Sương mai vẫn còn lảng bảng trên phố huyện Định, những gánh hàng chợ sớm đã lần lượt dựng hai bên đường. Tiếng vó ngựa dồn dập x/é tan không khí tĩnh lặng, khiến bao ánh mắt tò mò ngơ ngác đổ dồn.

"Ch/ém, ch*t, chồng." Giọng Dư Trừng Phong đầu vẻ trêu cợt văng vẳng bên tai.

Ta bực dọc hỏi lại: "Ngươi không tin ta bị vu oan sao?"

"Tin chứ," hắn thong thả đáp, "Ch/ém ch*t đương nhiên là giả. Nhưng 'chồng' thì sao?"

"..." Ta lườm hắn một cái.

Không nhận được hồi âm, giọng hắn chợt mang chút oán hờn: "Ngươi chối bỏ ta, lại chạy đến chốn này nhận bừa một tên phu quân. Hôm qua thấy ngươi giở trò dối trá trước mặt ta, lòng ta quả thực sôi lên sùng sục."

Tim ta đ/ập thình thịch: "Ngươi nhận ra ta? Sao không vạch trần?"

Hắn khẽ hừ lạnh, cúi sát bên tai ta nghiến răng: "Ta muốn xem ngươi cùng tên phu quân rẻ mạt kia còn đóng kịch đến bao giờ."

Ta x/ấu hổ lí nhí: "Vốn định đợi vài hôm nữa, khi ngươi đi xa sẽ bỏ trốn. Ai ngờ vướng vào chuyện thị phi này."

Huyện Định nhỏ bé, phi nước đại một mạch đã đến ngoại ô. Vó ngựa chậm rãi lướt trên cỏ non đẫm sương, hơi ẩm mát lạnh bao trùm không gian, dần tan biến dưới ánh nắng vàng rực rỡ phía sau lưng.

Dư Trừng Phong thở dài khẽ: "Ngươi tính trốn đi đâu?"

"Không biết. Nhưng ngươi đến bắt ta, lẽ nào ta không chạy?"

"Ai bảo ta đến bắt ngươi? Có thể làm, không có nghĩa ta sẽ làm. Tất cả tùy vào muốn hay không mà thôi."

"Vậy ngươi đến làm gì?"

"..."

Hồi lâu sau, hắn cười nhẹ như không: "Hai kẻ tội đồ, cùng phiêu bạt giang hồ được chăng?"

Ta trầm mặc giây lát: "Ngươi và ta khác nhau. Ngươi buông xuống sao được."

"Ngoài bản tâm ra, có gì là không buông được?"

Dù là câu hỏi nhưng chẳng phải hỏi ta. Thấy ta im lặng, giọng hắn bỗng dịu dàng:

"Bản tâm của ta giờ đây chính là ngươi."

Tim đ/ập như trống dồn.

"Dư Trừng Phong," ta xoay người đối diện hắn, "Ngươi thật lòng thích ta?"

Những lần áp sát trước kia đều trong tỉ thí, thoắt gần thoắt xa, t/âm th/ần dồn cả vào chiêu thức.

Lần đầu tiên chúng tôi nhìn thẳng mặt nhau thế này.

Hai bên sống mũi hắn ửng hồng, như dải núi xa xăm phía sau nhuộm ánh bình minh xuyên qua màn sương.

Ánh mắt hắn tựa mây trôi nước chảy, lướt trên gương mặt ta. Hơi thở gấp gáp, môi mấp máy không thành lời. Bối rối, hắn đột ngột cúi xuống hôn ta.

Rời môi ta, hắn thở gấp áp trán vào trán ta thì thầm:

"Luôn là như vậy."

Ta quay người nhìn về phía trước - núi rừng mênh mông, con đường đất lầy lội ngoằn ngoèo - lẩm bẩm:

"Cưỡi con ngựa này đi dạo phố kinh thành một vòng, khăn tay túi thơm các tiểu thư ném ra đủ ch/ôn sống ngươi."

"Khăn tay túi thơm ai chẳng có. Người con gái ta thích, lưng đeo ki/ếm sắc, tay b/ắn đại bàng."

Hắn áp má vào ta, giơ bàn tay mở ra: một chiếc túi thêu hoa sen vàng trên nền chàm. "Mở ra xem."

Từ trong túi, ta lấy ra mũi tên gỗ cũ kỹ, lông vũ đã rụng gần hết. Trên thân tên khắc bốn chữ: "Thanh Hải Trường Vân".

Là tên của tướng phủ.

Tay ta lướt nhẹ trên lông vũ. Ánh nắng mùa thu năm ấy xuyên qua tán cây rừng săn lọt vào ký ức.

Bỗng chợt nghĩ, ta hỏi: "Vậy phiêu bạt giang hồ, Thanh Hải Trường Vân đi được, Hãn Hải Lan Can cũng đi được?"

"Đều đi được cả."

10

Buông cương ngựa thong dong, làn sương ướt trong rừng gần như bị nắng xua tan hết.

Giữa trời đất bát ngát chưa kịp định hướng, tiếng động lạ trên sườn núi c/ắt ngang dòng suy nghĩ.

Dư Trừng Phông đằng sau đột nhiên căng cứng người. Ta rút trâm cài tóc nắm ch/ặt trong lòng bàn tay.

Động tĩnh này, tuyệt đối không phải dân làng, mà là người luyện võ.

Nín thở tập trung, tay vung trâm bay. Tiếng kêu thảng thốt vang lên giữa lá xanh rung động. Đến nơi chỉ thấy nam tử ăn mặc thương nhân, tay ôm tai gi/ận dữ nhìn chúng tôi, m/áu rỉ qua kẽ tay.

Vừa định nhảy trốn, Dư Trừng Phong đã khóa gọn hắn xuống đất. Ta rút trâm khỏi thân cây, chùi vệt m/áu còn ướt trên vai hắn.

Nhìn thấy lỗ tai, cả hai chúng tôi đồng loạt trợn mắt.

"Lỗ tai ngươi... Ngươi là Nam Man?"

Nam giới Nam Man đều xỏ tai đeo khuyên đồng. Nhưng lỗ tai hắn nhỏ hơn bình thường, không kỹ quan sát khó nhận ra.

Thêm trang phục không hợp thân thủ, hắn hẳn là gián điệp trà trộn vào Đại Chiêu.

Nghe câu hỏi, nam tử kh/inh bỉ cười nhạt: "Ứng Nam quốc oai hùng, bị các ngươi gọi là Nam Man. Kẻ kiêu ngạo không trị vì lâu, tự biết đi."

Dứt lời, ánh mắt hắn lộ rõ vẻ kh/inh miệt, nhanh tay đút vật gì vào miệng. Dư Trừng Phong hô "không xong", cùng lúc ta bóp hàm hắn định móc họng. Nhưng hắn nghiến ch/ặt răng, chốc lát thất khiếu chảy m/áu, gục ch*t.

Tôi và Dư Trừng Phong nhìn nhau, lạnh sống lưng.

Quay lại huyện Định, chúng tôi xin huyện lệnh một con tuấn mã, thồ x/á/c gián điệp Ứng Nam phi thẳng về kinh thành.

Hai ngày sau, về tới kinh thành, ta tìm quán trọ nhỏ tạm trú. Dư Trừng Phong không nghỉ ngơi, lập tức về phủ đưa phụ thân - Thượng thư Binh bộ - vào cung bệ kiến.

Ta ở lầu hai, mở cửa sổ thấy lầu xanh mái ngói người qua lại tấp nập. Tường hồng ngói biếc giữa rèm gấm lều hoa trải dài đến ngoại ô. Tiếng trống rư/ợu chè náo động mười dặm.

Cảnh phồn hoa hùng vĩ thế này, lại là quốc gia võ công suy yếu mê đắm thanh sắc.

Gió thơm lướt qua khiến ta rùng mình, vội đóng cửa sổ.

Kẻ bôn ba còn hướng về hy vọng, người chờ đợi chỉ có nỗi bất an mông lung.

Đêm khuya, cuối cùng ta cũng đợi được Dư Trừng Phong trở lại.

Hắn mang theo hơi sương đêm khiến ngọn nến chập chờn. Ta cởi áo choàng cho hắn, mới nhận ra sau những ngày dong ruổi, dường như hắn g/ầy đi đôi phần.

"Nói ngắn gọn thôi." Hắn ngồi xuống uống ừng ực chén trà.

Thời gian gần đây, người Ứng Nam nhập cảnh qua các cửa khẩu biên giới phía nam tăng mạnh, đa số dưới danh nghĩa thương đội. Triều đình đã nhận ra nhưng không ngờ Ứng Nam dám khiêu chiến.

Đúng ngày chúng tôi chặn được gián điệp, tin tức biên ải cũng tới trước mặt hoàng thượng: Ứng Nam sẽ tấn công sau hai tháng.

"Ta đã xin nhậm chức Trấn Nam tướng quân,"