Dì Ứng trước mặt người đời luôn giữ một vẻ kiểu cách.

Hồi ấy, bà làm nhân viên b/án hàng tại quầy đồ hiệu trong trung tâm thương mại. Mỗi ngày đi làm, bà đều trang điểm nhẹ nhàng vừa phải, mặc đồng phục áo trắng váy đen, đi đôi giày cao gót mảnh khảnh. Mùi nước hoa thoang thoảng lan tỏa theo từng bước đi, dáng vẻ toát lên sự thanh lịch mà người khác không có được.

Khi mới chuyển đến làm hàng xóm, bà từng là người phụ nữ đẹp nhất, sang trọng nhất trong lòng tôi.

Đến nỗi sau này, khi nghe thấy tiếng đ/á/nh m/ắng cùng tiếng khóc thét từ phòng bên cạnh vọng sang, tôi không dám tin đó là giọng của bà.

Từ nhỏ đến lớn, thành tích học tập của Ứng Dữ Trần phải luôn đứng đầu - là loại xuất sắc nhất định phải giữ vị trí số một. Nếu không, dì Ứng sẽ phát đi/ên lên.

Có một lần, chỉ vì Dữ Trần thiếu vài điểm rơi khỏi top ba toàn khối, bà hất tung sách vở và bài tập của cậu ta như đống rác ra ngoài, m/ắng cậu "nh/ục nh/ã", "đồ ăn hại", rồi bắt quỳ trước cửa nhà để suy nghĩ lại.

Hàng xóm qua lại đều nhìn thấy cảnh ấy.

Đêm hôm đó trời rất lạnh, nhưng ai khuyên Dữ Trần cậu cũng không chịu vào nhà. Tôi đành ôm chăn từ trong nhà ra đắp cho cậu, rồi ngồi cùng cậu ngoài hành lang suốt nửa đêm. Cuối cùng, cả hai cùng lên cơn sốt cao.

Sau khi có điểm thi đại học, Ứng Dữ Trần - người vốn không bao giờ dám cãi lại mẹ - lần đầu tiên tranh luận với bà.

Cậu nói điểm của mình không đến nỗi tệ, vẫn có thể vào trường top 985, chọn ngành học tốt, chưa cần thi lại.

Đêm hôm đó, nhà cậu náo lo/ạn cả đêm. Khi trời sáng, xe c/ứu thương réo rắt dừng dưới lầu. Ứng Dữ Trần theo bác sĩ lên xe, mắt đỏ hoe như dứt từng khúc ruột -

Trên cáng c/ứu thương nằm dì Ứng.

Vì Dữ Trần không nghe lời thi lại, dì Ứng đã uống th/uốc ngủ t/ự t*.

13

May thay chỉ là hú vía.

Sau khi rửa dạ dày, dì Ứng được c/ứu sống, nhưng không nói năng gì, chỉ nằm trắng bệch trên giường bệ/nh, mắt đờ đẫn nhìn lên trần nhà.

Chiều hôm đó, khi Dữ Trần từ bệ/nh viện về, tôi thấy cậu đi lên sân thượng.

Tôi gọi cậu, nhưng cậu như không nghe thấy, từng bước chân máy móc bước lên cao.

Linh tính mách bảo điều chẳng lành, không hiểu sao tôi chạy vào bếp lấy nửa quả dưa ướp lạnh, hai chai nước ngọt có đ/á, hộp cánh vịt ngâm tương lớn rồi đuổi theo.

Mặt trời chiều mùa hạ tỏa ánh vàng rực rỡ, cả sân thượng ngập trong thứ ánh sáng lấp lánh.

Ứng Dữ Trần ngồi trên lan can, đôi chân đung đưa trên không. Gió nóng thổi phồng chiếc áo phông trắng rộng thùng thình của cậu, như lá cờ sắp bay đi mất.

Tim tôi đ/ập thình thịch, chạy đến kéo áo cậu, cố tỏ ra bình thản hỏi: "Ứng Dữ Trần, cậu làm gì đấy?"

Dữ Trần quay lại nhìn tôi, đôi mắt đen kịt - một màu đen tĩnh lặng, đen vô tận.

Tôi cố nở nụ cười, lắc túi ni lông trên tay: "Dưa với nước ngọt, cả cánh vịt nữa, ăn không?"

Không biết bao lâu sau, có lẽ mười mấy giây hoặc một phút, cậu vẫn im lặng nhìn tôi.

Rồi cậu nói "Ừ", rút đôi chân đang đong đưa ngoài kia vào, nắm tay tôi nhảy xuống khỏi lan can.

Sau hôm đó, Ứng Dữ Trần nhượng bộ dì Ứng, chọn thi lại.

Kỳ thi đại học thứ hai, cậu là thủ khoa tỉnh, vào trường đại học tốt nhất nước như ý nguyện của mẹ, tương lai rộng mở như biển trời sao.

Bữa tiệc tạ ơn thầy cô hôm ấy, cậu uống rất nhiều rư/ợu. Trong ký ức tôi, đó là lần đầu tiên cậu say.

Tôi đỡ cậu về nhà, đột nhiên cậu đẩy tôi ra, tự ngồi bệt xuống lề đường, thò tay vào túi lấy ra bao th/uốc chẳng giống học sinh ngoan. Bật lửa nhưng tay run, điếu th/uốc mãi không châm được ngọn lửa.

Tôi thở dài, ngồi xổm trước mặt cậu, giữ ch/ặt bàn tay r/un r/ẩy, che gió cho cậu.

Khi cậu châm được điếu th/uốc, tôi khẽ hỏi: "Học hút th/uốc từ khi nào vậy?"

Ứng Dữ Trần cười: "Hôm nay."

Tôi giơ tay ra: "Vậy chia tôi một điếu."

Dữ Trần ngước mắt nhìn tôi, rồi ra hiệu. Khi tôi cúi xuống gần, cậu đặt thẳng điếu th/uốc đang hút vào miệng tôi.

14

Tôi chớp mắt, không hít khói vào phổi, chỉ dùng răng cắn nhẹ đầu lọc nơi cậu vừa ngậm. Đến khi cậu lấy lại điếu th/uốc, vô tình để lại vết răng nhỏ trên đó.

Từ đó về sau, việc hút th/uốc với tôi trở nên tự nhiên như chưa từng học. Dường như tôi luôn chờ đợi, chờ Dữ Trần hào phóng tặng tôi điếu th/uốc khác in dấu môi cậu.

"Được rồi," Dữ Trần cầm lại điếu th/uốc giữa ngón tay, "em hít một hơi thế là đủ."

Lúc ấy đèn đường trên đầu thật mờ, càng tôn lên đôi mắt cậu sáng long lanh, ướt át như có nước.

Một lúc sau, điếu th/uốc tàn, ánh sáng ấy chợt chập chờn.

"Hạ Đồng Khiêm," cậu buồn bã cúi mi, "anh thấy mệt quá."

Tôi an ủi: "Lần này thi tốt thế, sau này sẽ không mệt nữa."

"Vẫn sẽ, thậm chí còn mệt hơn."

Cậu lắc đầu, lẩm bẩm một mình:

"Em biết không, năm ngoái lúc này, trên sân thượng, anh thực sự muốn nhảy xuống..."

"Anh không hiểu, sao mẹ cứ phải đặt mạng sống của bà lên vai anh? Anh có phải sống vì bà không?"

"Nếu chẳng được chọn lựa gì, thì ít nhất cái ch*t, mình có thể quyết định..."

Ánh sáng trong mắt cậu dâng lên, dâng lên, sắp trào ra thành dòng.

"Không."

Tôi vội che mắt cậu, dòng sáng ấy bị chặn lại, hóa thành chất lỏng ấm nóng trên lòng bàn tay.

"Ứng Dữ Trần, đừng chọn như thế. Ch*t có gì hay? Ch*t rồi mới thật sự mất hết lựa chọn."

"Con người đến thế gian này vốn chẳng dễ dàng, anh không muốn khi ra đi, ký ức cuộn qua toàn là sách vở và đề thi chứ?"

Dữ Trần ngẩn người, hàng mi hơi ẩm quệt qua lòng bàn tay tôi. Không biết cậu có hiểu hay không.

Nhưng một lúc sau, cậu nói những lời rời rạc: "Anh đâu có chọn... Em đã đỡ lấy anh rồi mà? Phải chịu trách nhiệm đấy, Hạ Đồng Khiêm, em dùng nửa quả dưa lạnh giữ anh lại..."

Nửa trên khuôn mặt cậu bị tay tôi che khuất, chỉ thấy đôi môi mỏng xinh đẹp mấp máy trước mắt tôi.