Vì sợ bố, đêm qua Tiểu Ngọc không dám về nhà, trốn luôn trong trường.

Sáng hôm nay, sau khi tan học, tôi đến nhà Tiểu Ngọc thăm hỏi với tư cách là giáo viên mới.

Mẹ Tiểu Ngọc cũng g/ầy gò, ốm yếu đến mức đứng không vững, nhưng trên tay vẫn bế một bé trai bụ bẫm, trắng trẻo. Đó chính là cậu em trai mới sinh.

Bà niềm nở mời tôi vào nhà, lấy ghế, rót nước, làm mọi việc mà vẫn không chịu rời tay đứa bé dù chỉ một giây.

Tôi bước lại gần trêu chọc em bé, chợt để ý thấy chiếc vòng vàng đeo cổ cậu bé rất đ/ộc đáo. Nhìn kỹ thì kiểu dáng là của hãng Châu Đại Phúc.

Sau đó, tôi bước vào phòng trong thăm Tiểu Ngọc.

Mẹ cô bé nói rằng đêm qua Tiểu Ngọc bị nhiễm lạnh, hôm nay sốt nên không đi học được.

Thật sao?

Tôi ngồi xuống bên giường Tiểu Ngọc, thấy cô bé mặc áo dài tay nhưng vẫn không che hết những vết roj tím bầm trên cánh tay.

Một bé gái mới bảy, tám tuổi mà không dám về nhà, thật khiến người ta đ/au lòng.

Tiểu Ngọc nhìn tôi đẫm lệ, chợt nhớ ra điều gì, thò tay dưới gối lấy ra một thứ rồi nhanh chóng nhét vào tay tôi.

Đó là một cục giấy vò.

Không lâu sau, bố Tiểu Ngọc về. Ông ta cao lớn lực lưỡng, mặt mày hung dữ đúng như lời Lưu Kỳ miêu tả, chẳng phải hạng hiền lành.

Ông ta liếc nhìn tôi vài cái với ánh mắt lạnh lùng, khiến tôi không thể ở lại lâu.

6

Về đến ký túc xá, tôi mở cục giấy ra.

Đó là một bức vẽ ng/uệch ngoạc. Trên tờ giấy tập lớn vẽ một cái cây và vầng trăng khuyết. Có lẽ Tiểu Ngọc muốn truyền đạt điều gì đó với tôi, đây hẳn là cảnh tượng cô bé đã chứng kiến.

Nhưng bức vẽ quá đơn giản, vùng núi này thì cây cối nhiều vô kể, biết tìm đâu ra cái cây trong tranh?

Đành tạm gác lại, đi dạy buổi chiều đã.

Buổi chiều tôi dạy mỹ thuật. Tôi yêu cầu học sinh vẽ một bức tranh về cảnh tượng khiến chúng ấn tượng nhất.

Sáng dạy toán, tôi phát hiện một bé gái tên Chu Hy có vấn đề về trí tuệ, nhưng xem ra khả năng hội họa của em cũng tạm được.

Em vẽ hai bé gái đứng song song, phần nền tô đen kịt tạo hiệu ứng thị giác mạnh.

Tôi hỏi em vẽ ai, em ấp úng mãi không nói được, khiếm khuyết trí tuệ ảnh hưởng cả khả năng ngôn ngữ.

Cuối cùng em cũng gượng nói: "Em... và Tiểu Ngọc... bị ph/ạt đứng."

Tôi hỏi: "Sao lại bị ph/ạt?"

Mặt em đỏ bừng, im lặng không đáp.

...

Tôi tưởng bức vẽ của Tiểu Ngọc sẽ vô dụng.

Mãi đến chiều tà, ngẩng đầu thấy vầng trăng khuyết phương Nam, tôi mới chợt nhớ đến bức tranh.

Hôm nay là mùng 7 tháng 8, Lễ Thất Tịch, tức mùng 7 tháng 7 âm lịch.

Trăng mùng 7 là trăng thượng tuần. Trùng hợp thay, giống hệt bức vẽ của Tiểu Ngọc.

Trong khoảnh khắc ấy, tôi chợt lóe lên ý tưởng.

Thực ra nghĩ kỹ thì, sự việc Tiểu Ngọc chứng kiến đã gây ảnh hưởng lớn đến cô bé, hẳn là khắc sâu trong ký ức. Trẻ con khả năng ghi nhớ hình ảnh rất tốt, cô bé sẽ nhớ rõ tình huống hôm đó.

Bức vẽ tưởng đơn giản nhưng hẳn không phải ng/uệch ngoạc tùy hứng, mà phải khớp với cảnh thực cô bé chứng kiến.

Tôi bắt đầu nghiên c/ứu bức tranh kỹ lưỡng, tìm cách khai thác thông tin.

Thứ nhất, bức vẽ trăng thượng tuần. Trăng thượng tuần chỉ xuất hiện nửa đêm đầu, nghĩa là Tiểu Ngọc chứng kiến sự việc vào nửa đêm đầu - hợp lý vì cô bé không thể lang thang ngoài đường nửa đêm sau.

Thứ hai, trăng thượng tuần xuất hiện vào mùng 7, 8 âm lịch hàng tháng. Nếu sự việc Tiểu Ngọc chứng kiến liên quan đến vụ án ở huyện Diên Vân, thì nó xảy ra vào mùng 7 hoặc 8 tháng trước, tức ngày 9 hoặc 10 tháng 7. Hai ngày này, Hạ Thành đang ở huyện Diên Vân.

Thứ ba, trăng thượng tuần xuất hiện ở bầu trời phía Nam sau khi mặt trời lặn, rồi dần lệch về Tây theo chuyển động thiên thể. Cái cây trong tranh nằm ngay dưới trăng, nên nó cũng ở phía Nam hoặc Tây Nam.

Thứ tư, cái cây trong tranh nghiêng về bên phải, có thể tương ứng với hình dáng thực tế của cây.

Thứ năm, ban đêm Tiểu Ngọc ra khỏi nhà, phần lớn là để trốn đến trường như mọi khi và đêm qua, nhưng trên đường đi đã vô tình chứng kiến chuyện gì đó. Vậy cái cây này hẳn nằm giữa nhà Tiểu Ngọc và trường Tiểu học Diên Vân.

Với thông tin từ bức tranh, phạm vi tồn tại của cái cây đã được thu hẹp đáng kể.

Vì thế tôi cần tìm trên đường đến trường của Tiểu Ngọc một cái cây nằm ở phía Tây hoặc Tây Nam, có hình dáng nghiêng về bên phải.

Thử vận may vậy.

Tranh thủ trời chưa tối hẳn, tôi đi một lượt theo đường Tiểu Ngọc đến trường, phát hiện năm sáu cái cây khả nghi.

Trong đó có một cây, đất dưới gốc có vẻ mới đào lên, rất đáng ngờ.

Tôi ghi nhớ vị trí cây, đợi đến khi đêm xuống, đường vắng người mới cầm đèn pin ra tìm cây đó, nhặt đ/á tại chỗ bới đất.

Đào sâu gần nửa mét, một mảnh vải lộ ra.

Nhìn kỹ thì là một chiếc áo phông in linh vật Phúc Ngẫu của Thế vận hội.

Còn người mặc chiếc áo này, bị ch/ôn ở đây, đã th/ối r/ữa.

Tiểu Ngọc đã chứng kiến cảnh gi*t người phi tang x/á/c.

Quan sát bằng mắt thường, th* th/ể này ch*t khoảng một tháng trước, hẳn liên quan đến vụ án ở huyện Diên Vân.

Tôi không đào x/á/c lên hoàn toàn, chỉ lấy ra quần áo và cánh tay. Nhìn độ dài cánh tay biết ngay nạn nhân là một đứa trẻ.

Nhưng theo những gì tôi nghe thấy hôm nay, trong huyện không có đứa trẻ nào mất tích.

Với huyện Diên Vân, dường như mọi chuyện vẫn bình thường.

7

Tôi nhận ra, huyện Diên Vân có thể tồn tại nạn buôn b/án trẻ em.

Áo phông in Phúc Ngẫu là mốt thịnh hành, phổ biến ở thành phố, nhưng không dễ xuất hiện ở vùng núi hẻo lánh như Diên Vân. Đứa trẻ này hẳn mới bị b/ắt c/óc từ thành phố đưa vào, vốn không phải người ở đây, nên mất tích cũng chẳng ai quan tâm.

Kể cả đứa em trai của Tiểu Ngọc tôi thấy sáng nay, chẳng giống ai trong nhà, chiếc vòng vàng Châu Đại Phúc đeo cổ cũng không phải thứ dễ thấy ở đây.