Hoài Ngọc

“Ôi trời, quả thật là nhân duyên trời định vậy.”

Tôi dùng hết sức mím ch/ặt môi để nén tiếng cười. Đích mẫu nghiến răng ken két, gân xanh nổi lên đ/ập gi/ật ở thái dương. Tôi đoán, lúc này trong lòng bà ta nhất định đang nguyền rủa “đồ kỹ viện mạt hạng”. Đối với bà, hễ thứ gì không học được làm không xong, đều bị quy chụp là “kiểu cách kỹ viện”.

Không phải bà không viết được chữ đẹp, không làm thơ hay, không vẽ tranh khéo, không gảy đàn điệu nghệ, mà là bà một lòng giữ vững “chính đạo” quản gia trị nội, kh/inh thường những thứ “mỹ nhân kế” quyến rũ đàn ông. Tôi hiểu.

Vị nội quan tiếp nhận túi thưởng bạc do thị nữ dâng lên, xoa xoa tay: “Hoàng Hậu Nương Nương thương xót phu nhân, mới ban Hạ Cẩm Tâm cho Tĩnh Vũ Hầu. Dĩ nhiên, Cẩm Tâm cô nương hầu hạ Nương Nương nhiều năm, Nương Nương cũng muốn tìm nơi quy túc cho nàng. Giao nàng cho phu nhân, Nương Nương mới yên tâm.”

Nói cách khác, người được Hoàng Hậu khen hiền lương thục đức, sao có thể làm kẻ gh/en t/uông hẹp hòi? Đích mẫu rõ ràng đã hiểu ra. Bà ta đành phải gượng cười dập đầu tạ ơn.

“Thần phụ tạ ân điển của Nương Nương.”

**08**

Đích mẫu mặt như tượng gỗ tiễn người nhà ra về. Xế chiều, đột nhiên gọi tôi đến, nắm tay tôi đỏ mắt: “Trong cung là nơi như thế nào? Nuốt người không nhả xươ/ng, mẫu thân sao nỡ để con đến đó?”

Nghe lời lẽ quen thuộc, tôi chỉ thấy buồn cười. Con gái danh môn được Hoàng Hậu cưng mang, vốn là chuyện vẻ vang. Huống chi tôi là con ngoài giá thú, có thêm thân phận này, những nhà khó tính cũng phải kiêng dè. Đích mẫu không thể nhìn thấy tôi được chút phúc lợi nào sao?

Thấy tôi im lặng, mặt bà ta thêm phần sầu n/ão: “Phụ thân con địa vị hiển hách, mỗi lần vào cung diện kiến Thánh thượng còn như bước trên băng mỏng, huống chi là con?”

Tôi rút tay lại, e lệ nói: “Mẫu thân thương con, con trong lòng đều hiểu.”

Nghe giọng tôi có vẻ mềm lòng, đích mẫu lập tức nói: “Con quả là đứa trẻ hiểu chuyện. Đợi phụ thân về, mẫu thân sẽ nhờ người thỉnh cầu Thánh thượng thu hồi chiếu chỉ.”

Hả? Vừa rồi ai bảo phụ thân vào cung như bước trên băng?

“Mẫu thân, không được.”

“Đứa con này!” Đích mẫu biến sắc. “Con còn nhỏ đã tham phú quý, mẫu thân nếu chiều theo, chính là hại cả đời con!”

Tôi quỳ xuống, trườn hai bước đến trước mặt bà: “Mẫu thân thường dạy con, làm việc phải chừa đường lui. Hôm nay Hoàng Hậu Nương Nương ban hai đạo chỉ dụ, nếu phụ thân đều c/ầu x/in Thánh thượng bác bỏ, chẳng phải là t/át vào mặt Nương Nương sao?

Mẫu thân, con không tham phú quý trong cung, thực lòng là vì mẫu thân suy tính.”

Đích mẫu im bặt. Thứ thiếp quý do Hoàng Hậu ban tặng không đ/á/nh không m/ắng được, khó xử hơn thứ thiếp thường gấp bội. Bằng không kiếp trước bà ta đã không xúi phụ thân dùng kế hèn, hại vô số cung nữ vô tội.

So ra, mất chút lợi nhỏ cho tôi đương nhiên hợp lý hơn. Đích mẫu nhấc khăn tay chấm khóe mắt: “Mẫu thân chỉ sợ Hoàng Hậu Nương Nương trong lòng không vui, đến lúc làm khó con.”

Tôi nắm tay bà, cũng đỏ mắt: “Con nguyện hi sinh thân mình dập tắt phẫn nộ của Nương Nương, chỉ cầu Nương Nương không trách mẫu thân.”

Diễn kịch thôi mà? Yên tâm, không cần ta thêm dầu vào lửa, Hoàng Hậu cũng sẽ không tha cho ngươi cùng Hầu gia thân yêu của ngươi đâu.

**09**

Đèn chính phường thắp suốt đêm. Hôm sau không phải ngày chầu, phụ thân mượn cớ công vụ vào cung, nào ngờ Thánh thượng nửa đêm lên cơn sốt cao.

Mấy ngày sau, sắp đến kỳ nạp thiếp, đích mẫu mặc triều phục mệnh phụ vào cầu kiến Hoàng Hậu.

Chuyện sau đó, đều do Hoàng Hậu Nương Nương kể lại cho tôi.

Đích mẫu đầu tiên nói lời ngọt ngào, sau đề xuất: Phụ thân trước đó dẫn quân bình lo/ạn Tây Bắc, phát hiện nhiều binh sĩ ngoài ba mươi chưa lấy vợ, mà trong cung hao tốn vô số, mấy ngàn cung nữ cũng cô đ/ộc. Nếu đưa họ đến biên cương, kết đôi với những quân sĩ đó, chẳng phải lưỡng toàn mỹ mãn?

Hoàng Hậu Nương Nương hiếm thấy trầm mặc. Kiếp trước khi nghe việc này, tôi cũng kinh ngạc đến há hốc mồm.

Xưa nay chỉ kẻ phạm trọng tội mới bị đày biên cương, lẽ nào những cung nữ này chỉ vì sau này có thể được ban cho quyền quý làm thiếp, đã thành tội nhân trong mắt đích mẫu?

Bằng không nếu chỉ để giảm chi tiêu, sao không đưa họ hồi hương?

Đích mẫu thấy Hoàng Hậu không nói gì, liền đ/á/nh bạo tâu: “Nương Nương, dưới trướng Hầu gia có phó tướng đến nay chưa cưới, phối với Cẩm Tâm cô nương vừa vặn.

Không phải thần phụ đố kỵ, chỉ nghĩ binh sĩ vì nước xông pha, lỡ việc hôn nhân, nếu lại thấy Hầu gia nạp thiếp, chẳng phải khiến lòng họ thêm lạnh sao?”

“Thế cung nữ có tội tình gì, phải đ/á/nh đổi tiền đồ sinh mạng?”

Hoàng Hậu Nương Nương vỗ tay vịn ghế, cười lạnh: “Tĩnh Vũ Hầu phu nhân không sợ làm cung nữ đ/au lòng sao?”

Đích mẫu lo lắng đảo mắt, ấp úng: “Nương Nương nhân từ. Nhưng binh sĩ... thần phụ nghĩ, người được cưới cung nữ đương nhiên không phải lính quèn, ắt là kẻ có bản lĩnh tiền đồ.

Chỉ cần vợ hết lòng hầu hạ, lo gì chồng không đối đãi tử tế?”

Câu này chính trúng nỗi đ/au của Hoàng Hậu. Bà từng cùng chồng trải qua mười mấy năm khổ cực nơi thôn dã, không thể nói là không tận tâm. Thánh thượng lên ngôi chưa đầy ba năm đã động ý hại bà.

“Tây Bắc giá rét, gió cát mịt m/ù, cung nữ phạm tội gì phải sống cảnh đó?”

Hoàng Hậu Nương Nương chăm chú nhìn đích mẫu, uy nghi tự nhiên toát ra: “Hay Tĩnh Vũ Hầu vì thu phục lòng quân, sẵn sàng lấy tiền đồ cung nữ đổi lấy ân nghĩa?”

Đích mẫu lập tức mồ hôi như tắm, quỳ trước mặt Hoàng Hậu dập đầu tạ tội: “Hầu gia tuyệt đối không có ý đó, đều do thần phụ ng/u muội, xin Nương Nương trừng ph/ạt!”

Hoàng Hậu không mềm lòng: “Thánh thượng sốt cao nhiều ngày không lui, Tĩnh Vũ Hầu phu nhân không nghĩ cách chia ưu, lại đề ra kế sách đ/ộc á/c khiến cung nữ hoang mang, làm sao yên tâm hầu hạ Thánh thượng?”

Hoàng Hậu bình khí, đứng dậy: “Vì cầu Thánh thượng sớm bình phục, bản cung và Thánh thượng đã quyết đại xá thiên hạ.

Tất cả cung nữ đủ hai mươi lăm tuổi, muốn xuất cung, nhất luật ban lộ phí hồi hương.