**Chương 13**

"Khi cưỡi ngựa một mình, ta bị trầy da. Nghĩ rằng Trung lang tướng đã xử lý ngón tay, vậy vết thương này cũng nên băng bó luôn."

Tuyết trắng rơi lả tả từ trời cao.

Gần như hòa vào màu trắng tinh khiết ấy.

Chỉ còn vệt đỏ tựa hoa mai mùa đông nổi bật giữa không gian.

"Sao? Trung lang tướng không muốn sao?"

Ta nuốt nước bọt, khẽ lẩm bẩm:

"... Thần muốn."

**Chương 14**

"Lạc Chiêu, tỉnh lại! Không được ngủ!"

Trong bóng tối, giọng nói vội vã đầy hoảng hốt vang lên.

Ta rên rỉ một tiếng, mở mắt nặng nề.

Hơi ấm trong lòng đưa ta trở về hiện thực.

"... Điện hạ, người có sao không?"

"Ta không sao. Sao ngươi ng/u ngốc thế!"

Vừa rồi, đ/á vụn cùng tuyết lở ầm ầm đổ xuống.

May thay gần đó có hang nhỏ, vừa đủ che chở hai người.

Ta chẳng kịp suy nghĩ, ôm Thái tử vào lòng lẩn vào hang.

Giờ đây, đ/á núi đ/è nặng lưng ta, giam ch/ặt cả hai trong chốn tối tăm.

Thân thể ta và Thái tử ép sát, không còn khe hở cử động.

"... Người không sao là tốt rồi."

Cơn đ/au âm ỉ nơi lưng khiến ta phải nghiến răng.

Mí mắt dần trĩu nặng, cái lạnh c/ắt da từng chút gặm nhấm ý thức.

"... Điện hạ, thần thất chức..."

Tuần phòng cuộc săn mùa đông này do ta toàn quyền phụ trách.

Nhưng ta đã không lường trước được nguy cơ sạt lở.

"Tiết kiệm sức đi, đừng nói nữa."

Bàn tay người vuốt qua mặt ta, rồi dừng ở vai và lưng.

Ta cảm nhận được bàn tay ấy đang run nhẹ.

Giọng nói bên tai càng lúc càng gấp gáp.

Trong ký ức, Thái tử luôn thâm trầm, trí tuệ và nắm thế chủ động.

Nhưng giờ đây, hình như người đang mất bình tĩnh.

Ta há miệng muốn nói gì đó, nhưng cổ họng đã kiệt sức.

Trong cơn mê man, hương lạnh càng thêm nồng.

Hóa ra ta đã tựa đầu lên vai Thái tử.

"Ta không cho phép ngươi ngủ! Mở mắt ra, nghe rõ chưa, Lạc Chiêu!"

Mệnh lệnh của Thái tử vọng từ xa xăm.

Ta gắng gượng mở mắt, muốn vâng lệnh.

Nhưng lần này, dường như không thể làm được...

**Chương 15**

Ta đã mơ một giấc mộng dài.

Trong mộng chỉ có ta và Thái tử.

Giấc mộng hoang đường mơ hồ, nhưng lại thực đến lạ lùng.

Giữa rừng cây phủ tuyết trắng, ta bị ép vào thân cây.

Thái tử cúi xuống, khẽ ch/ửi: "Đồ chó má!"

Đúng lúc ta thầm mong người tiến xa hơn, Thái tử lại rút khăn tay trắng tinh ném vào mặt ta.

Ánh mắt người đầy vẻ trêu ghẹo, giọng điệu nhẹ nhàng: "Tự xử đi."

Giấc mộng kết thúc đột ngột.

Khi tỉnh dậy, chỉ thấy cung nữ đang canh giường.

Thấy ta mở mắt, cô vội vàng định báo tin.

Ta mím môi khô nẻ: "Thái tử điện hạ có bị thương không?"

"Bẩm đại nhân, điện hạ vô sự."

Ta thở phào nhẹ nhõm, nhưng lòng dâng lên nỗi buồn vô cớ.

Có lẽ Thái tử đã đến thăm khi ta bất tỉnh.

Thấy cung nữ vội vã rời đi, ta mong người sẽ gọi Thái tử tới.

Nào ngờ, chưa thấy bóng dáng Thái tử, lại gặp kẻ ngoài dự liệu.

Lý Phúc Thuận vẫn nở nụ cười thường ngày.

Ông ta là thái giám đại tổng quản bên cạnh Hoàng thượng, được lòng vua nhất.

Ta chú ý tới cuộn chiếu chỉ trong tay ông.

"Trung lang tướng quả danh bất hư truyền, dám xông pha c/ứu Thái tử trong nguy nan. Chỉ tiếc rằng ngươi c/ứu được chủ tử, lại để bản thân..."

Nói rồi, ông thở dài.

"Lý công công ý là?"

Ông lắc đầu, mở chiếu chỉ:

"Lão nô nhiều lời rồi. Chiếu chỉ này đã để mấy ngày, nay Trung lang tướng tỉnh lại, hãy tiếp chỉ."

Lòng ta dấy lên bất an, chống tay quỳ xuống.

Sau khi Lý Phúc Thuận tuyên đọc xong, ta nhíu mày.

"Trung lang tướng - à không, Lạc Huyện úy, tiếp chỉ đi."

Ta hoảng hốt: "Lý công công, việc này điện hạ có hay không?"

Chiếu chỉ ghi rõ ta tuần tra sơ suất khiến Thái tử gặp nạn.

Hoàng thượng giáng chức ta làm Huyện úy huyện Vĩnh An thuộc Bắc Châu.

Những điều này ta đều nhận.

Nhưng Bắc Châu cách kinh thành ngàn dặm...

Nếu đi rồi, biết bao giờ mới gặp lại Thái tử?

"Điện hạ đương nhiên biết. Lão nô vốn không nên nói nhiều, nhưng Lạc Huyện úy có công c/ứu giá, dù có tội thất sát cũng nên cân nhắc. Sao lại đày đến vùng Bắc Châu nghèo khó thế này?"

"Hoàng thượng vốn nghiêng về ngươi, nào ngờ Thái tử không những tâu trước tội thất sát của ngươi, còn... Lạc Huyện úy tự nghĩ xem, bình thường có tham ô hay không? Tóm lại, Thái tử nắm chắc những chứng cớ này, Hoàng thượng cũng đành bó tay."

Ta nhận chiếu chỉ, quỳ im lặng hồi lâu.

Việc tham ô Lý công công nhắc đến quả thực có thật.

Nhưng đó là để lấy lòng tin Tô Khiêm - chính Thái tử cũng biết và đồng ý.

Lẽ nào tất cả đều do Thái tử chủ mưu?

Muốn rõ ngọn ngành, chỉ còn cách gặp mặt người.

Vừa bước ra cửa, ta thấy Lục Nghiêu dẫn Kim Ngô vệ canh giữ ngoài sân.

Trên tay hắn vẫn quấn băng trắng.

"Lạc Huyện úy định đi đâu?"

Ta quắc mắt: "Tránh đường!"

Hắn kh/inh khỉnh hừ mũi:

"Bản tướng ở đây là để truyền khẩu dụ của Thái tử: Lệnh ngươi lập tức lên đường đến Bắc Châu!"

"Ngươi tránh ra!"

Ta siết ch/ặt nắm đ/ấm, khớp tay răng rắc.

Lục Nghiêu e dè lùi bước:

"Nếu không tin, hãy xem vật này!"

Hắn rút từ thắt lưng một vật, ném về phía ta.

Ta đỡ lấy xem - chính là ngọc khế của Thái tử.

Trong khoảnh khắc, tim như vỡ mảnh, nghẹn đắng.

Nỗi đ/au xuyên xươ/ng lan lên cổ họng, khiến ta nghẹn lời.

Hóa ra mọi chuyện họ nói đều là thật.

Phải chăng ta đã làm điều gì sai, khiến Điện hạ nổi gi/ận?

Phía sau, tiếng cười kiêu ngạo của Lục Nghiêu vang lên.

Nhưng ta chẳng buồn để ý, một mình ôm sắc lệnh cùng giấy tờ cáo thân rời kinh thành.

**Chương 16**

Sao trời lấp lánh.

Tay hơi siết cương, ngựa dừng bước.

Những kẻ theo dõi phía sau đã biến mất.

Chắc chúng về báo cáo rồi.

Trên đường, ta bình tâm suy nghĩ.

Thái tử từ nhỏ đã thông minh tuyệt đỉnh.

Người làm vậy ắt có nguyên do.

Nhưng đầu óc gỗ đ/á của ta nghĩ mãi không thông.

Vậy thì, ta lén quay về hỏi cho rõ.

Nhưng khi định quay đầu, ta chợt phát hiện dị thường.

"Ai!"

Ám khí trong tay phóng ra, kẻ ẩn trên cây hiện nguyên hình.

Hắn nghịch ngợm xoay ngôi sao may mắn, cười khẩy:

"Điện hạ quả nhiên đoán đúng, biết ngay cái đầu đất của ngươi sẽ quay về."

Người trước mắt chính là Ảnh Lục.