Đúng lúc Thái tử lên tiếng trước.

"Lại đây."

Ta nén xúc động trong lòng, quỳ gối bò đến trước mặt hắn.

Đầu ngón chân trắng ngần của hắn nâng cằm ta lên.

Ta vô thức nuốt nước bọt.

"Muốn hầu hạ ta?" hắn hỏi.

Dù không hiểu tại sao Thái tử lại hỏi thế, ta vẫn thành thật đáp: "Dạ muốn."

Hắn cúi người xuống, vỗ nhẹ vào mặt ta:

"Ngươi chỉ là con chó do ta nuôi, liệu có xứng?"

Nghe vậy, ta buồn bã cúi mắt.

Nhưng ngay khoảnh khắc sau, giọng nói lười biếng lại vang lên:

"Nhưng... ta cho phép."

Ta ngẩng mặt lên không dám tin, lòng trào dâng niềm vui khó tả.

Lần trở về kinh thành này, rốt cuộc ta đã được ở bên hầu hạ Thái tử!

Cố giữ bình tĩnh, ta rút từ trong áo ra chiếc hộp gấm.

Bên trong là chiếc lược ngọc tinh xảo.

Đây là vật ta tự tay học nghề từ thợ làm lược ở huyện Vĩnh An.

Mái tóc nhung mượt của Thái tử, ta từng may mắn chạm vào đôi lần và giữ lại vài sợi.

Từ lâu ta đã muốn tặng hắn chiếc lược, nhưng chẳng tìm được cớ.

Nay hắn sắp thành hôn, đã có lý do chính đáng.

"Đây là lễ vật cầu hôn của ngươi dâng ta?"

Lễ vật cầu hôn?

Ta ngây người đáp:

"Là quà mừng, thuộc hạ xin chúc điện hạ cùng Thái tử phi loan phượng hòa minh, bách niên giai lão."

Chớp mắt, sắc mặt hắn tối sầm, ánh mắt tinh nghịch biến mất.

"Xa cách ba năm, ta tưởng ngươi đã hiểu lòng ta. Hóa ra vẫn cao ngạo quá rồi."

Nghe giọng Thái tử đổi khác, ta vội cúi đầu:

"Nếu điện hạ không vừa ý, thuộc hạ xin đi chuẩn bị lại."

Thái tử im lặng giây lát rồi bật cười lạnh.

Ngay sau đó, một cú đ/á hất ta ngã dúi dụi.

"Chẳng phải ngươi muốn hầu hạ ta sao? Đồ chó không biết điều, còn không mau lại đây!"

Vừa dứt lời, vật gì đó ném về phía ta.

Ta đỡ lấy xem, thì ra là hũ th/uốc bôi.

Thái tử rõ ràng vẫn còn gi/ận dữ.

"Hầu hạ cho khéo! Làm ta đ/au một chút, sẽ giao ngươi cho thái giám giám!"

Lúc này ta vẫn chưa hiểu chuyện gì.

Đang định hỏi, ký ức chợt ùa về.

Cách đối đãi khác thường của Thái tử giờ đã có lời giải.

Suốt ba năm qua, ta chưa từng ngừng nhớ hắn.

Thậm chí còn ngửi đồ vật riêng của hắn đến mỏi cả tay.

Hóa ra lòng trung thành ta dành cho Thái tử chẳng thuần khiết chút nào.

Tim đ/ập thình thịch như trống giục.

Nén cảm xúc trào dâng, ta cởi giày leo lên giường hỉ.

Nến hồng màn ấm, mồ hôi lấp lánh tựa ngọc.

Nhẹ nhàng tách nhị hoa, sương đọng mẫu đơn nở.

Ánh bình minh le lói, vẻ điềm tĩnh thường ngày của Thái tử đã tan biến.

Đến khi mặt trời lên cao, hắn tựa đầu vào lòng ta.

Ta nhẹ tay chải mái tóc đen nhánh bằng chiếc lược ngọc.

Miệng lẩm nhẩm bài thơ hắn từng dạy:

"Một lược bạch đầu giai lão, hai lược cử án tề my."

Tất cả như giấc mộng.

Nhưng ta nhớ rõ ánh mắt long lanh cùng đuôi mắt đỏ hoe của hắn.

Cùng tiếng thì thầm bên tai:

"Muốn cưới ta không?"

"Muốn... nhưng thuộc hạ chỉ là... chó của điện hạ..."

Hắn khẽ cười.

Giọng khàn mà trong trẻo vang lên:

"Vậy ta theo chó tùy chó, được chưa?"

**18**

Gần đây, các hàng quán kinh thành xôn xao loại bánh tên "đầu điều".

Thực khách lần đầu thấy đều kinh ngạc.

Khác hẳn bánh đầu điều thông thường.

Bánh mới này to bằng nắm tay trẻ con, dài bảy tấc.

Màu sắc cũng khác lạ - đen tuyền hiếm thấy.

Cắn vào càng bất ngờ hơn.

Nhân bên trong không phải đậu, mà là sữa bò chảy ngọt lịm.

Lớp vỏ đen được trộn từ bột vừng.

Chủ quán nào cũng tự nhận mình là chính tông, khẳng định đây là món khoái khẩu trong cung.

Bánh đầu điều đen trở thành cơn sốt khắp kinh thành.

Lúc này, ta đang bàn việc tiếp đón sứ thần nước Yến ở điện Tuyên Chính.

Hoàng đế lười nhác ngự trên ngai vàng, ánh mắt thoáng liếc về phía ta.

Ta gồng mình, cố tập trung.

"Lỗ tướng quân, phía nam phồn hoa dân cư phức tạp, nên bố trí..."

"..."

"Lỗ tướng quân? Lỗ tướng quân!"

Ta gi/ật mình: "Hả?"

Khi tỉnh táo lại, viên khanh Hồng Lô Tự đang nhíu mày nhìn ta.

Ánh mắt cả điện dồn về phía ta.

Không khí chùng xuống.

Đang định xin lỗi, tiếng cười khẽ vang lên:

"Xem ra Lỗ đại tướng quân bận rộn an ninh kinh thành mệt mỏi rồi. Hôm nay tán triều thôi. Nhân tiện trẫm cũng muốn ăn bánh đầu điều."

Giọng nói vừa đủ nghe, khiến ai nấy đều im bặt.

Ta nuốt nước bọt.

"Hoàng thượng dùng điểm tâm, thần xin cáo lui."

Các đại thần đều biết Hoàng đế thích bánh đầu điều.

Nghe đồn cơn sốt bánh này khởi nguồn từ cung cấm.

Khi điện chỉ còn lại hai người, nếu là trước kia ta đã vội đi lấy bánh.

Nhưng từ đêm ấy, ta hiểu đôi khi "bánh đầu điều" không chỉ là bánh.

Thỉnh thoảng có đại thần dâng bánh đến điện Trường Sinh.

Nhưng tất cả đều bị Hoàng đế ban cho người hầu.

Đối diện ánh mắt xuân tình của hắn, ta ấp úng:

"Thần... thần xin đi chuẩn bị."

**【Ngoại truyện - Thái tử】**

Khi mở mắt, ta đang ngồi chính giữa điện Đông Cung.

Tưởng giấc mộng hoàng lương.

Nhưng kẻ quỳ dưới chân thật đến từng hơi thở.

Ta sờ lên mặt hắn, vuốt xuống cổ.

Hơi ấm tỏa ra từ da th!t.

Không còn là x/ác ch*t lạnh ngắt năm nào.

Trên đường tẩu thoát, hắn cầm ki/ếm hộ giá, vì ta mà gục ngã.

Hắn là nô lệ ta m/ua thuở nhỏ.

Ta thích đôi mắt hắn.

Khi ấy hắn nằm trong lồng, đầu tóc rối bù, thân hình g/ầy guộc.

Nhưng đôi mắt đen kia sáng rực như sao.

M/ua về tắm rửa, mới thấy mày rậm mắt sắc, vẻ mặt khó gần.

Nhưng thực ra lại ngoan ngoãn vô cùng.

Dù còn nhỏ tuổi, giọng ồ ồ hứa phụng ta làm chủ để báo ơn.

Ta chiều ý hắn, cho vào doanh ảnh vệ.

Khi gặp lại, hắn đã cao hơn ta cả đầu.

Gương mặt trẻ con biến mất, thay vào nét góc cạnh cùng thân hình vạm vỡ.

Ngoài làn da nâu mật, chẳng còn dấu vết cậu bé ngày xưa.

Trước mặt ta, hắn như chó trung thành chờ lệnh.

Cúi đầu tuân phục, tôn ta làm chủ.

Thế nên ta bắt đầu gọi hắn là "đồ chó".

Ban đầu chỉ là trêu chọc, nào ngờ hắn chẳng gi/ận lại còn vui vẻ nhận.

Đúng là con chó ngốc nghếch.

Lúc ấy, hắn nằm trong lòng ta, toàn thân nhuốm m/áu.

Không ngờ lúc lâm chung, hắn dám thổ lộ:

"Hoàng thượng... đừng khóc, là thần không tốt... làm Ngài đ/au lòng..."

Hắn gắng giơ tay muốn lau nước mắt ta.

Nhưng bàn tay đầy m/áu rơi xuống giữa chừng.

Hơi thở yếu ớt, nụ cười khổ:

"Giá Hoàng thượng biết được lòng thần... ắt sẽ không khóc vì thần nữa...

"Thần luôn ao ước được như Thanh Trúc, Tứ Hỉ... được gần Ngài...

"...Bởi thần... đã mến Ngài từ lâu... xin Ngài tha tội đại nghịch..."

"..."

Đến khi long thể tiêu điều, lời ấy vẫn khắc trong tim.

Ta mới nhận ra tình cảm mình dành cho hắn chẳng đơn thuần.

Lúc này, Ảnh Thất quỳ trước mặt, thần sắc nghiêm trang.

Vẻ điềm tĩnh không chút dấu vết kìm nén.

Hóa ra hiện tại hắn vẫn chưa nhận ra.

Vậy thì để ta chủ động trêu chọc chút.

Xem con chó này giấu được lòng ngưỡng m/ộ tới bao giờ.

Ta khẽ nhếch môi, giọng thân mật:

"Cởi áo đi."

**(Hết)**