Và không hiểu vì sao, trời đột nhiên đổ mưa như trút nước. Hai đứa hoảng hốt chạy trốn mưa, cuối cùng dừng chân trước một ngôi miếu hoang. Đại Tráng chợt nhớ lời cha mẹ dặn: Miếu núi chớ vào, tiểu q/uỷ đeo bám. Nhưng giờ không vào thì chắc ch*t vì ướt lạnh. Bên trong mạng nhện giăng đầy, bụi bặm phủ kín. Tượng Sơn Thần ngồi oai vệ trên cao, lũ tiểu q/uỷ quỳ lạy dưới thấp. Hai đứa co ro, không dám thở mạnh, cứ cảm giác có thứ gì đang rình rập. Sấm chớp liên hồi, trần miếu rung rinh, đất cát lả tả rơi. Đại Tráng ngoảnh lại bất chợt, phát hiện cánh tay tượng Sơn Thần đã g/ãy lìa, dưới đất vỡ tan một chiếc bình gốm đen. Viên Viên cũng quay nhìn, theo hồi ức của Đại Tráng, cô lúc ấy trợn mắt, bước đến trước mảnh bình vỡ. Không biết có phải ảo giác không, hắn như thấy một luồng khí đen xoáy vào người Viên Viên, cụ thể là chui vào con búp bê vải cô yêu quý. Khung cảnh q/uỷ dị khiến Đại Tráng đờ người. May sao mưa tạnh, hắn vội kéo Viên Viên xuống núi, bỏ cả bó củi sau lưng. Về nhà, Viên Viên lăn ra ốm nặng, bố mẹ chỉ nghĩ cô cảm mạo thông thường. Còn Đại Tráng vẫn ăn ngon ngủ yên, chẳng hề hấn gì. Ba năm sau sự kiện ấy, hắn mới hối h/ận vì đã bước vào ngôi miếu núi đó.

11

Suốt ba năm, chiều cao Đại Tráng không tăng mà còn giảm, uống đủ loại th/uốc tăng chiều cao đều vô hiệu. Bất đắc dĩ, hắn tìm đến Viên lão gia tử trong làng. Ông được xem là bậc cao nhân, am tường việc hồng bạch, tang m/a cưới hỏi, âm dương phong thủy, cả những chuyện trúng tà. Theo lời Đại Tráng, vị trí homestay này cùng cách bài trí bên trong đều do ông chỉ điểm. Lúc xây dựng, cứ động thổ là trời đổ mưa, gió gào như tiếng q/uỷ khóc. Sau khi hoàn thành, chuyện lạ liên tục xảy ra. Ông bảo homestay chiếm chỗ không nên chiếm, làm gì cũng phải chừa đường lui, giúp người cũng là giúp mình. Thế nên, một nửa ghế trong sảnh quay ra ngoài, thang máy bỏ qua tầng bốn, từ ba nhảy thẳng lên năm. Từ đó mọi chuyện êm xuôi, lại còn phát tài. Vừa thấy Đại Tráng, Viên lão gia tử đã quở hắn phạm đại kỵ. Bị tiểu q/uỷ đeo bám hút tinh khí, tổn thọ mạng, nửa năm nữa mới đến thì ch*t chắc. Đại Tráng vội quỳ xuống cầu c/ứu. Đêm đó, ông bắt hắn ngủ dưới gốc liễu, dùng cành liễu trừ âm khí, hồi dương thọ. Đại Tráng định giả vờ ngủ để xem chuyện gì xảy ra, nhưng vừa nằm xuống đã mê đi. Sáng hôm sau, người nhẹ bẫng, nhưng mặt Viên lão gia tử tái mét. "Nhà ngươi đã đến chỗ không nên đến?" Đại Tráng lắc đầu. "Thằng nhóc, đừng dối lão. Chuyện ngươi gây ra không nhỏ, ngay cả ta cũng không dám chắc giải quyết được. Nói thật thì ta mới c/ứu mạng được." Đại Tráng sợ hãi khai hết sự tình ba năm trước. Nghe xong, Viên lão gia tử thở dài, vẫy tay cho hắn về. Trước khi đi, ông dặn nếu sau này gặp chuyện thì quay lại tìm.

12

"Vậy chúng ta nên đi tìm Viên lão gia tử?" "Ông ấy qu/a đ/ời bốn năm trước rồi. Giờ con trai ông là Viên Văn cũng làm nghề hồng bạch, không biết có giúp được không." Thấy tôi sốt ruột, Đại Tráng dẫn tôi vào làng, thẳng đến nhà Viên lão gia tử. "Sao anh biết Viên Viên chưa ch*t?" Tôi đ/á/nh bạo hỏi. "Hồi Viên Viên xuất giá, Viên lão gia tử từng nói cô ấy thọ hợp tám mươi." "Lúc chúng tôi kết hôn, ông ấy có mặt?" Đại Tráng gật đầu. Nghe vậy, lòng tôi nhẹ hẳn.

Giữa làng, một tòa nhà ba tầng chính là nhà Viên lão gia tử. Tiếng gõ cửa vang lên, người đàn ông ngoài ba mươi bước ra, nheo mắt nhìn chúng tôi. "Vào đi. Trước khi đi, phụ thân có dặn nếu các người đến thì để ta giải quyết giúp." Tôi và Đại Tráng theo ông vào sân. Những giàn gỗ phơi đầy thảo dược lạ, mùi th/uốc thoang thoáng khiến cơ thể mỏi mệt của tôi dịu đi đôi phần. "Ngươi là Chương Khoa đúng không? Đi theo ta." Đại Tráng thì thầm cho biết ông ta tên Viên Văn. Tôi bước nhanh theo ông vào nhà. "À, cậu không cần vào." Viên Văn chặn Đại Tráng lại ngoài cửa, ra hiệu cho tôi đi theo. "Viên Viên có biểu hiện lạ từ khi nào?" Tôi cố nhớ lại: "Khoảng hai tuần trước." "Có gì bất thường?" Tôi thuật lại mọi chuyện. Viên Văn nghe xong nhíu mày. "Cái x/á/c không mặt và hình ngươi thấy chắc do búp bê biến hóa. Viên Viên và con gái ngươi hẳn vẫn an toàn." Nghe vậy, tôi yên tâm phần nào. "Vậy đêm nay, ngươi lên núi cùng ta." Viên Văn đưa tôi một túi phúc màu đỏ. "Ban ngày không được sao?" Ông lắc đầu: "Phải đúng mười hai giờ đêm. Sớm muộn một phút cũng không xong."

13

Đêm xuống, trăng sao lấp ló. Hai chúng tôi bước trên con đường nhỏ tối om. Đường núi quanh co, tôi chỉ biết bám theo Viên Văn mà đi, lòng như lửa đ/ốt vì nhận ra nếu mất ông ta, tôi sẽ lạc đường. "Chương Khoa, lát nữa gặp gì cũng đừng sợ. Nếu thấy Viên Viên, lập tức chạy đến nắm lấy cô ấy. Nhớ kỹ: Đừng sợ hãi bất cứ thứ gì. Thân ngay thẳng chẳng sợ bóng xiên, chính khí đầy mình thì q/uỷ tà phải tránh." Tôi gật đầu, ngẩng lên thấy một vật đen xì lao vào mặt. Tôi hoảng hốt vùng vẫy.