Ngôi nhà của anh bùng ch/áy dữ dội, ngọn lửa rực sáng cả một khoảng trời xám xịt xung quanh.

Đám ch/áy đã qua thời điểm đỉnh điểm, có lẽ ngay sau khi anh đưa cậu bé đến bệ/nh viện, lửa đã bốc lên ngùn ngụt.

Anh lao vào biển lửa, nhìn thấy đống linh kiện bị lật tung càng thêm hỗn lo/ạn – lại có kẻ đột nhập tìm ki/ếm thứ gì đó. Lần này khác trước, chúng không lặng lẽ đến rồi đi, cũng chẳng ngụy trang thành dân vùng 5, mà thẳng tay đ/ốt sạch mọi thứ khi không tìm được mục tiêu.

Sau chuyến đi bệ/nh viện, cuối cùng anh đã chắc chắn: kẻ luôn rình rập lục lọi đồ đạc của mình chính là cái bóng đáng gh/ét kia!

Nhưng giờ không phải lúc nghĩ ngợi. Anh vội vác chiếc tủ đông ra khỏi đám ch/áy, dùng viên năng lượng dự trữ lâu nay để khởi động, đặt cậu bé vào trong.

Cơ thể cậu nhanh chóng phủ một lớp sương giá. Anh kiệt sức ngã vật xuống đất, thở gấp nhìn ngọn lửa hung dữ đang th/iêu rụi mọi thứ.

Lửa, lại là lửa.

Năm ấy cũng trong một đám ch/áy, anh và Phương Thuyền lần đầu gặp nhau.

Khi ấy, anh là người phụ trách hệ thống Noah, công việc ở vùng 1 là bảo trì siêu máy tính và nâng cấp định kỳ, đôi khi điều chỉnh chức năng để phù hợp với cách cai trị các khu vực khác của vùng 1.

Đây là công việc tối quan trọng - vùng 1 thiết lập luật lệ, Noah vận hành thế giới theo luật đó, còn anh là người cầm d/ao, đảm bảo con d/ao Noah luôn sắc bén và vâng lời.

Anh chính là kẻ hưởng lợi và ủng hộ cho thế giới méo mó này.

Hơn hai mươi năm trước, Noah xuất hiện lỗi nhỏ. Ban đầu anh chẳng buồn để ý, nhưng lỗi cứ tái diễn mãi. Nghi ngờ có người phá hoại, anh hào hứng truy dấu, theo đoàn xe chở rác xuống vùng 5.

Lúc đó trong lòng anh đầy kiêu ngạo, như mèo vờn chuột, muốn xem con mồi nào dám chọc phá lãnh địa của mình, thêm chút gia vị cho cuộc sống nhàm chán.

Rồi một ngọn lửa bùng lên trước mặt.

Trong buồng lái, mọi người xôn xao. Đúng lúc đó, hệ thống Noah điều khiển xe rác bay lại trục trặc. Chiếc xe anh ngồi bị lỏng khóa, rồi một bàn tay thò qua khe hở gi/ật mạnh cửa mở toang!

Cậu bé bám vào thành xe, từ trong biển lửa nhảy vào khoang. Dáng người g/ầy gò, nhưng đôi mắt to sáng lạ thường - còn rực rỡ hơn cả ngọn lửa phía sau, như th/iêu đ/ốt mọi thứ.

Trong khoảnh khắc chạm mặt ấy, trái tim Hứa Ngạn đ/ập thình thịch. Ánh mắt kia như xuyên thấu vào tận tim anh.

"Có phải em là kẻ liên tục tấn công Noah?" anh hỏi.

Cậu bé nghiêng đầu chớp mắt, cười ranh mãnh như mèo: "Ngài từ thiên đường ư? Oan cho em quá, em đâu dám đụng đến Noah, tội ch*t đấy.

Máy xử lý rác vùng 5 hỏng lâu rồi, nhiều rác đ/ộc đọng lại trên đường vận chuyển. Ngài cứ kiểm tra sẽ thấy, phóng xạ vượt ngưỡng cách ly của xe nên hệ thống phản ứng chậm thôi."

Nửa phần bực tức trong lòng anh tan biến.

"Vậy nhân lúc hỏa hoạn, em nhảy lên xe làm gì? Gi*t người giải trí sao?" anh tiếp tục chất vấn.

Trong mắt dân vùng 1 khi ấy, vùng 5 là lũ người vô phương c/ứu chữa - những con chuột đi/ên mang đầy mầm bệ/nh, sẵn sàng cắn x/é bất cứ ai. Thậm chí có kẻ còn nuôi họ như thú cưng.

"Ngài ơi, em đói lắm rồi. Chạy không nhanh, tranh rác bên ngoài không lại ai. Đành liều mạng dùng mẹo nhảy lên xe, may thì ki/ếm miếng ăn, không may bị đ/á/nh ch*t cũng đỡ khổ."

Cậu ngồi xổm ở cửa xe, thái độ cung kính. Chiếc xe chao đảo trên không, thân hình cậu mỏng manh tưởng chừng ngã xuống bất cứ lúc nào. Dù vậy, cậu vẫn giữ khoảng cách với mọi người trong xe.

Hình như nếu bị đuổi, cậu sẽ lặng lẽ biến mất như mèo hoang bị xua đuổi, rồi lại nhảy lên xe khác thử vận may.

Nửa bực tức còn lại trong lòng Hứa Ngạn cũng tan biến, nhường chỗ cho sự tò mò thích thú.

Lúc đó anh bị vẻ ngoan ngoãn và đôi mắt vô tội của cậu đ/á/nh lừa, không nhận ra mèo hoang cũng có nanh vuốt sắc nhọn, không dễ thuần phục.

Anh chỉ ngỡ ngàng tự hỏi: Cậu bé mắt to này liều mạng chỉ vì miếng ăn ư? Chẳng phải thứ rác thải từ vùng 1 đó, anh hoàn toàn có thể cho cậu sao?

Cậu thật khác biệt, chẳng giống bất kỳ ai ở vùng 5 trong tưởng tượng của anh.

"Em tên gì?"

"Em là Phương Thuyền, thưa ngài."

Đó là lần đầu họ gặp nhau.

Sau đó, anh cố tình giữ lại lỗi nhỏ trên Noah, thường xuyên mượn cớ bảo trì xuống vùng 5 gặp quý ngài mèo hoang.

Để bảo vệ công dân vùng 1, luật pháp quy định dân vùng 5 không được đến gần họ trong phạm vi mười kilomet nếu không có lý do chính đáng. Vì thế, những cuộc gặp của họ luôn phải lén lút.

Căng thẳng, kí/ch th/ích, cảm giác phấn khích khi thách thức luật lệ ngay bên bờ vực hiểm nguy - cùng sự ranh mãnh, nhanh nhẹn, kiên cường và đôi khi mong manh yếu đuối của cậu bé - tất cả tạo nên một thế giới khác hẳn cuộc sống bằng phẳng, lười nhạt nửa đời người của Hứa Ngạn.

Anh mang thức ăn cho Phương Thuyền, chữa bệ/nh cho cậu, dạy cậu b/ắn sú/ng, võ thuật, sơ c/ứu, cùng cậu lang thang khắp vùng 5 như những kẻ phiêu lưu.

Anh nuôi cậu bé g/ầy gò thành chàng trai khỏe mạnh, cao bằng anh.

Về sau, anh dạy cậu đọc chữ. Phương Thuyền khiến anh kinh ngạc - trí thông minh của cậu không thua kém bất kỳ công dân vùng 1 nào, tiếp thu nhanh như chớp. Rồi anh bắt đầu giảng giải về Noah, để cậu cùng nắm giữ lưỡi d/ao vận hành thế giới này.