Tôi không biết câu nói vu vơ của mình có khiến người cha kia nhận ra điều gì không. Ông ta cũng đứng hình mất mấy giây, chăm chăm nhìn tôi hồi lâu rồi đột nhiên vỗ vai tôi một cái, quay lưng bỏ đi.

18

Đêm đó, tôi ngủ chập chờn. Hễ nhắm mắt là như nghe tiếng khóc thằng bé văng vẳng. Tôi quyết định sáng mai sẽ tìm gặp lại gia đình du mục kia. Chỉ đến gần sáng, tôi mới chợp mắt được chút.

Trời vừa hừng sáng, Vương Thành đã lay tôi dậy. Hắn nhìn sắc mặt tôi hỏi: "Long ca, đêm qua anh cũng trằn trọc à? Bọn du mục đêm qua không hiểu làm gì, ra vào lia lịa. Sáng sớm đã nghe tiếng băm thịt, khiến tôi suốt đêm gặp á/c mộng."

Nghe vậy, tôi vội vã rửa mặt rồi chạy xuống lầu. Vừa bước khỏi căn nhà đ/á, tôi chạm mặt người cha đêm qua đang cõng thằng bé đi về. Thấy tôi, ông ta còn đặc biệt đi vòng qua, nói một câu: "Tìm được con rồi."

Vương Thành há hốc mồm nhìn bóng lưng hai cha con khuất dần, ngơ ngác: "Ý gì vậy? Tối qua không tìm được rồi sao?"

Tôi không giải thích, sợ Vương Thành lại h/ồn xiêu phách lạc. Nhưng có vẻ phán đoán của tôi đúng. Bọn du mục này thực ra biết nhiều hơn chúng tôi tưởng.

19

Đúng lúc đó, mẹ thằng bé bưng một xửng hấp bốc khói nghi ngút tới, mùi thơm kỳ lạ lan tỏa từ xa. "Ồ, bác gái làm món gì thơm thế!" Vương Thành lập tức bị thu hút.

Người phụ nữ cười hiền: "Hấp bánh bao đặc biệt tặng mấy chú, cảm ơn đêm qua đã giúp đỡ. Thịt ngon lắm, bình thường khó ăn được lắm."

Bước vào nhà ăn, quả nhiên chỉ nhóm chúng tôi được mời bánh bao. Vương Thành sốt sắng bóc một chiếc, nhân thịt trắng hếu hiện ra. Trong khi mọi người khác ăn ngon lành, tôi, Vương Thành và nhóm Lão Trương đều không nuốt nổi.

Thấy chúng tôi ngần ngừ, bà mẹ còn khuyên: "Ăn đi, ăn thịt này rồi lái xe trong bão cát sẽ không lo nữa."

Tôi chợt hiểu, người phụ nữ du mục đang ám chỉ điều gì đó. Có lẽ nhờ loại thịt này mà họ sống ở đây mà không sợ những thứ kia. Nhưng nghĩ đến khuôn mặt trắng bệch dính trên xe tối qua, tôi không thể nào đưa lên miệng.

Đằng nào tôi cũng không sợ, nên bảo Vương Thành và Lão Trương ăn hết. Ban đầu Vương Thành còn chần chừ, nhưng không cưỡng lại mùi thơm, ăn ngấu nghiến.

Rời khỏi Kuli, Vương Thành lại nhắc chuyện thằng bé, gặng hỏi tôi. Tôi kể hết sự tình đêm qua. Đứa trẻ chúng tôi đón về chắc là giả, rất có thể do quái vật trong bão cát biến hình. Bọn du mục rõ ràng biết sự tồn tại của chúng, đêm qua lại đi tìm đứa thật về. Còn đứa giả... tôi liếc Vương Thành đầy ẩn ý -

Hậu quả là Vương Thành nôn thốc nôn tháo suốt dọc đường.

20

Khi trở lại mỏ, không khí nơi đây lại đổi khác. Lần này không chỉ ban đêm ngừng hạ giếng, mà ngày cũng nghỉ làm. Một mỏ lớn đột ngột cho toàn thể nghỉ phép, ắt hẳn có chuyện chẳng lành.

Chúng tôi tìm Lão Nguyên hỏi thăm. Ông ta mắt đỏ hoe, hít sâu một hơi rồi mới nói: "Trong mỏ có người ch*t, A Quế đấy!"

Tôi sửng sốt, mới mấy hôm trước còn trò chuyện với A Quế. Lão Nguyên đ/ấm ng/ực đ/au đớn: "Không biết nói sao với nhà nó, vợ nó hay mang đồ ăn cho bọn tôi, con nó còn nhỏ dại..."

"Ch*t thế nào? Ở đâu?" Tôi vẫn không muốn tin một người tốt như vậy lại ra đi đột ngột.

"Gần điểm xếp hàng, đêm đó đến phiên nó tuần đêm. Dạo này trong mỏ có m/a bóng than, mọi người đều ngại ra ngoài, cấp trên cũng làm lơ. Nhưng A Quế không tin tà, cứ nhất định đi." Lão Nguyên cũng bối rối: "M/a bóng than thì tôi nghe nhiều rồi. Mỏ nào chẳng có chuyện m/a q/uỷ, nhưng chưa từng nghe thiệt mạng bao giờ."

"Hơn nữa, trong mỏ đã cúng bái đủ lễ, làm đủ thủ tục rồi. Lẽ ra không thể có chuyện."

"Sao x/á/c định được là do m/a bóng than?" Tôi hỏi.

"Nhờ vết thương trên người nó," Lão Nguyên đáp. "Phía cảnh sát chưa có kết luận, nhưng người phát hiện A Quế sáng nay nói trên người nó đầy vết than xám, vết rá/ch thô ráp không phải do vũ khí sắc nhọn, mà như bị xươ/ng cốt ch/ôn trong đống than cứa ra."

"Hơn nữa, hiện trường còn bốc mùi tanh nồng nặc, như cá ch*t lâu ngày."

21

Tôi vẫn chưa hết bàng hoàng trước cái ch*t của A Quế, lời Lão Nguyên văng vẳng trong đầu. Mùi tanh đó, đêm Đại Thuận gặp nạn tôi cũng ngửi thấy, liệu có phải trùng hợp?

Lão Nguyên còn cho biết, gần đây camera trong mỏ hỏng hóc, dưới giếng thì tạm ổn nhưng nhiều chỗ trên mặt đất chỉ toàn nhiễu. Điều này khiến công tác điều tra gặp khó khăn. Quá nhiều chuyện xảy ra cùng lúc, trong mỏ dấy lên đủ thứ đồn đoán.

Ban lãnh đạo sợ dưới giếng xảy ra đại sự nên cho tạm nghỉ. Từ biệt Lão Nguyên, cả đoán im lặng trở về ký túc xá. Trên đường, chúng tôi chạm mặt Ngô Đức Phát và lão già kia.

Ngô Đức Phát vội vã đi ngang, hiếm hoi không buồn chào hỏi, vẻ mặt đầy tâm sự. Khi lão già đi qua tôi, tôi lại thấy cái hũ đen hắn ôm khư khư trong tay.

22

Trong khoảnh khắc ấy, một ý niệm chợt lóe lên từ mớ hỗn độn trong đầu. Tôi lập tức quay lại gọi Ngô Đức Phát: "Ngô huynh đệ, nửa đêm các người chở gì thế? Tôi thấy mấy lần rồi."