Từ đó trở đi, ta chính thức định cư nơi Dược Cốc. Những đêm đầu tiên, ta thường khóc thút thít giữa canh khuya. Lão đầu vốn tuổi cao thường tiểu dạ, mỗi lần vừa bước vào phòng vệ, lại nghe tiếng nức nở của ta vọng qua mấy gian phòng dồn dập vọng tới. Bao phen khiến hắn run chân suýt té xuống hố phân. Về sau thành quen, hắn đắc ý đứng chầu chực bên nhà xí đợi ta khóc xong mới yên tâm giải quyết. Nào ngờ ta chợt ngưng khóc, Vo/ng Tình Đan đã bắt đầu hiệu nghiệm.

Ký ức đầu tiên phai mờ là những tháng ngày ấu thơ đ/au đớn nhất. Khi muội muội vu oan lần đầu, phụ mẫu chưa đến nỗi mê muội, không tin đứa con gái lại đ/ộc á/c đến thế. Nhưng đứa bé gái yếu ớt với thân thể đầy thương tích, sao đủ tâm trí bịa chuyện? Ngày bị tống vào viện phụ, tất cả tỳ nữ đều bị đuổi đi, chỉ có nhũ nương từ thuở lọt lòng ở lại. Bà như mẹ hiền, không nỡ thấy ta khổ sở, dù không lương cũng quyết ở lại.

Phụ thân dắt muội muội đứng ngoài sân, nét mặt dẫu xót xa mà lời lẽ lạnh băng: 'Con gái Doãn Phùng Thanh ta dạy dỗ sao lại đ/ộc á/c thế? Phù Tuyết bảo từng bị nh/ốt ba ngày đêm không cơm nước, con cũng phải nếm mùi ấy mới phải.' Ba ngày hứa hẹn lại kéo dài vô hạn. Lần đầu nhịn đói năm ngày, ta đành đào rau dại ăn sống. Thức ăn sống khiến trường vị quặn đ/au, đ/au xong lại chống gậy hứng nước mưa bằng mảnh ngói vỡ.

Mẫu thân mang bánh nóng cùng nhũ nương tới thăm, chưa kịp dặn dò đã bị tiếng khóc của muội muội gọi đi. Chỉ còn nhũ nương ôm ta vào lòng, bàn tay thô ráp vuốt ve: 'Tội nghiệp thay, tội nghiệp thay...' Về sau mẫu thân ít lui tới, ánh mắt lạnh lùng đầy chán gh/ét. Thì ra muội muội không ngừng khoe những 'vết thương mới' trên da th!t. Mỗi vết s/ẹo trên thân thể non nớt ấy tựa gai đ/ộc đ/âm vào tim phụ mẫu. Nỗi áy náy dâng trào không chỗ xả, ta thành đích ngắm duy nhất.

Cuối cùng mẫu thân cũng chẳng thèm đến. Điều này lại hay, không ai để ý tới ta nữa. Nhũ nương nhờ thế lén đổi bánh mì bằng tiền may vá ki/ếm được. Tiền ít ỏi, bà dành hết cho ta. Nhũ nương họ Tô, người Vân Châu, từng có gia đình hạnh phúc. Mười năm trước dị/ch bệ/nh, chồng bà vì c/ứu dân làng bỏ lỡ cơ hội chữa trị cho con. Khi chồng về sau nửa tháng chữa b/ệnh thiện nguyện, ba đứa con đã tắt thở trong đ/au đớn. Từ đó bà rời quê, b/án thân vào phủ ta làm nhũ mẫu.

Bà nói giờ không con, ta chính là con ruột. Qua bức tường viện khóa trái, gương mặt hiền hậu đẫm lệ kể chuyện xưa. Ta cũng khóc theo. Nhũ nương thương ta hơn cả mẹ đẻ. Ta thầm thề nhất định báo đáp.

Khi phủ mời thầy dạy học cho Phù Tuyết, ta xin nhũ nương: 'Vân Nhi muốn đọc sách.' Không con trai, phụ mẫu coi trọng việc dạy con gái. Ta hơn Phù Tuyết hai tuổi, biết chữ sớm hơn. Sách kinh sử khó nhằn, ta xin giấy thô nghiên rẻ tiền, chép văn nhờ nhũ nương mang đến thư cục nhờ giải đáp. Nhũ nương dẫu vất vả chẳng hề than, chỉ âu yếm: 'Vân Nhi có chí, các tiểu thư đòi trâm hoa, chỉ có con đòi sách vở. Vân Nhi nhất định thành tài.'

Nhờ bà dãi nắng dầm mưu, dù bị giam cầm, ta vẫn noi gương tiền nhân 'nếm mật nằm gai'. Khóa cửa viện phụ không ngăn được tâm h/ồn mở rộng qua từng trang sách. Một ngày nọ, nhũ nương báo tin Phù Tuyết bị phụ mẫu trách m/ắng. Ta ngước nhìn khoảng trời vuông vắn, hỏi: 'Sau này ta đi đâu nhỉ?'

Nhũ nương sững người, nước mắt lã chã. Bảy năm bị giam, Phù Tuyết vốn địa vị cao trong lòng phụ mẫu. Nay bị quở trách giữa đám đông, hẳn là thói nói dối lại lộ tẩy. Phụ mẫu không thể tự lừa mình mãi.

Chẳng bao lâu, ta được thả. Phù Tuyết bất phục, vừa tắm gội xong đã dụ ta tới tiền đường - nơi đang tổ chức thi phú với nhiều công tử quý tộc. Bảy năm trong viện vắng không thầy dạy, nàng muốn nhìn ta thất bại. Nào ngờ ta áo vải ngồi vào chiếu, ứng đối kinh điển trôi chảy.