nhà bà Ngưu cũng khổ lắm mới có ngày nay.

Con gái như tôi, cần gì tốn thêm tiền oan.

Bà Ngưu nghe thấy, lau tay đang gói hoành thánh khuyên:

「Cứ đi đi, đúng thằng Hạ Trúc nghịch ngợm, em coi chừng nó đến trường hộ ta.」

Tiểu Thu Cúc đẩy tôi ra hiệu đồng ý.

Hạ Trúc ca cũng hiểu nỗi lo của tôi:

「Tiền không lo, lưu phu tử tốt lắm, cho n/ợ trước. Sau này anh bắt thêm vài con cá, chỉ là A Châu phải cùng anh đi rao b/án đấy.」

Cuối cùng Xuân Lan tỷ nắm tay tôi:

「A Châu muốn tự viết thư hồi âm không?」

3

Thế là tôi theo sau Hạ Trúc ca, bắt đầu học chữ "chi hồ giả dã".

Từ lắp bắp đến khi viết thư cho ca ca trơn tru.

Hắn bảo tình cờ c/ứu được công chúa, được theo hầu cận.

Hắn bảo công chúa đẹp nhất thiên hạ.

Hắn bảo công chúa tên Chiêu Dương.

Lúc này hạn hán qua đi, lũ lụt lại kéo đến.

Thuế má phu dịch ngày càng nặng, hào phú chiếm đất màu mỡ không nhả ra, dân nghèo khổ không lối thoát.

Quân chủ hôn quân, nha lại hoành hành, thế là nghĩa quân Chương Châu dấy binh bắc tiến, nhất hô bá ứng, chiến hỏa lan nhanh.

Gánh hoành thánh nhà bà Ngưu b/án ế ẩm, may có tiền ca ca gửi hằng tháng, sống qua được năm đó.

Đột nhiên một ngày, Xuân Lan tỷ bảo sắp lấy chồng.

Là con trai Vương Đồ Phố hẻm Bắc - Vương Đại Phúc, tuy hơi ngốc nghếch nhưng nhà ăn no mặc ấm.

Vương Đồ Phố thấy Xuân Lan tỷ hiền dịu, tin tưởng giao con trai cho nàng chăm sóc.

Đêm nhà trai đem sính lễ đến, bà Ngưu nấu thịt kho tàu.

Lâu lắm rồi tôi không đụng món mặn, nhưng đêm ấy đũa không sao cầm nổi.

Đâu chỉ là bát thịt.

Đêm khuya, tôi hỏi Xuân Lan tỷ: 「Chị thích Vương Đại Phúc không?」

Xuân Lan tỷ xoa đầu tôi, giọng đượm buồn:

「Thời lo/ạn, chỉ nói no ấm, đừng nói tình yêu.」

「Rầm rầm rầm.」

Tiếng đ/ập cửa gấp gáp.

Bà Ngưu vội khoác áo vải, cầm đèn dầu ra mở then.

Tôi trằn trọc ngồi dậy, kéo rèm cửa nhìn tr/ộm.

Bóng đen xông vào đ/ấm thẳng bà Ngưu, chiếc đèn lăn quay vụt tắt.