Dưới đáy thẳm sâu, ánh lửa le lói mờ ảo.

Hai chúng tôi men theo bậc thang đi xuống, tôi đếm được tổng cộng bảy tầng. Cuối cùng, một cánh cửa gỗ sơn màu vàng hiện ra trước mắt, hai bên cửa treo những ngọn đuốc, toàn bộ ánh sáng trong tòa tháp đều phát ra từ chúng. Thế nhưng, đứng trước những ngọn đuốc, tôi cảm nhận được không phải hơi ấm mà là sự lạnh lẽo thấu xươ/ng.

Gã ăn mày đi/ên lẩm bẩm câu chú trước cánh cửa gỗ vàng, cửa mở ra theo tiếng niệm.

"Vào đi, thứ cần tìm nằm ở bên trong."

Tôi nhìn vào con đường tối om trong cửa, lòng dạ bỗng dưng nổi lên nỗi sợ hãi mơ hồ.

"Bên trong... có những thứ gì vậy?"

Gã ăn mày đi/ên cười khành khạch:

"Đương nhiên là thứ ngươi cần nhất –

"Thất Tinh Đăng."

24

Tôi từng bước tiến sâu vào trong. Ban đầu, bốn phía tối đen như mực, tay đưa ra chẳng thấy ngón. Nhưng chẳng biết từ lúc nào, phía trước đã loáng thoáng ánh sáng. Rồi ánh sáng ngày càng rực rỡ, cho đến khi một tế đàn hiện ra trước mặt.

Trên tế đàn, Thất Tinh Đăng tuy đã tắt ngúm nhưng những ngọn đuốc xung quanh vẫn ch/áy rừng rực. Những ngọn đuốc này dường như tạo thành một loại trận pháp nào đó, kết hợp cùng ba sợi xích sắt khóa ch/ặt Thất Tinh Đăng. Những sợi xích này xuyên thẳng xuống dưới tế đàn, đầu kia nối liền với ba khuôn mặt màu đỏ, trắng, đen.

Dưới ánh đuốc, tôi nhận ra ba người này chính là Lưu Quan Trương tam huynh đệ! Có vẻ như họ đã dùng chính việc bị giam cầm làm đại giá để phong ấn Thất Tinh Đăng trên tế đàn.

Tôi không hiểu chuyện gì đang xảy ra nhưng vẫn phải cắn răng bước lên tế đàn. Tôi tháo xích sắt, lấy Thất Tinh Đăng rồi vội vã quay về.

Dù trước khi xuyên việt, tôi đã rất thích Lưu Quan Trương, nhưng nơi này lúc này đang tràn ngập quá nhiều điều kỳ quái. Tôi định đi tìm gã ăn mày đi/ên trước, rồi bàn cách c/ứu họ.

Nhưng ngay lúc ấy, mặt đất đột nhiên rung chuyển. Tiếng chuông kinh khủng kia vang lên liên tiếp hai tiếng! Phía sau vang lên âm thanh xích sắt đ/ứt lìa, tôi ngoảnh lại nhìn thì phát hiện Lưu Quan Trương đã thoát khỏi xiềng xích, đang sải bước lớn về phía tôi!

Toàn thân họ bao phủ bởi một luồng khí đen âm u. Đáng sợ nhất là đôi mắt họ - trống rỗng vô h/ồn, ngay cả lòng trắng cũng biến mất không còn dấu vết.

Bản năng mách bảo tôi về nguy hiểm, tôi dồn hết sức phóng về phía cánh cửa gỗ. Nhưng ngay khi sắp chạm tới cửa, hai bàn tay đ/è nặng lên vai tôi.

Thanh Long Yển Nguyệt Đao, Trượng Bát Xà Mâu, cùng song ki/ếm Thư Hùng mang theo tiếng gió rít lên ch/ém xuống người tôi.

Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, gã ăn mày đi/ên bỗng xuất hiện bên cạnh, đẩy mạnh tôi ra khỏi cửa gỗ. Sau đó, hắn đóng sập cửa lại, ở trong cùng ba người Lưu Quan Trương.

Tỉnh táo lại, tôi đ/ập mạnh vào cửa gỗ muốn hắn cùng chạy trốn với mình. Nhưng chỉ nghe thấy giọng nói: "Đi mau, mang Thất Tinh Đăng đến Xích Bích."

Sau đó, bên trong cửa chẳng còn âm thanh nào nữa.

25

Gã ăn mày đi/ên, có lẽ đã ch*t.

Tôi cảm thấy đ/au lòng, dù hắn đi/ên rồ nhưng là người duy nhất ngoài Chúc Dung mà tôi tin tưởng kể từ khi đặt chân vào tiên thổ Đông Ngô.

Nhưng dù thế nào, con đường vẫn phải tiếp tục.

Gia Cát Lượng từng nói, tám tiếng chuông vang lên thì trời đất vô phương. Mà trong chốc lát ngắn ngủi vừa rồi, đã vang lên hai tiếng. Chỉ còn ba tiếng nữa, thời gian của tôi không còn nhiều.

26

Tôi vừa đi về phía Xích Bích vừa tìm Tào Phi và Tư Mã Ý. Dù không muốn gặp lại con cáo già này nhưng đành bất lực vì Tào Phi vẫn nằm trong tay hắn.

Cuối cùng, khi sắp vào đến Xích Bích, tôi thấy họ. Họ đang ngồi uống trà bên bờ sông cùng một người.

Người đó trông đã gần lục tuần nhưng tinh thần hồng hào, không chút già nua tiều tụy. Hơn nữa, ngũ quan của hắn tinh tế, đường nét rõ ràng, thời gian dường như hết mực thiên vị, vẫn lưu lại cho hắn chút dáng vẻ tuấn tú thời trai trẻ.

Không nghi ngờ gì, đây chính là Đại Đô đốc Đông Ngô - Chu Du, Chu Công Cẩn.

Lúc này, hắn mặc trang phục lộng lẫy, khoác ngoài chiếc áo vàng, đang dùng ấm trà vàng rót trà vào ba chiếc chén màu vàng.

"Mạnh tướng quân, cuối cùng ngài cũng tới, khiến chúng ta lo lắng khôn ng/uôi!"

Tư Mã Ý vội nói, nhưng dù bộ mặt hoạt hình, từ ánh mắt hắn ta, tôi không thấy chút lo lắng nào. Dường như hắn đã sớm x/á/c định tôi sẽ đến.

"Mạnh Hoạch," Chu Du cất tiếng, "ta nghe Trọng Đạt nói các ngươi gặp một gã ăn mày đi/ên kh/ùng?"

Tôi gật đầu.

"Hắn còn dẫn ngươi đi riêng?"

Tôi lại gật đầu.

"Vậy ngươi thật mạng lớn, sống sót trở về được," Chu Du cười nói, "ngươi có biết gã ăn mày đi/ên đó là ai không?"

Tôi lắc đầu.

"Lỗ Túc, Lỗ Tử Kính, chính hắn đã tạo ra thế giới q/uỷ dị hỗn lo/ạn này."

27

Chu Du kể cho tôi nghe một câu chuyện.

Năm đó Tào Tháo đại quân áp sát, hắn từng thúc đẩy liên quân Tôn-Lưu. Nhưng mục đích của hắn khác với Gia Cát Lượng, người trước là vì đại thế thiên hạ, còn hắn lại bị Thiên Công tướng quân Trương Giác mê hoặc.

Hóa ra, khởi nghĩa Khăn Vàng thất bại nhưng Trương Giác không ch*t. Ngược lại, hắn nghĩ ra một kế hoạch cực kỳ hiểm đ/ộc.

Trong kế hoạch này, "thương thiên dĩ tử, hoàng thiên đương lập" không còn đơn thuần đại diện cho hai hiện tượng thiên tượng. Mà đại diện cho âm dương lưỡng giới.

Thế là Lỗ Túc mượn cớ hết tên hết đạn, trước lừa Chu Du, sau lừa Gia Cát. Khiến Gia Cát Lượng mượn tên thuyền cỏ, kỳ thực là mượn vận khí nhân gian.

Mười vạn mũi tên buộc theo mười vạn oan h/ồn. Chính điều này tạo ra chốn địa ngục trần gian không ra người không ra q/uỷ này.

"Nếu hắn từng đưa cho ngươi thứ gì," Chu Du nhìn chằm chằm tôi, "bất kể là gì, tuyệt đối không phải vật lành."

"Mạnh tướng quân nếu tin tưởng, có thể giao cho Công Cẩn."

"Nếu không tin, trước khi đến điểm phá cục mượn tên thuyền cỏ, hãy hủy đi."

"Bằng không nhân gian sẽ vạn kiếp bất phục."

Tôi nhìn sâu vào mắt Chu Du, muốn đọc ra điều gì đó nhưng vô ích. Đôi mắt hắn quá thâm thúy, thành phủ còn sâu hơn cả Tư Mã Ý. Tôi chỉ nhận ra từ sắc mặt tái nhợt và đôi tay hơi r/un r/ẩy rằng hắn dường như rất suy yếu. Như vừa mới tiêu hao quá độ thứ gì đó.

Tôi nhắm mắt, bắt đầu hồi tưởng lại hành vi của gã ăn mày đi/ên. Hắn quả thực có điều kỳ lạ, lúc đi/ên cuồ/ng lúc tỉnh táo, còn dẫn tôi vào chỗ hiểm. Nhưng tôi luôn cảm thấy trên người hắn có thứ gì đó quen thuộc. Giống như lúc trước, khi Gia Cát Lượng dùng quạt lông vỗ vai chỉ điểm cho tôi.

Thế rồi tôi mở mắt, nhìn thẳng Chu Du, chậm rãi nói: