Nếu không phải Lưu Thủy kịp thời quay về ngăn cản, e rằng Hoa Oánh cuối cùng sẽ bị vùi dập đến mức không còn manh xươ/ng. Tính toán thời gian, khoảng nửa tháng nữa là đến trận mưa lớn đó, việc cấp bách bây giờ là thu hoạch hết lương thực đem phơi khô cất vào kho. Ta khẩn trương sắp xếp mọi việc. Mấy ngày này Hoa Oánh ở nhà chăm gà, dọn dẹp nấu ăn, còn ta cùng Lưu Thủy ra đồng gặt gấp. Hoa Oánh không hiểu, "Mẹ ơi, giờ thu hoạch sớm mấy ngày rồi, đợi thêm chút nữa cho lúa chín đều hơn!" Nghĩ đến tình tiết trước đây, ta thật khó mà giữ nét mặt hòa nhã với Hoa Oánh, ta gh/ét cay gh/ét đắng loại đàn bà yếu đuối vô dụng này, nhìn nàng sao cũng thấy bực mình. "Nhà này bao giờ đến lượt mày làm chủ? Ta bảo gặt là phải gặt!" Hoa Oánh muốn thể hiện, "Mẹ ở nhà đi, để con với Lưu Thủy ra đồng, nhà mình nhiều ruộng lắm, tốn sức lắm ạ." Ta thất thanh, "Trời đất ơi! Mày tính toán hay lắm nhỉ? Ta ở nhà nấu cơm cho chúng mày ăn sẵn, còn phải trộn cám, hót phân gà nữa sao? Ta không phục vụ bọn mày đâu!"

Giữa trưa nắng như đổ lửa, th/iêu đ/ốt trên da thịt, cảm giác lưng như bị bóc đi một lớp da, những vỏ trấu cứa vào tay rát bỏng. Ta cùng Lưu Thủy không ngơi tay, từng bó lúa được xếp ngay ngắn, xong một thửa ruộng lại chở về nhà. Gặp mẹ Thiết Trụ, bà tò mò hỏi, "Chị gái sao lại thu hoạch giữa lúc này, lúa chưa chín hẳn mà?" Ta bịa ra lý do, "Mấy hôm trước ta mơ thấy mưa lớn cuốn sạch lương thực cả làng, với lại mắt phải ta cứ gi/ật liên hồi. Nghĩ cũng chẳng thiếu mấy ngày, thu về cho yên tâm." "Nếu chị tin ta, tốt nhất nên thu hết đi." Mẹ Thiết Trụ vội vàng bỏ chạy, "Chị gái, em tin chị lắm! Hồi trước chị chỉ cách trồng cà, quả nhiên hiệu nghiệm! Thà cẩn thận còn hơn hối h/ận!" Vương Mạn Xuân đang dựa góc tường nhâm nhi hạt dưa, thấy ta mệt lả như kẻ ăn mày, há hốc mồm chế nhạo, "Chiêm bao một cái đã dám huênh hoang sai khiến người khác thu hoạch! Tao mơ thấy mình thành Ngọc Hoàng nữa kìa! Hay là nhà mày hết gạo, đến thức ăn cho gà cũng chẳng còn?" Ta lười cãi lại, "Phải đấy, em dâu cho mượn hai đấu gạo nhé?" Khương Tiểu Cầm vội bịt mũi, "Dì mệt đến nỗi mồ hôi thối cả ra kìa! Chị dâu Hoa Oánh sướng thật, được dì cưng chiều chẳng phải xuống ruộng! Sáng nay em còn nghe chị ấy ngân nga ca hát suốt buổi!" Ta giả vờ ngờ nghệch, "Tiểu Cầm ở nhà chẳng được hưởng phúc sao? Em dâu luôn khoe khoang khắp mười dặm không tìm được bà mẹ chồng tốt như nàng, chẳng nỡ để con dâu động tay. Ta chỉ học lỏm theo thôi." Khi đi xa, ta nghe thấy tiếng cãi vã giữa hai mẹ con họ, "Mẹ thật tốt mặt nói đối xử tốt với con dâu! Mẹ cho con một xu hay giữ cháu một ngày chưa? Con chưa thấy bà mẹ chồng nào trơ trẽn như mẹ!" Vương Mạn Xuân gào to hơn, "Tao không giữ cháu, thằng Trường Quý tự mọc lên từ tường à? Thấy nhà người ta tốt thì sang đó mà ở! Được nước lấn tới à? Mau xuống bếp nấu cơm!" Khương Tiểu Cầm hậm hực, "Con không nấu! Ai thích thì nấu, đói ch*t luôn cho xong!"

Mẹ Thiết Trụ lanh lắm mồm, chưa đầy mấy hôm, khắp làng trên xóm dưới đều biết tin sắp có mưa lớn. Nhiều cụ già cũng nhận ra tiết trời oi bức khác thường, e rằng sắp có trận mưa to. Nhà cẩn thận đã bắt đầu thu hoạch trước, dù lúa chưa chín hẳn, năng suất thấp hơn nhưng vẫn tốt hơn để lương thực ngấm nước lên mốc. Dĩ nhiên vẫn có kẻ mắt hẹp như Vương Mạn Xuân, khăng khăng la lối, "Già rồi nói bậy à? Nắng chói chang thế này, tí mưa cũng không có!" Sau nửa tháng cật lực, cuối cùng cũng chở được hạt lúa cuối cùng về nhà. Nhà ta thu hoạch sớm nhất, sân phơi không phải xếp hàng, gấp rút tuốt vỏ lúa mì, kê, gạo nếp rồi đóng đầy kho. Nửa đêm, sấm chớp đùng đoàng, mưa xối xả đổ xuống như trút nước. Ta kéo chăn trùm kín, ngoài cửa vọng tiếng Vương Mạn Xuân thét lên, "Trời ơi! Mưa to rồi!"

Trong lòng ta thầm ch/ửi, "Mưa to nữa vào! Tốt nhất cuốn phăng thằng Vương Mạn Xuân luôn!" Mưa lớn suốt ba ngày ba đêm mới tạnh. Lương thực nhà Vương Mạn Xuân chưa kịp thu đã th/ối r/ữa ngoài đồng. Gặp thiên tai, mùa màng thất bát, giá gạo tăng gấp đôi. Vương Mạn Xuân đến xin mượn gạo, ta bắt phải trả tiền, hắn tức gi/ận nguyền rủa, "Đồ keo kiệt! Xem mày vênh mặt được bao lâu!" Ta chia lương thực thành hai phần, một phần để nuôi gà và ăn năm sau, phần còn lại đem chợ b/án lấy tiền. Gạo quý khiến giá trứng cũng leo thang, Lưu Thủy và Hoa Oánh mừng không tả xiết. Nửa đêm ta nghe lỏm được hai đứa tính nhẩm, cứ đà này sang năm có thể xây nhà mới. Nhưng mộng tưởng quá xa vời. Tiết trời càng lạnh, gà đẻ càng ít, cả đàn uể oải, ăn uống kém hẳn. Nửa tháng trôi qua chỉ thu được mười quả trứng. Chưa kịp nghĩ cách tăng sản lượng, con gà trống lông đỏ vốn hiên ngang bỗng bắt đầu ỉa phân xanh. Cả nhà hoảng lo/ạn, nuôi gà sợ nhất dị/ch bệ/nh. Ta vội cách ly con gà trống, cho ăn uống riêng. Sáng hôm sau, Hoa Oánh ra xem thì thấy nó cúi gục đầu đã ch*t cứng. Ta vội kiểm tra đàn gà, "Hỏng rồi, cả đàn đều nhiễm bệ/nh!" Hoa Oánh sốt ruột đi vòng quanh sân, ta quát, "Mày đi như cối xay lúa thế kia làm ta hoa cả mắt! Ngồi yên một chỗ!"