Hắn ngập ngừng giây lát, "Ta cũng tự ý xin cho ngươi chức Phó tướng."

Nghe vậy, mắt ta mở to, Dư Trừng Phong rõ ràng đã nhìn thấu mọi nghi hoặc trong lòng ta, từng lời giải thích:

"Thánh thượng tuy xem thường võ thuật, nhưng không phải kẻ kh/inh rẻ nhân tài. Ban đầu ngài định để Võ Định tướng quân nhận chức phó tướng, nhưng đáng tiếc ông ấy thực sự không tinh thông hành quân."

"Sau khi xem qua bài võ sách của ngươi, Thánh thượng đã ngầm đồng ý. Triều đình ta hiếm người tài đáng dùng, giặc đã áp sát biên cương, ngài tự khắc phải nhìn rõ thời thế."

Biến cố bất ngờ khiến ta đờ người hồi lâu, không nhịn được bật cười: "Từ tội nhân khi quân trở thành Phó tướng trấn nam, đây quả là cách chuộc tội không cần có lý do."

Có lẽ hơi ấm trong phòng làm dịu đi vẻ căng thẳng lâu ngày, Dư Trừng Phong chống cằm nhìn ta, thong thả nói: "Tội nhân hay tướng quân, đều chỉ là định nghĩa của người đời."

Ta ngẩng mắt nhìn hắn, giễu cợt: "Chỉ cầu bản tâm?"

Hắn nở nụ cười tươi, nắm lấy tay ta: "Ừ, chỉ cầu bản tâm."

11

Bãi diễn võ hoang phế lâu ngày ở ngoại thành kinh đô bỗng trở nên nhộn nhịp bởi một vạn binh sĩ đến tập luyện.

Hai tháng luyện binh rõ ràng là kiểu nước đến chân mới nhảy, nhưng tuyệt đối không thể ngồi chờ ch*t.

Sau một tháng diễn tập ở ngoại thành, đại quân bắt đầu hành quân về Lô Châu biên giới phía nam.

Một là để quân đội thích nghi với môi trường phương nam, hai là cuộc hành quân long trọng của chúng tôi chắc chắn khiến Ứng Nam cảnh giác. Nếu có thể u/y hi*p khiến chúng ngưng xâm lược, đó chính là kết quả tốt đẹp hơn.

Trong xe ngựa, ta và Dư Trừng Phong vẫn không ngừng nghiên c/ứu tấm bản đồ phòng thủ và địa hình đã mòn viền, sợ bỏ sót chi tiết nhỏ nào.

Lô Châu và Ứng Nam lấy sông Ứng làm ranh giới. Người Ứng Nam giỏi thủy chiến, khả năng cao sẽ dùng thuyền vượt sông ồ ạt. Nếu nắm bắt thời cơ, có thể tiêu diệt một hai phần mười binh lực khi chúng đang vượt sông.

"Ta cảm thấy có điểm gì đó không ổn." Dư Trừng Phong gõ ngón tay lên mặt bàn, chau mày.

Ta suy nghĩ hồi lâu hỏi: "Thuyền vượt sông?"

"Ừ." Hắn khoanh tay ngả lưng, "Theo lý, số thuyền lớn như vậy chỉ có thể đóng và neo dọc sông Ứng, bằng không không thể hạ thủy."

"Nhưng trinh sát nhiều lần báo cáo trong thủy môn không có nhiều chiến thuyền đến thế. Chúng định vượt sông bằng cách nào?"

"Tiền triều hình như từng dùng vật gọi là Thú Khóa Giang bằng sắt."

Dư Trừng Phong gật đầu: "Ta cũng nghe nói về loại cầu sắt khóa này, chỉ cần phái tiểu đội tiên phong yểm hộ cho Thú Khóa Giang cắn vào bờ, thiết kiều có thể cho ngàn quân ngựa đi qua."

Như vậy, nếu chúng thực sự chế tạo được Thú Khóa Giang, nhiệm vụ đầu tiên là phải phòng thủ ch/ặt bờ sông, không cho chúng khóa cầu.

Hành quân đến Lô Châu, ta và Dư Trừng Phong không nghỉ ngơi lập tức bố trí phòng thủ thực địa, đồng thời phái đội đồn trú đóng trại ngoài thành.

Người Ứng Nam cũng không chịu thua, ngang nhiên tập luyện dọc sông. Không lâu sau còn phái sứ giả đến tuyên bố Ứng Nam tuyệt đối không có ý nghị hòa trước chiến tranh. Đại Chiêu kiêu ngạo vì lãnh thổ rộng lớn phồn thịnh, còn Ứng Nam hiện nay kiêu ngạo vì Đại Chiêu kh/inh võ toàn quốc, phán đoán chúng ta không có năng lực chiến đấu. Nếu chiếm được vài tòa thành, đối với Ứng Nam cũng là món hời.

Nhưng hiện tại ta chỉ có thể liều một phen, lạc đà g/ầy ch*t vẫn lớn hơn ngựa.

Đêm trước ngày giao chiến, mưa phùn lất phất suốt đêm, đến sáng vẫn chưa tạnh. Sông Ứng m/ù mịt sương khói.

Cung thủ và máy b/ắn đ/á đã tập kết chỉnh tề trên tường thành, bờ sông cũng bố trí kỵ binh cung.

Trống trận vang lên, chỉ chờ nước sông cuộn sóng.

Mắt thấy cổng thành Ứng Nam mở toang, hàng ngàn kỵ binh ào ào xông tới bờ sông.

Ta căng thẳng nhìn về phía sau, nhưng chẳng thấy thuyền bè cũng không thấy Thú Khóa Sắt, lòng chùng xuống.

"Sao lại nhiều kỵ binh đến thế..." Dư Trừng Phong cũng nhíu ch/ặt mày.

Đúng lúc chúng tôi nghi hoặc, đoàn binh mã kia đã thẳng tiến xông vào dòng sông. Thế nhưng dòng nước đáng lẽ phải ngập đầu người giờ chỉ vừa ngập nửa chân ngựa, quân Ứng Nam vượt sông như đi trên đất bằng!

"B/ắn tên!" Mệnh lệnh vừa dứt, vạn tên đồng loạt bay ra, nhưng chỉ khiến quân Ứng Nam chậm lại chút ít.

"Chúng nó giấu Thú Khóa Giang dưới đáy sông!" Dư Trừng Phong nghiến răng nói.

Ta nén hoảng lo/ạn trong lòng, tập trung nhìn chiến cuộc: "Trước khi chúng ta hành quân, chúng đã lén vượt sông, để Thú Khóa Giang cắn ch/ặt vào bờ đáy nước."

Dòng sông đã nhuộm đỏ m/áu tươi, những kỵ binh Ứng Nam trúng tên ngã nhào chìm nghỉm dưới đáy nước, chỉ để lại làn gió nồng mùi m/áu phủ kín mặt sông.

Mắt thấy quân Ứng Nam xông lên không ngừng sắp đổ bộ, Dư Trừng Phong xuống tường thành, dẫn kỵ binh nghênh chiến.

Ta nắm ch/ặt tay hắn, giữa tiếng gào thét chiến trận lại không thốt nên lời.

Hắn vỗ vỗ tay ta, chỉ nói một câu: "Nhớ lời chúng ta đã nói."

Không lâu sau, hai quân đã đ/á/nh nhau quyết liệt. Quân Ứng Nam thừa cơ mở thủy môn, phóng chiến thuyền tăng viện, càng nhiều binh mã vượt sông ập tới.

Búi ki/ếm đỏ của Dư Trừng Phong bay phấp phới giữa rừng binh khí lạnh lùng.

Mưa dường như nặng hạt hơn, hai bên giằng co, cảnh tượng trước mắt dần mờ đi.

Dù lòng nặng nghìn cân, ta cũng không dám nhìn thêm, chỉ huy đội đột kích tấn công sườn thượng ng/uồn.

Tiếng hò reo, tiếng binh khí va chạm, tiếng nước sông cuồn cuộn cùng mưa xối xả hòa làm một, vô số m/áu tươi b/ắn tung tóe.

Màu đỏ ấy trong tầm mắt ta chợt chìm xuống, khi tầm mắt ta đuổi theo thì hắn đã bị tướng địch Anh Thiên Huy bắt lên ngựa, ng/ực găm sâu mũi tên.

Thế giới ầm vang một tiếng, sau đó vạn vật lặng im, ngay cả những sợi mưa cũng đông cứng giữa không trung.

Trái tim ta như bị ai đó bóp ch/ặt, siết mạnh thêm cái nữa. Mưa như trút nước đ/ập xuống sông đất, trời đất rung chuyển.

Anh Thiên Huy trên ngựa há miệng gào thét gì đó, nhưng ta mơ hồ chỉ nghe được một câu: "Đổi thành trì!"

12

Quân Ứng Nam nhanh chóng rút lui sạch bóng. Sau khi an ủi quân sĩ cùng bách tính Lô Châu, trở về trại ta mới phát hiện lòng bàn tay mình đã bị chính móng tay ta cào đến rớm m/áu.

Bình tĩnh lại, cuối cùng cũng nhớ rõ câu nói của Anh Thiên Huy lúc ấy.