Khúc ca mùa đông

Mười bốn.

Chúng ta trên đường đi đón năm mới.

[Tiểu thư, nàng mau nhìn xem.]

Xuân Hạnh tay trái cầm đùi gà lớn, tay phải chỉ lên đèn cầu nguyện từ từ bay cao, nhìn đôi mắt nàng lấp lánh tựa biển sao, trên mặt ta không tự chủ nở nụ cười.

Ngắm đèn cầu nguyện đã lên tới nửa không trung, ta không khỏi cảm thán, thời gian trôi thật nhanh, lại một năm mới nữa.

["Năm tàn đêm vắng, vạn dặm kẻ chưa về." Lại một năm mới, không biết phụ thân ở thượng kinh có an ổn chăng?]

[Bá phụ vạn sự tốt lành, ở thượng kinh đã có người chăm sóc, nàng hãy yên tâm.]

Ta hơi bất ngờ, ngẩng đầu nhìn chàng, đôi mắt chàng đang theo ánh đèn cầu nguyện dần lên cao.

Ta tự nhiên đều hiểu rõ, mỉm cười thấu tỏ.

[Đa tạ huynh trưởng.]

[Tiểu Ngôn, ta thuở nhỏ mất mẫu thân, phụ thân cũng mấy năm trước bỏ đi, nay chỉ còn đích huynh trưởng đảm đương việc nhà. Về thượng kinh, ta sẽ nhờ huynh trưởng thay ta đến hỏi cưới, nàng có bằng lòng chăng?]

Triệu Tử An cúi đầu nhìn sâu vào đôi mắt đang nở nụ cười của thiếu nữ.

["Phụ mẫu chi mệnh, môi thước chi ngôn." Huynh trưởng phải gắng sức mới được.]

Người bên cạnh cười đáp giọng trầm ấm.

[Tốt, tự nhiên phải gắng sức hơn nữa.]

Thời gian tới tháng sáu, chúng ta rốt cuộc tới thượng kinh. Xuân Hạnh đỡ ta xuống xe ngựa, gia nhân thấy ta hô lớn rồi chạy vào phủ.

[Lão gia! Lão gia! Đại tiểu thư đã trở về rồi! Về rồi!]

Triệu Tử An sắp rời đi, chàng nhìn ta giọng ôn hòa:

[Tiểu Ngôn, nàng đợi ta. Ta phải về báo mệnh trước, đợi ta tới hỏi cưới.]

[Chàng cứ đi đi, ta đợi chính là.]

Nhìn bóng chàng cưỡi ngựa rời xa, một năm rưỡi đồng hành, nay cách biệt không rõ ngày gặp lại.

Phụ thân bước nhanh ra khỏi cổng phủ, mắt đỏ nhìn ta. Ta ôm chiếc hòm chứa thi hài mẫu thân, cười ngậm ngùi nhìn lại.

[Phụ thân, con đã đón mẫu thân về rồi.]

Mười lăm.

Nhà ta treo lụa trắng, cử hành tang lễ trễ mười một năm.

Khách khứa tới lui trong nhà rất đông, ta mới biết Cẩm Tú Các đã tái khai trương.

Hoàng gia phái người tới phúng điếu, ban vinh dự tột đỉnh. Ta cũng mới hay phụ thân đã thành hoàng thương, không còn là nhà buôn thấp kém.

Phụ thân đầy kiêu hãnh nói:

[Không hiểu sao các quý nhân hoàng gia lại ưa thích vải vóc nhà ta. Công chúa trong cung tự tìm tới nhà ta cung ứng vải. Con à, ta nay là hoàng thương rồi, không ai dám kh/inh thường nữa.]

Ta cười đùa:

[Xem ra hoàng thương của phụ thân được Nội Vụ Phủ coi trọng lắm. Hoàng gia phái người phúng điếu quả là vinh dự vô song. Chắc phụ thân ki/ếm bội tiền rồi?]

[Nội Vụ Phái người đến đã là lạ, nhưng người tới lại phụng chỉ hậu cung.]

[Vậy hẳn là vải của phụ thân được các quý nhân hậu cung đặc biệt yêu thích.]

[Đương nhiên, vải nhà ta ở thượng kinh này đứng hàng đầu.]

Cuộc đối thoại thú vị ấy bỗng dứt khi thấy nhà họ Từ. Từ bá mẫu dẫn Từ Cảnh Văn cùng Thương Di Ninh tới cửa. Thương Di Ninh đã búi tóc kiểu phụ nhân, hẳn đã thành thân. Từ Cảnh Văn bên cạnh nhìn ta với ánh mắt chứa đựng tình cảm ta không sao hiểu nổi, tựa như gặp lại sau ly biệt, lại như tìm được vật đã mất, thật khó lường.

Vừa bước vào, Từ bá mẫu đã khóc lóc ôm lấy qu/an t/ài mẫu thân:

[Dư Đào ơi, nàng khổ lắm thay!]

Phụ thân mặt lạnh băng. Ta thi lễ với Từ bá mẫu:

[Đa tạ Từ bá mẫu tới thăm, mời bá mẫu qua sân sau dùng tiệc.]

Từ bá mẫu thừa cơ nắm tay ta, xoa má ta:

[Nhìn xem, A Ngôn của ta khổ rồi, người g/ầy cả vòng. Bá mẫu đ/au lòng lắm.]

Trước sau khác hẳn như hai người. Ta đưa ánh mắt nghi hoặc nhìn phụ thân, phụ thân cười khổ lắc đầu.

Sau đó mấy ngày, Từ Cảnh Văn lại ngày ngày tới cửa, phụ thân phiền n/ão vô cùng, mấy lần đóng cửa không tiếp.

Hôm ấy, trời quang đãng.

Biên Sách vừa đưa thư của Tử An tới. Trong thư nói lỡ giờ về kinh, bị huynh trưởng giam cấm, bảo ta đừng nóng lòng, đã mời huynh trưởng tới hỏi cưới.

Trong lòng vui mừng, ta vừa cất thư đi thì quản gia báo Từ tam công tử dẫn Từ bá mẫu tới. Nhà họ Từ dù sao cũng có chức quan, phụ thân không thể không tiếp.

Ta bước vào tiền sảnh, bỗng như trở lại ngày thoái hôn, cũng chính cảnh tượng này. Nay lại đổi ngược, nhà họ Từ tới cầu hôn.

[Nhà Tống ta tuy là nhà buôn, nhưng con gái ta không làm thiếp. Dù cả đời không gả, ta cũng quyết không để nó làm thiếp.]

Ta bưng trà, không đáp lời, tự mình thưởng thức.

Từ bá mẫu thấy ta lâu không đáp, tưởng còn chuyển biến, nịnh nọt cười với phụ thân:

[Sao lại là thiếp? A Ngôn do ta nhìn lớn, ta với Dư Đào lại tình như chị em, ta sao nỡ để nàng làm thiếp? Là bình thê.]

Ta bấy giờ mới lên tiếng:

[Thương Di Ninh thì sao?]

Từ bá mẫu tưởng ta đã mềm lòng, thở phào nhẹ nhõm, bưng trà uống ngụm rồi nói:

[Di Ninh thể chất yếu, sau khi nàng vào cửa, mọi việc trong phủ vẫn do nàng quyết đoán. Tuy là bình thê, nhưng nàng nắm trung khế trong phủ, ắt sẽ hơn nàng ta một bậc.]

[Nàng ấy đồng ý? Dù nàng ấy đồng ý, lẽ nào Bá phủ cũng đồng ý?]

[Nàng ta sao dám có ý kiến? Trong phủ vẫn lời bá mẫu là trên hết.]

Nhìn phụ thân vẻ gi/ận không đành lòng, ta không nhịn cười. Người vẫn tưởng ta là cô gái ngây thơ hai năm trước. Ta quay sang nhìn Từ Cảnh Văn:

[Tam công tử thì sao?]

Từ Cảnh Văn vui mừng:

[Ta với A Ngôn muội muội từ nhỏ cùng lớn, nếu có thể cưới nàng làm thê, trong lòng ta tự nhiên vô cùng hoan hỷ.]

Ta khúc khích cười:

[Để ta đoán xem. Hai năm trước, gia thế ta thấp kém, đối với tam công tử không trợ lực gì. Ngày thoái hôn, chàng nói xem ta như thân muội. Chàng chọn ngày cập kê của ta để thoái hôn, ta còn đồng ý thoái hôn. Nếu ta không đồng ý thoái hôn, làm sao chàng leo lên được Bá phủ? Leo lên Bá phủ rồi mới phát hiện nhà họ Thương chỉ bề ngoài hào nhoáng, sớm không bỏ ra được hồi môn tử tế. Tam công tử mới nhập sĩ, chỗ cần dùng tiền bạc rất nhiều. Hồi môn của Thương Di Ninh sớm không lấp đầy khoản thâm hụt nhà chàng. Mà nay nhà ta thành hoàng thương, gia sản dồi dào, nhà họ Từ liền muốn chia phần. Ta là đ/ộc nữ nhà Tống, hồi môn ắt hậu hĩnh, quay đầu lại lại là chân tâm hoan hỷ.]