Thấy hắn im lặng, ta đẩy hắn một cái, thu ki/ếm vào vỏ. Dư Trừng Phong nắm ch/ặt chuôi ki/ếm, thần sắc nghiêm nghị: "Nàng là nữ nhi, dẫu thi đỗ thì sao? Huống chi võ cử chỉ chiêu nam tử, đây là tội khi quân..."

Ta ngắt lời: "Nếu đỗ khoa này, chứng tỏ võ cử không phải việc nữ nhi không làm nổi, võ lược kỵ xạ chẳng phải sở trường riêng của nam giới. Giang sơn xã tắc nào phải đ/ộc quyền của nam nhi, nữ tử có thể ở phòng khách, cũng có thể đứng chốn triều đường!"

Dư Trừng Phong trầm mặc hồi lâu, rốt cuộc buông giọng dịu dàng: "Những lời này, Dư Trừng Phong tâm phục. Nhưng binh bộ..."

"Dư Trừng Phong!" - lần đầu tiên ta gọi thẳng tên hắn - "Ngươi từng nói, ta không thua nam tử."

Ánh mắt hắn chạm vào ta, như kẻ bại trận cuối cùng khẽ cười, cúi mắt: "Ừ, ta nói thật."

Thu ki/ếm vào bao, Dư Trừng Phong nhảy lên tường thành, ngoảnh lại nhìn ta với vẻ ngông nghênh quen thuộc: "Vương U Ninh, ta cũng sẽ gắng sức."

Không hiểu hắn ám chỉ điều gì, lần sau gặp lại đã là trường thi võ cử. Xung quanh ít thấy công tử quý tộc, phần lớn là lái buôn, đồ tể, thợ mộc - dáng vẻ hùng hổ nhưng e chỉ muốn ki/ếm kế sinh nhai, chẳng màng trở thành võ lâm danh gia.

Binh pháp diễn giải, sử lược quân sự đều từ mười năm đèn sách mà ra, ta viết thao thao bất tuyệt, lòng khoan khoái vô cùng. Khi nộp quyển, Dư Trừng Phong cầm bài thi của ta, chỉ liếc nhìn một cái - tất cả đều trong im lặng.

Vừa bước khỏi cổng Cống Viện, không ngờ đ/âm sầm vào huynh trưởng. Nhận ra bộ nam trang của ta, hắn túm ch/ặt cánh tay ta nghiến răng: "Ngươi sao dám?!"

Việc đã đến nước này, ta chẳng cần giấu giếm: "Làm thì làm, sao nào?"

Gương mặt hắn đằng đằng sát khí: "Muốn cả Vương phủ ch*t theo ngươi à?!"

Chưa kịp đáp lại, hắn gi/ật tung khăn búi tóc, lôi xềnh xệch ta vào sảnh Giám sát Ngự sử đại phu. Thí sinh khắp sân đều ngoái nhìn, kẻ táo tợn thì bắt đầu xì xào.

Thấy hắn thật sự muốn tố giác, ta gi/ận run người: "Ngươi đi/ên rồi?"

Ánh mắt hắn âm hiểm, gằn giọng bên tai ta: "Nộp mạng ngươi bây giờ mới c/ứu được cả nhà!"

Hóa ra huynh trưởng chỉ nghĩ đến vinh nhục tương quan - khi gặp nạn sẵn sàng hi sinh ta để tránh liên lụy.

Dư Trừng Phong thấy hắn hung hăng lôi ta vào, sắc mặt lạnh băng định ngăn cản thì huynh trưởng đã nói:

"Tiểu Dư đại nhân, muội muội bướng bỉnh, đáng bị trừng ph/ạt. Đây vừa là gia sự, cũng là quốc sự."

Lời chưa dứt, Tống Lăng - Đại phu Giám sát Ngự sử trên cao đã lên tiếng như sấm rền:

"Hỗn hào! Cống Viện nào dung nữ nhi! Vương đại nhân, đây là ai?"

"Tống đại nhân, đây là muội muội Vương U Ninh của hạ quan, cải trang nam tử tham gia võ cử, hạ quan thực không hay biết. Hôm nay bắt quả tang nàng coi thường vương pháp lại không biết hối cải, thật đ/au lòng xót dạ!"

Tống Lăng nhìn huynh trưởng, do dự: "Ý Vương đại nhân là... muội muội phạm tội khi quân?"

"Chính thế! Dẫu thương nàng, nhưng một vì vương pháp, hai vì gia quy, tình lý đều không thể dung túng tội đồ này, mong Tống đại nhân y luật trị tội!"

Ta nghe xong tức đến phì cười: "Huynh trưởng thương ta? Ngươi thương ta vừa thông quân lược vừa giỏi cưỡi b/ắn xứng danh tướng phủ, hay thương ta có người huynh trưởng hèn nhát tham sống sợ ch*t? Nếu bàn tội khi quân, chính ngươi cũng phạm phải!"

"Đã mở khoa võ cử là để chọn người tài, nếu chỉ vì ta là nữ nhi mà bảo vô dụng, thì dẫu mang tội này, đám người ở đây cũng không lấy nổi đầu ta!"

"Tống đại nhân..." - Dư Trừng Phong chen ngang - "Hạ quan không tra xét kỹ thân phận thí sinh, cũng có trách nhiệm. Nhưng..."

Hắn dừng lại, đứng thẳng như tùng bách, ngẩng đầu hướng điện đường nói bất khuất:

"Xưa nay binh nghiệp tuy do nam nhi chủ đạo, nhưng không thiếu nữ trung hào kiệt như Phụ Hảo, Tuân Quán, Dương Chiêu Thảo. Hạ quan cho rằng, quốc gia cường thịnh cần thu nạp nhân tài không phân biệt. Nếu đại nhân xem qua bài thi của nàng..."

Tống Lăng như đã chán ngán, phất tay áo: "Đủ rồi! Nàng đã nhận tội thì bắt giữ đi."

Cống Viện không như cung cấm, vốn không có cấm quân túc trực. Mấy tên thị vệ áp sát bị ta hạ gục chỉ trong nháy mắt.

Ta kh/inh bỉ nhếch mép: "Đồ vô dụng!"

Ánh mắt cuối dừng lại nơi Dư Trừng Phong - môi hắn mím ch/ặt, châu mày nhíu lại, hai tay nắm đ/ấm r/un r/ẩy.

Khi ta phóng ra khỏi Cống Viện, tiếng hắn vang lên: "Vương U Ninh!"

Nhưng ta không ngoảnh lại. Lời nói sau bức tường như gió thoảng mây bay.

"Vậy Tiểu Dư đại nhân, ngươi cũng có lỗi. Hãy bắt Vương U Ninh về để chuộc tội!"

Giờ phút này trong quán mì Lưu gia, ta nghe tiếng vó ngựa lộc cộc cùng chuông bạc lục đục từ xa vọng lại. Chiếc khăn thô che kín mặt, chỉ hở đôi mắt.

Chẳng mấy chốc, bóng người đã chắn trước bếp lửa.

"Có thấy người này không?" - giọng lạnh lùng đầy uy nghiêm, ba phần hờ hững, hai phần ngạo nghễ.

Lưu Định Ba đứng sau bếp nồi, chăm chú nhìn bức họa Dư Trừng Phong giơ lên. Ta ở phía sau nhào bột, thỉnh thoảng bôi phấn lên mắt, xoa thêm nét tro.

Liếc nhìn tranh: nhân vật tóc đen búi cao, lông mày rậm khó phân biệt nam nữ.

Lưu Định Ba trả lời nghiêm túc: "Quan gia, tiểu nhân chưa thấy người này..."

Hắn ngập ngừng.

"Là nữ." - Dư Trừng Phong bực dọc - "Người phụ nữ trong kia, ra đây."

Ta búi tóc kiểu phụ nữ quê, cài chiếc đũa trên đầu; đôi lông mày liễu sửa sáng nay tự nhận hợp mốt huyện Định.

Đứng sau lưng Lưu Định Ba, trong quán tối hơn ngoài trời, hẳn hắn không nhìn rõ ta.

Hồi lâu sau, Dư Trừng Phong chế nhạo: "Hai người là vợ chồng?"

"Phải." - Ta hơi siết giọng, như nghe thấy tiếng cười khẽ.

"Sao che mặt?"

"Mấy hôm trước đi tảo m/ộ mẫu thân, dính phấn hoa trong núi, nổi mẩn dữ dội mãi không khỏi. Giờ mụn mủ chảy đầy mặt, kinh dị lắm."