Tôi gọi chị dâu lại xem, "Chị dâu xem này, cây cà tím phải tỉa cành mới đỡ được sức nặng của quả. Nếu không chăm sóc, để nó mọc dài ngoằng lên, những dây leo mảnh khảnh sẽ hút hết dinh dưỡng, quả chắc chắn sẽ chẳng lớn nổi đâu."

Chị lật mấy chiếc lá xem, quả nhiên những quả cà tôi trồng cái nào cũng to như trái bầu. Tôi vặn một quả đưa cho chị, "Chị dâu mang về ăn thử đi, em cũng tự mày mò học được. Để lúc nào chị muốn trồng, em sẽ chỉ cách tỉa cành."

Nhờ chăm bón kỹ lưỡng, vườn cà nhà tôi sai quả lạ thường. Ngày nào tôi cũng vác bao tải đi hái. Cả nhà ăn cà đủ kiểu đến mức nhìn thấy là ngán ngẩm.

Lần đầu ra chợ b/án trứng, tôi mang theo cả bao cà tím. Hàng xóm lão Trương giúp trông đàn gà, ông từng nuôi dê nên rất kiên nhẫn với gia súc. Vừa bày cà ra, mọi người đều tròn mắt. Có cụ già bảo cả đời chưa từng thấy quả cà nào to thế, nhiều nhà tranh nhau m/ua về nếm thử. Chẳng mấy chốc hết veo, tôi đếm được chín mươi đồng.

Nhìn sang Lưu Thủy và Hoa Oánh, tuy không đông khách bằng nhưng cũng b/án đều tay. Sau khi b/án lẻ hơn hai chục quả, đột nhiên có một phụ nữ quý phái đến đặt hết số trứng còn lại giao đến tiểu bếp phủ Thẩm, hẹn sẽ lấy dài ngày. Lưu Thủy chạy vội đến phủ Thẩm, chỉ trong nháy mắt đã nhận năm trăm đồng tiền mặt và hẹn lần giao sau.

Chúng tôi dạo quanh chợ, m/ua hai mảnh vải may áo mới, cân ít mỡ heo về rán, đành đoạn c/ắt một miếng thịt mông sau để làm món thịt kho mỡ chảy. Mấy hôm nay ăn cà đến mức mặt mũi xanh lè.

Trên đường về, Hoa Oánh mân mê đếm tiền, nụ cười rạng rỡ từ tận đáy lòng. Nàng lấy ra hai trăm đồng, "Mẹ ơi, đây là tiền phụng dưỡng tháng này của mẹ."

Tôi nhận lấy bỏ vào túi trong, lên giọng răn dạy, "Nhìn con chưa từng thấy thế gian gì vậy, ki/ếm được ba cọc ba đồng đã loạng choạng phương hướng. Đường đời còn dài lắm!"

Hoa Oánh ngoan ngoãn gật đầu. Lưu Thủy trầm ngâm mãi không nói, tôi hỏi hắn đang nghĩ gì.

"Chúng ta đã ký hợp đồng với phủ Thẩm, sản lượng hiện tại chỉ đủ cung cấp cho mỗi nhà họ. Con muốn mở rộng quy mô, vừa cung cấp cho các đại gia, vừa b/án lẻ."

Hoa Oánh suy nghĩ kỹ, "Ý anh là mở rộng quy mô? Nhưng giờ đã qua thời điểm tốt nhất để nuôi gà đẻ."

Tôi tiếp lời, "Đầu óc cứng nhắc thế! Ta có thể thu m/ua."

"Thu m/ua?"

"Đúng vậy, đi từng nhà trong làng thu m/ua trứng. M/ua vào tám đồng một quả, b/án ra mười đồng, hưởng chênh lệch. Qua mùa đông này, ta sẽ m/ua thêm gà giống."

Lưu Thủy vỗ tay, "Phải đấy! Cứ làm thế!"

**6**

Vương Mạn Xuân thò đầu qua tường, cổ vươn dài hơn cổ gà. Đôi mắt láo liên nhìn chằm chằm vào mớ đồ chúng tôi đang xách.

"Ôi chào chị dâu sang quá, phát tài rồi à? Miếng thịt to thế chắc đắt lắm nhỉ?"

Tôi ngẩng lên liếc nàng ta, "Chị em dâu thật chu đáo, cách bức tường mà vẫn quan tâm xem nhà tôi m/ua mấy lạng thịt, ki/ếm mấy đồng bạc. Chị dâu này thật hổ thẹn quá!"

Nàng ta bật cười, hai má phệ nếp gấp chồng chất, "Dù đã chia nhà nhưng vẫn là một gia đình! Chị dâu hầm thịt nhớ cô đặc nước, Trường Quý nhà em thích ăn nước sốt nhất. Không phiền chị mang sang, em sẽ bảo nó sang ăn tạm một bữa."

"Sao phải phiền con trẻ, lại phải băng qua sân nhà tôi!" Tôi thong thả mài d/ao, bổ đôi miếng thịt. Hoa Oánh đứng bên lộ vẻ xót xa, Tiểu Đào buột miệng, "Bà ơi, đừng..." Hoa Oánh sợ tôi nổi gi/ận, vội bịt miệng cháu bé.

Vương Mạn Xuân đã sốt ruột chạy ùa vào cổng. Tôi nhấc nửa miếng thịt ba chỉ lóng lánh mỡ, "Hoa Oánh, gói phần này mang cho chú Trương. Ông ấy trông nom nhà cửa giúp ta, hao tổn nhiều tâm sức."

Hoa Oánh lúc này lại nhanh nhẹn lạ thường, đáp lời rổn rảng rồi cầm lấy. Bàn tay Vương Mạn Xuân giơ lên ngập ngừng giữa không trung, "Chị dâu, chị đùa em đấy à? Thân sơ không phân biệt nổi sao? Lão Trương đầu đã nửa người ch/ôn xuống đất rồi, ăn vào cũng phí của. Sao bằng cho Trường Quý ăn, đây là cháu đích tôn họ Lưu, chị cân nhắc kỹ vào."

Tôi không gi/ận không gi/ận, tiến lại gần lấy dầu mỡ trên tay xoa lên người nàng, "Trường Quý là cháu đích tôn của mày, đâu phải cháu nội tao? Tao cần gì phải bận tâm? Năm ngoái mày muối hai mươi cân thịt, bảo phải đậy kỹ kẻo mùi bay sang nhà tao. Giờ tao còn hào phóng hơn mày ngày ấy. Lúc tao hầm thịt xong, có thể cho Trường Quý sang li /ếm đĩa."

Nàng ta tức gi/ận định gào lên, chú Trương mặt xám xịt bước ra, chỉ thẳng vào mặt nàng, "Vương Mạn Xuân, mày còn dám chê người ta nửa người ch/ôn xuống đất? Mày chẳng phải thiếu nữ mười tám xuân xanh đâu nhé! Đến tận nhà người ta xin ăn, không biết x/ấu hổ!"

**7**

Khi tiếng ve rền rĩ, gió thu mát lành xua tan cái oi nồng. Tôi nhớ trong nguyên tác, đúng lúc này xảy ra một biến cố lớn. Lúa thu hoạch chưa kịp phơi khô đã gặp mưa rào. Lưu bà lão lười biếng, bắt Hoa Oánh một mình thu gom suốt ngày đêm, nhưng vẫn có hơn nửa số lúa ngấm nước.

Lúa mốc meo, nửa cuối năm sống lay lắt. Nhà nhà thắt lưng buộc bụng, nước cháo loãng đến mức soi thấy bóng người. Hoa Oánh cố dành phần ăn cho Tiểu Đào và mẹ chồng, nhưng cuối năm vẫn không còn hạt gạo trong nồi.

Vương Mạn Xuân ra ý tưởng dở hơi, bảo Lưu bà lão đem Hoa Oánh làm "vợ đợ" cho nhà đàn ông không vợ để đổi chút tiền.