Ta háo hức đảo mắt nhìn quanh:

"Điện hạ cũng đã tới rồi sao?"

"Đừng nhìn nữa, điện hạ đâu rảnh rỗi thế. Ngài sai ta đến ngăn ngươi quay về kinh thành."

Ta buồn bã hỏi: "...Vì cớ gì?"

"Ngươi còn dám hỏi! Lúc hôn mê ngươi đã thốt ra những lời gì, lẽ nào chẳng còn chút ấn tượng?"

Ta chỉ mơ hồ nhớ lại giấc mộng ấy, lẽ nào...

Ta khẽ lên tiếng: "...Ta không nhớ nữa."

"Ngươi không ngừng gọi tên điện hạ, giọng điệu còn đáng gh/ét hơn cả con gái, để rồi Tô Khiêm đến thăm lại nghe thấy hết."

Ta gãi đầu: "Chuyện này can hệ gì đến việc ta bị giáng chức?"

"Hai năm qua ngươi vốn đã lấy được lòng tin của Tô Khiêm, nào ngờ lúc hôn mê lại nhớ tới thái tử. Hắn sao chẳng sinh lòng nghi kỵ? Đợi khi tỉnh ngộ, tất tìm cách trừng trị ngươi trước."

Nghe vậy ta mới chợt hiểu, thông suốt được mấu chốt vấn đề.

Suốt hai năm, Tô Khiêm càng ngày càng thân thiết với ta.

Nhờ thế mà ta thu thập được vô số chứng cớ tội á/c của hắn.

Bề ngoài ta cấu kết với hắn, nhưng sau lưng lại ngầm phá hoại các kế hoạch của hắn.

Như mấy tháng trước, ta dò được hắn có vũ lạc phường ở tây thành.

Sau khi điều tra, ta phát hiện nơi này ngầm chế tạo vũ khí cấm.

Chẳng nói hai lời, ta lập tức báo mật cho Vệ úy tự.

Thế là vũ lạc phường mà Tô Khiêm khổ công gây dựng bao năm bị thiếu khanh nghiêm minh vô tư đột kích.

Ảnh Lục thở dài: "Hoàng thượng vẫn chưa biết chuyện ngươi thốt lời lúc hôn mê. Nhưng đợi khi Tô Khiêm tỉnh ngộ, hắn tất đến trước mặt hoàng thượng thêm mắm thêm muối. Ngươi cũng biết hoàng thượng ta năng lực chẳng ra gì, nhưng đa nghi thì đứng đầu triều Khải. Ngươi làm việc cho hắn mà trong lòng lại có chủ nhân khác, hắn sao dễ buông tha?"

"May mắn điện hạ nhìn xa trông rộng, kịp thời đưa ngươi đến Bắc Châu. Nơi thiên cao hoàng đế viễn, dù họ có mưu đồ cũng đành bó tay."

"Nếu họ phát hiện ta là người của điện hạ, vậy điện hạ..."

"Chuyện này đừng lo, chẳng phải còn mười hai ảnh vệ chúng ta sao? Huống hồ điện hạ mưu lược thâm sâu, đã sớm chuẩn bị kế hoạch vẹn toàn."

Phải vậy, bên cạnh thái tử dù thiếu ta, vẫn còn nhiều người phò tá.

"Sao mặt mày ủ rũ thế? Nhìn xem, đây là gì?"

Ảnh Lục lắc lư phong thư cùng gói đồ trong tay.

Ta chẳng nói hai lời gi/ật lấy.

Ảnh Lục cố nhìn vào: "Điện hạ viết gì vậy?"

Ta né người tránh đi, quay lưng lại.

"Keo kiệt! Các người đều như nhau, điện hạ cũng thế! Xem ta như người ngoài, cứ việc nhờ ta truyền miệng cho ngươi chẳng được sao?"

Ta mặc kệ, cẩn thận mở phong thư.

Chữ thái tử như móc ngọc bọt vàng, phóng khoáng phong lưu.

Ta xoa xoa tờ giấy, khắc từng chữ vào tâm can.

Thái tử dặn ta hãy làm tốn chức huyện úy Bắc Châu, chuyện kinh thành chớ bận tâm.

Đợi khi ngài kế vị đại thống, chính là lúc ta trở về cố đô.

Ta gập thư lại, rồi mở gói đồ.

Ngoài ngân phiếu ra, toàn là khăn lụa trắng muốt.

Dưới ánh mắt nghi hoặc của Ảnh Lục, ta nhanh tay buộc ch/ặt gói đồ, nhảy lên lưng ngựa.

"Ngươi về đi, nhắn với điện hạ rằng Lạc Chiêu - à không, Ảnh Thất tuân mệnh!"

**16**

Năm thứ ba tại Bắc Châu, kinh thành truyền tin Tô Khiêm đã bị xử trảm.

Những tội á/c hắn gây ra nhiều không kể xiết.

Thủ phạm chính vụ ám sát Trường Sinh tháp chính là hắn.

Cũng vì thế mà hắn chạm vào nghịch lân của hoàng thượng.

Lục Nghiêu tuy không dính líu vụ ám sát, nhưng tội trạng cũng chất chồng, đương nhiên chẳng có kết cục tốt đẹp.

Ta liếc nhìn tuyết rơi ngoài cửa sổ, nhấp ngụm trà, tiếp tục xem xét văn án.

Mùa đông Bắc Châu lạnh hơn kinh thành, tuyết trắng phủ dày suốt mấy tháng.

Trời hiếm khi hửng nắng, vậy mà huyện nha lại đón vị khách không mời.

Mọi người quỳ phủ phục, huyện lệnh và huyện thừa liếc nhìn ta.

Như muốn ta đưa ra lời giải thích.

Ta tiếp nhận thánh chỉ, cúi đầu tạ ơn hoàng ân.

Tứ Hỷ vội nói: "Lạc tướng quân, mau đứng dậy đi."

Ba năm dài đằng đẵng, mỗi ngày tựa một năm.

Ban ngày, ta cặm cụi xử lý án tồn tại huyện nha.

Nhưng dù tay chân bận rộn, đêm về vẫn thường nhớ những tháng ngày kinh thành.

Mỗi lần nghĩ đến thái tử, lòng lại trống trải khôn ng/uôi.

Ta không ngừng tự hỏi, không biết điện hạ có nhớ đến ta chăng? Dù chỉ thoáng qua, liệu ngài có quên lời hứa trong thư?

Giờ đây, Tứ Hỷ mang thánh chỉ đến Bắc Châu. Thái tử đã giữ lời.

Đêm ấy, mọi người chúc mừng ta thăng chức đại tướng quân Kim Ngô vệ.

Đây là lần thứ hai ta uống rư/ợu.

Ta phi ngựa phóng đi, Tứ Hỷ cùng đoàn tùy tùng bị bỏ lại phía sau.

Khi về đến kinh thành, lại nghe tin thái tử sắp thành hôn.

Đường phố nhộn nhịp, người người bàn tán về sự kiện gần đây.

"Hóa ra thái tử đa tình thật, chưa làm lễ đăng cơ đã vội tổ chức hôn lễ."

"Đúng thế! Nghe đâu ngay ngày tiên hoàng băng hà, điện hạ đã định ngày thành thân, tựa hồ không thể chờ thêm khắc nào."

"Không rõ tiểu thư kia là lai lịch gì, khiến thái tử say đắm đến vậy?"

"..."

Thì ra không lâu sau khi Tứ Hỷ đến Bắc Châu, hoàng thượng đã băng hà.

Nhưng thái tử không lập tức đăng cơ, mà muốn cử hành hôn lễ trước.

Ta không tự chủ siết ch/ặt dây cương.

Hóa ra thái tử thật lòng yêu quý nàng ta.

Thái tử là chủ nhân của ta, ngài thành hôn vốn là chuyện đáng mừng.

Mai sau hậu duệ của ngài, sẽ là tiểu chủ nhân.

Thái tử phong thái xuất chúng như vậy, tiểu chủ nhân ắt phải xinh tựa búp bê.

Nghĩ đến đó, ta khẽ nhoẻn miệng.

Liếc nhìn hộp gấm trong lòng, ta vung roj phi thẳng về hoàng cung.

Trời chạng vạng tối, nhưng ta vẫn chưa được diện kiến thái tử.

Cung nữ dẫn ta đến điện phụ, bảo ta tắm rửa thay y phục.

Mười mấy ngày đường xa, ta đúng là nên chỉnh tề để không thất lễ với điện hạ.

Chỉ là không hiểu sao họ bắt ta mặc lễ phục đỏ thắm, lại còn đội mũ miện lộng lẫy khảm ngọc.

Lúc này, ta chẳng còn tâm trí nghĩ ngợi.

Bởi ta sắp được gặp thái tử.

**17**

Trong tẩm điện, nến hoa lung linh.

Thái tử ngồi trên sàng cưới.

Mũ miện lấp lánh, áo bào đỏ thắm khiến vạn sắc thế gian bỗng nhạt nhòa.

Ba năm cách biệt, ngài vẫn như xưa - rực rỡ tựa mặt trời giữa trời đêm.

Đôi mắt đào hoa lấp lánh, khiến lòng người rối bời.

Ta có ngàn lời muốn thổ lộ, nhưng giờ đây lại nghẹn nơi cổ họng.