Chưa từng có ai nói chuyện với ta cẩn trọng như Chương Tịch, từng câu từng chữ đều nâng niu cảm xúc của ta. Lòng dạ chua xót, giọng nàng nghẹn lại, vội đ/á/nh trống lảng chuyện khác.

"Công tử quen biết phụ thân tiểu nữ thế nào?"

Ta ngẩng đầu lần đầu ngắm kỹ chàng thiếu niên trước mặt. Mày ngài thon dài, đôi mắt sáng tựa tinh tú. Nhìn vầng trăng thanh tú ấy, lòng ta chợt nhen nhóm tư tâm. Kỳ lạ thay, ta không còn chống đối mối nhân duyên này nữa.

Chương Tịch gi/ật mình, thở phào nhẹ, nét mặt bớt căng thẳng:

"Mạng sống tiểu sinh được lão bá c/ứu giúp. Trước lúc lâm nạn, người dặn dò hậu sự cho cô nương, chỉ tiếc lúc ấy nhà có việc không thể giữ lời hứa. Bao năm qua, lương tâm cắn rứt..."

Chàng cúi đầu siết ch/ặt tay, kìm nén dằn vặt. "Chẳng lẽ công tử nhận lời hôn sự chỉ vì báo ân?" Lòng ta chùng xuống.

"Tuyệt đối không phải!" Chương Tịch vội ngẩng mặt lên giải thích: "Tiểu sinh luôn biết cô nương là người tuyệt vời, trăm nghìn vui mừng với hôn ước này." Mặt chàng ửng đỏ: "Chỉ sợ cô nương chê tiểu sinh vụng lời..."

Thấy dáng vẻ ấy, nụ cười ta dần tắt lịm. Sao nỡ lòng nào chê bai?

14

Kể từ hôm giãi bày, băng giá giữa hai người dần tan chảy. Thấy ta cùng Chương Tịch thân thiết, song thân vui mừng khôn xiết. Dù không thể ngày ngày gặp gỡ, hễ rảnh rỗi chàng lại tìm ki/ếm những món đồ chơi thú vị tặng ta giải khuây. Những u ám xưa kia dần tan biến dưới sự kiên nhẫn của chàng.

"A Phất, nếu vẫn buồn, ta đưa nàng đến cây đào ngoại thành cầu nguyện nhé?" Ánh mắt chàng rạng rỡ, thấy ta gật đầu liền cười tươi như hoa nở.

Cây đào ngoại thành buộc đầy dải lụa đỏ ước nguyện. Những đôi trai gái tâm đầu ý hợp thường đến đây cầu chúc trường cửu, viết lời thề lên lụa rồi buộc lên cành. Chương Tịch kéo ta đứng dưới gốc cây, chắp tay thành kính. Thấy ta đờ đẫn, chàng khẽ gõ lên trán ta: [A Phất, tập trung nào.]

Ta bật cười bắt chước theo. Trong lòng thầm niệm: "Nguyện được lòng người, bạc đầu không rời." Sau đó viết lời thề, cùng Chương Tịch treo lên cây.

Có lần ta hỏi chàng có để tâm quá khứ của ta không. Chàng đáp không chút do dự: "Vĩnh viễn không." Ngoảnh mặt nhìn lại, ta chạm phải đôi mắt sáng ngời ấy. Cúi đầu, má ửng hồng.

15

Vân Châu tuy nhỏ nhưng lúc nào cũng cần bàn tay Chương Tịch. Từ khi tiếp quản, chàng dùng tầm nhìn xa trị lý nơi này chỉn chu. Bách tính an cư lạc nghiệp, không ai không ca ngợi công đức. Chàng hơn ta năm tuổi, gia đình đơn giản, phụ mẫu đều ở kinh thành, Vân Châu chỉ còn lão bộc An bá - người chứng kiến chàng trưởng thành.

Mấy hôm trước, Chương Tịch gửi thư báo sẽ về kinh trình báo hôn sự với song thân. Giờ này chắc đã lên đường. Sắp đến ngày vui mà lòng ta cứ bất an.

"Phụ thân, ngày ấy cha c/ứu chàng ở đâu?"

Chương Tịch tuy ăn mặc giản dị nhưng phong thái không tầm thường. Năm tháng qua đi, phụ thân nhớ nhớ quên quên, ấp úng không rõ ràng. Ta đành gác lại nghi vấn. Dù chàng là ai, miễn đối tốt với ta, với ta chàng vẫn là người tốt.

Hôm sau là Thất Tịch, ta ngồi bên cửa sổ tiếp tục thêu túi hương. Lâu không làm nữ công, tay nghề đã vụng nhiều. Mong kịp ngày lễ tặng Chương Tịch. "Xoẹt..." Ta bỏ kim chỉ, đưa ngón tay vào miệng, nhìn giọt m/áu thấm trên túi hương loang dần. Thôi vậy, ta ném túi xuống.

16

Túi hương không tặng được, đành nghĩ cách khác vậy.

Ngày Thất Tịch, ta khoác lên mình chiếc áo xanh lục bảo thêu bướm, cẩn thận đặt ngọc bội chuẩn bị cho Chương Tịch vào tay áo. Lúc chia tay, chàng hẹn gặp ta hôm nay.

Chiều tà, ta đã đến địa điểm hẹn trước. Trên gương mặt trai thanh gái lịch tràn ngập niềm vui. Không biết ta đợi bao lâu, chỉ thấy phố xá nhộn nhịp dần vắng tanh. Đợi đến thân thể lạnh giá, răng đ/á/nh lập cập. Chương Tịch vẫn không xuất hiện.

"Tiểu thư, An bá nói từ ngày lên đường, Chương đại nhân chưa về..."

Đuổi Tiểu Thúy đi, ta tựa lưng vào tường trượt xuống, co quắp khóc đến nghẹt thở. Sao tất cả đều lừa ta? Rõ ràng ta đã xóa sạch ký ức ấy rồi.

"A Phất."

Ta đứng phắt dậy, nụ cười đông cứng trên mặt. H/oảng s/ợ lùi lại cho đến khi hắn dồn ta vào chân tường.

"Xem nào, A Phất, đây là lang quân tử nàng chọn - kẻ bỏ rơi nàng lúc nguy nan."

"Sao lại là ngươi!"

"Sao không thể là ta?" Triệu Thác vuốt má ta, ánh mắt âm trầm: "Lâu không gặp, theo tên cửu phẩm quan này khổ sở lắm nhỉ?" Ta gh/ê t/ởm quay mặt.

Hắn không gi/ận, cười càng tươi: "A Phất, hôm nay ta đến đón nàng về. Ở bên ta không tốt sao?"

Trong lòng c/ăm h/ận, ta cắn ch/ặt răng. Triệu Thác đã thành hôn. Cảnh tượng hồng lâu thập lý tháng trước lan đến tận Vân Châu. Giờ hắn ôm người đẹp, đường quan lộ có Trương gia hỗ trợ, thuận buồm xuôi gió. Đáng ngàn d/ao sao vẫn không buông tha ta!

Bỗng ánh mắt hắn dừng ở bụng ta, giọng dịu xuống: "A Phất, nàng giấu ta khổ quá."

Đầu ta "oà" một tiếng, chần chừ giây lát. Hắn tiếp lời: "Nếu không phát hiện kịp, nàng định mang huyết mạch quốc công phủ ta gả cho người khác sao?"

Ta liếc nhìn xung quanh. Triệu Thác không đến một mình, ki/ếm tuốt trần của vệ sĩ mai phục lóe sáng trước mắt. Một nữ nhi yếu đuối như ta, không thể chống cự. Nghĩ vậy, ta im lặng. Đây là hạ sách, trước mắt cứ ứng phó với tên đi/ên này đã.