Roj tẩm muối vút lên không trung rít lên một tiếng chói tai trước khi quất xuống. Sinh ra trong gia tộc võ tướng, nàng đã quen múa đ/ao đấu ki/ếm từ nhỏ. Nhát roj này nếu đ/á/nh trúng, ngoài nỗi đ/au thấu xươ/ng, chắc chắn sẽ để lại vết thương sâu thấy tận xươ/ng.

Khi ta nhận được tin chạy đến Chung Túy Cung, vừa kịp ngăn được nhát roj thứ hai. Chiếc khăn quấn trên mặt tuột xuống, khuôn mặt dữ tợn khiến Tiêu Thị h/oảng s/ợ đ/á/nh rơi roj.

Trò hề ngớ ngẩn này cuối cùng kết thúc bằng hai chiếu chỉ của hoàng đế đến muộn. Một chiếu giáng Tiêu Thị làm Tài Nhân, đày vào lãnh cung. Chiếu còn lại thăng Bạch Thị lên Phi, phong hiệu vẫn là Hy.

Khi ta đỡ Bạch Chỉ đứng dậy trong khó nhọc, hoàng đế đã tới Chung Túy Cung. Phong thái tiêu sái như trăng thanh gió mát. Trong khi Tiêu Thị tóc tai bù xù, mắt trợn trừng đầy phẫn nộ.

"Bệ hạ, phụ thân thần... rốt cuộc ch*t như thế nào?"

Lúc này Tiêu Thị đã thoát khỏi xiềng xích tình ái, trở lại là hổ nữ gia tộc võ tướng. Nàng đã hiểu ra tất cả, nên chất vấn đầy phẫn nộ. Khoảnh khắc ấy, ta chợt như quay về ba năm trước. Trước khi Chiêu Dương Công Chúa phóng hỏa th/iêu rụi Trường Lạc Cung. Nàng cũng từng đối chất với hoàng đế như vậy. Ruột gan như c/ắt, từng chữ thấm m/áu: "Tống Lâm An, phụ hoàng... có phải do ngươi gi*t?"

Đế vương nào có chân tình? Dù có cũng chỉ là phù du chốc lát. Khi ta tỉnh lại, hoàng đế đã ngồi trên kiệu, ánh mắt sắc như diều hâu nhìn chằm chằm vào ta.

[Nô tài dung mạo thô kệch, không dám làm nhơ mắt bệ hạ.]

Ta hoảng lo/ạn ra hiệu, lại sợ bậc trên không hiểu, chỉ biết gập đầu liên tục. Chỉ năm ba cái, m/áu nóng đã nhuộm đỏ mắt.

"Bệ hạ, hắn là người c/âm." Bạch Chỉ yếu ớt lên tiếng giúp ta giải vây.

"Dung mạo tuy không ưa nhìn, nhưng trung thành đáng khen." Hoàng đế dừng lại, như chợt nhớ điều gì, "Trước đây hắn làm việc ở cung nào?"

"Hẳn là Tân Giả Khố."

"Tên gì?"

"Minh Huy."

Ta không dám ngẩng đầu, cũng không đoán được tâm tư hoàng đế, lòng run như cầy sấy.

"Là ngươi à." Hoàng đế đột nhiên tỉnh ngộ, "Có h/ận trẫm vì chén th/uốc c/âm năm xưa?"

Ta siết ch/ặt ngón tay, gật đầu lia lịa rồi lại cúi lạy thật sâu. Bạch Chỉ lúc này không chịu nổi đ/au đớn ngất đi, hoàng đế cuối cùng vẫy tay khởi giá.

Trước khi đi còn cười lớn: "Cũng chỉ là một con chó đ/á/nh hơi mà thôi."

8

Bạch Chỉ dưỡng thương ba tháng, ta cũng nằm liệt ba tháng. Khi khỏe lại thì đã sát Tết.

Năm nay phương Nam gặp nạn tuyết, ngay cả Kim Lăng thành cũng phủ tuyết dày hai tấc. Thế nhưng Trường Lạc Cung lại nhộn nhịp khác thường, cả cung điện được sưởi ấm bằng than hồng đỏ suốt ngày đêm. Áo bông mới cùng bông gòn mới nhồi được đưa đến ty dệt may may thành phục phục dịch Tết.

Đây là cái Tết đầu tiên cả cung cùng đón. Bạch Chỉ ôm lò sưởi nghỉ ngơi trong Ỷ Mai Các, bên ngoài cửa sổ là cây mai do chính hoàng đế di thực. Gió bắc thổi qua, hương thơm ngào ngạt. Trời dần tối, ta khẽ khàng hạ cửa sổ xuống để ngăn tuyết bay vào.

"Ta nghĩ ngươi còn thiếu ta một lời giải thích."

Suốt ba tháng, đây là câu đầu tiên Bạch Chỉ nói với ta. Ta kéo ch/ặt áo choàng cho nàng, lắc đầu, ngược lại hỏi:

[Nàng đến Chung Túy Cung, có phải do hoàng đế chỉ thị?]

"Sao hắn lại bắt ngươi uống th/uốc c/âm?"

Bạch Chỉ làm ngơ, chỉ khăng khăng truy vấn bằng giọng nghẹn ngào. Đôi mắt hạnh đẫm lệ, đỏ như mắt thỏ. Thì ra là vậy, nhưng ta phải nói với nàng thế nào đây? Ta do dự, nghĩ mãi, đành bảo nàng rằng đế vương muốn đầu đ/ộc một nô tài c/âm đi/ếc, cần gì lý do.

Ta nghĩ thế đủ lừa được nàng, bởi từ khi quen biết, nàng hiếm khi hỏi han chuyện ta. Nhưng lần này nàng lại cực kỳ cố chấp. Trong lúc giằng co, hoàng đế tới.

Nói không chỉ dùng bữa tại Trường Lạc Cung, còn chỉ định ta gói bánh nhân thịt. Nhưng ta biết gói thứ gì đâu?

9

"Sao, quét hố xí ba năm mà đến bánh nhân thịt cũng không gói nổi?"

Hoàng đế nhìn bát bánh méo mó x/ấu xí, dùng đũa đảo qua đảo lại, sắc mặt bất mãn. Một lát sau liền kéo Bạch Chỉ vào lòng, vòng tay ôm eo thon, đặt nàng ngồi lên đùi mình. Rồi liếc mắt ra hiệu cho hoạn quan Trương Đức Toàn, chó săn đang đợi ngoài cửa liền bị dắt vào phòng.

Một cái rùng mình, bộ lông đen bóng loáng phả theo hơi lạnh xộc thẳng vào mặt ta.

"Sao hôm nay lại mang Vân Đen đến?"

Bạch Chỉ gắp miếng thịt nướng đút cho hoàng đế, vừa làm nũng vừa lẩm bẩm. Nàng không hiểu tại sao hoàng đế gh/ét ta, nhưng vẫn cố gắng thu hút sự chú ý của hắn.

"Cho nàng xem một màn kịch hay." Hoàng đế thân mật cù vào mũi Bạch Chỉ, rồi liếc ta nói, "Đoạt đồ ăn từ miệng chó."

Trương Đức Toàn vâng lệnh đặt bát bánh nhân thịt trước mặt Vân Đen. Vân Đen hưng phấn dậm chân trước, sau đó ngồi ngay ngắn chờ lệnh.

"Bò qua đó, ăn hết bát bánh ấy đi."

Không phải nói với Vân Đen, mà là với ta. Bạch Chỉ kinh hãi định đứng dậy, hoàng đế dường như đã đoán trước, ôm ch/ặt không cho nàng nhúc nhích. Ta tranh thủ lao qua cư/ớp lấy bát bánh, nhưng tay phải cũng bị Vân Đen cắn ch/ặt. May sao tiếng bát sứ rơi vỡ trên nền gạch làm Vân Đen gi/ật mình, nó liền nhả ra. Ta nhân lúc lăn một vòng trên đất, m/áu chảy lênh láng.

Thấy ta thảm hại như vậy, ánh mắt hoàng đế lóe lên vẻ chiến thắng. Hắn bế Bạch Chỉ, bất chấp nàng chống cự, nhanh chóng đi vào phòng trong.

"Tất cả lui xuống, trừ thằng c/âm này."

Mọi người lần đầu thấy hoàng đế như thế, đều tản đi như chim vỡ tổ. Ta nhìn giọt nước cạn dần trong đồng hồ, nghe tiếng Bạch Chỉ khi khóc thét, khi rên rỉ. Âm thanh ấy như lưỡi d/ao sắc, từng nhát đ/âm vào tim.

Giờ đổi vai diễn, ta thực sự như Minh Huy ba năm trước, đêm đêm quỳ ngoài cửa nghe Chiêu Dương bị ép thân. Đúng vậy.

Ta chưa từng biết gói bánh nhân thịt, người biết gói luôn là Minh Huy. Vân Đen vừa rồi cũng không thực sự cắn ta. Mà trong khoảnh khắc cắn vào tay, nó đã nhận ra mùi của ta. Để hoàng đế không nghi ngờ, ta lập tức đ/ập vỡ bát sứ, lấy mảnh vỡ c/ắt vào tay phải giả vờ như bị cắn.

Ta buộc phải làm vậy.

Bởi Vân Đen vốn không chỉ do một mình hoàng đế nuôi dưỡng.

Mà là khi hắn làm con tin ở Đại Thuận, cùng ta nuôi nấng.