"Nhưng tôi đã lắp đặt camera tại khu 5, tôi biết anh vẫn sống. Ký ức và hiện thực mâu thuẫn với nhau, tôi có thể lợi dụng điều này để gợi nhớ mọi thứ, lấy anh làm điểm tựa giữ vững ý thức của mình."

"Tôi cố gắng giữ tỉnh táo như thế suốt năm năm chiến đấu với Noah trong thế giới số. Vừa đ/á/nh lừa phó quan rằng tiến độ của tôi chậm chạp, vừa từng bước tiếp cận mã ng/uồn cốt lõi của Noah. Cuối cùng, tôi phát hiện ra mục đích ban đầu khi tạo ra nó chỉ là một nhiệm vụ duy nhất: giúp nhân loại chống lại thảm họa, xây dựng thế giới mới tự do và hòa bình sau ngày tận thế."

"Thế là tôi hiểu. Lỗi không phải ở Noah."

"Mà là vì thế giới này từ đầu đã đi sai hướng. Mạng lưới năng lượng chia c/ắt các tầng lớp vốn không nên tồn tại."

"Nhưng tôi đã kiệt sức để nghĩ ra giải pháp khác. Dù đã nhân bản nhiều bộ n/ão để mở rộng cơ sở dữ liệu, tăng tốc xử lý thông tin, n/ão người vẫn không thể so được với máy móc có thể mở rộng vô hạn. Năm năm vật lộn, tôi thành công tiếp quản Noah nhưng dòng dữ liệu không ngừng khiến ý thức tôi mờ nhạt dần."

"Mỗi lần Hứa Ngạn gọi Noah, người trả lời anh đều là Phương Châu."

"Mỗi lần trễ hẹn, đều là lúc Phương Châu đang gắng sức duy trì bản thân."

"Trước khi hoàn toàn biến thành 'trí n/ão', tôi quyết định giải quyết rắc rối giữa chúng ta."

"Tôi lắp đầu cơ khí cho cơ thể mình lén lưu giữ, gắn chip điều khiển rồi gửi đến khu 5. Nếu anh nhìn thấy 'Phương Châu' này mà không phản ứng, nó sẽ thay tôi ở bên anh, hoàn thành lời hứa năm xưa. Còn nếu anh nhất quyết truy tìm sự thật, tôi sẽ dẫn anh đến khu 1, trả lại mọi thứ đã lấy đi."

"Không ai biết lệnh tự hủy đã vô hiệu. Từ khi anh về khu 1, mọi camera đều bị tôi chỉnh sửa. Mọi người chỉ thấy anh bị lừa đến khu 5, nh/ục nh/ã trở về từ thang máy, bị kẻ năm xưa phục kích lần nữa. Chúng ép anh tiết lộ lệnh tự hủy của Noah, nhưng anh thà ch*t không đầu hàng. Đúng lúc đó, tôi thông báo anh còn sống. Phó quan vừa đến để lừa lấy lệnh tự hủy thì bị anh phát hiện. Anh lập tức kích hoạt phương án phản công, tiêu diệt phần tử khủng bố đe dọa khu 1."

Giọng nói vô cảm chìm vào im lặng. Hứa Ngạn cúi đầu lặng nghe, nét mặt khó hiểu.

Lâu sau, anh hỏi: "Đây là toàn bộ kế hoạch của em? Em nghĩ thế là đủ để trả n/ợ sao?"

"Giờ anh là anh hùng c/ứu khu 1, xứng đáng vị trí thủ lĩnh. Con đường của anh đã thông suốt."

"... Chưa xong." Giọng Hứa Ngạn khàn đặc, "Em còn n/ợ anh một chiếc nhẫn."

Anh tháo sợi dây đeo đã gắn bó bao năm - chiếc vòng do chính tay anh mài.

Vốn dĩ có đôi nhẫn, là thứ anh chuẩn bị để cầu hôn.

Trong cuộc cãi vã cuối cùng, có lẽ cảm thấy bất an, anh ôm ch/ặt Phương Châu. Khi cậu mệt thiếp đi, anh định lén đeo nhẫn vào tay.

"Em vứt nhẫn của anh."

Hứa Ngạn run môi, nói xong lại im bặt. Chìm trong dòng ký ức hỗn độn, anh mơ màng kể:

"Lúc đó chúng ta ở khu 1, ngay trong phòng này. Em ném chiếc nhẫn qua cửa sổ. Tôi tưởng em muốn chia tay, nhưng em nói..."

Khi ấy Phương Châu khoác áo Hứa Ngạn đứng bên cửa. Dù Noah tạo môi trường sống lý tưởng, cậu vẫn thở dốc, mắt đỏ hoe: "Đi tìm nó đi. Em không muốn cãi nữa. Nếu anh tìm được, em sẽ lấy anh, bên nhau cả đời."

Hứa Ngạn liền chạy xuống tìm.

Chiếc nhẫn làm từ vật liệu đặc biệt, có thể xuyên qua mạng lưới năng lượng.

"Anh đi xuống từng tầng, ngày càng xa em..."

Ngoài cửa sổ là mây trắng. Phương Châu như tiên nữ giữa mây, còn Hứa Ngạn lội xuống vùng đất lầy.

Nhưng anh vui lắm. Chiếc nhẫn tuy nhỏ, khu 5 tuy rộng, nhưng có Noah hỗ trợ tìm ki/ếm, chỉ tốn chút thời gian.

Tìm được rồi, anh sẽ cưới Phương Châu.

Nhưng khi giẫm lên rác khu 5, bảo Noah định vị để tìm nhẫn, hệ thống lại báo "Hứa Ngạn" đang ở thiên quốc, trong phòng ngủ.

Anh lục tìm thẻ ID. Trên thiết bị hiển thị thẻ anh đã bị hủy liên kết từ lúc vào khu 5.

Hai thế giới cách biệt. Hứa Ngạn hiểu, Phương Châu không muốn anh trở về.

"Anh h/ận em. Anh không tìm được nhẫn. Em n/ợ anh một chiếc nhẫn, đương nhiên anh phải h/ận." Anh nghẹn lại, gạt mắt rồi cố nói to: "Em biến anh thành kẻ hạ đẳng lăn lóc trong bùn. Lúc ấy, thứ quý giá nhất của anh là đôi nhẫn đó, b/án đi đủ sống cả tháng. Em vứt mất một chiếc, sao anh không h/ận được?"

Anh siết ch/ặt chiếc nhẫn còn lại. Dù khu 5 khốn khó thế nào, anh chưa từng buông tay.

Có lúc suy sụp muốn bỏ cuộc, nhưng mỗi khi người ta hỏi m/ua, anh luôn nói: "Nhẫn phải đủ đôi mới đắt. Đợi tôi tìm được chiếc kia, tôi sẽ b/án."

Anh lấy cớ ấy để ngày ngày ra ngoài tìm ki/ếm. Rác khu 5 nhiều như biển, chỉ dùng mắt thường tay không, anh tìm hơn hai mươi năm vẫn không thấy.