**Chương 11**

Trước mặt Thái tử, ta không dám nói dối, chỉ đành ngượng ngùng thừa nhận: "Ừm..."

Rồi cẩn thận nhắc nhở:

"...Điện hạ cứ gọi ta là Ảnh Thất."

"Sao? Chức Trung lang tướng Kim Ngô vệ vẫn chưa đủ với ngươi? Còn muốn làm ảnh vệ Đông cung nữa sao? Cô nghe nói ngươi ở nha môn thể hiện tốt lắm, xứng danh Trung lang tướng đấy."

Thấy ta im lặng, Thái tử nâng mặt ta lên xem xét.

"G/ầy hẳn đi, ở nha môn mệt lắm phải không?"

Ta lắc đầu.

"Lục Nghiêu tên khốn ấy đổ hết việc khó nhọc cho ngươi, chẳng lẽ ngươi chưa từng nghĩ tới chuyện phản kháng?"

"Thuộc hạ không ngại khổ."

"Nhưng cô không nỡ nhìn ngươi bị b/ắt n/ạt."

Ánh mắt âu yếm của Thái tử khiến lòng ta chùng xuống.

"Thuộc hạ sẽ không để Điện hạ lo lắng nữa."

Thái tử véo má ta: "Ngoan lắm!"

Dần dà, ta quen với những cử chỉ thân mật ấy của hắn.

Tất cả bắt đầu từ nhiệm vụ ở Sở quán năm nào.

Từ đó, Thái tử thường xuyên "động chân động tay" với ta.

Thái tử cười gian trá: "Ngươi đoán xem cô vừa phát hiện ra gì?"

Ta ngơ ngác lắc đầu: "Thuộc hạ không biết."

Ngay lập tức, hắn rút từ sau lưng một chiếc hộp gấm.

Chiếc khóa thơ trên nắp đã bị mở từ lúc nào.

Ta ch*t sững, đứng như trời trồng.

Thái tử mở hộp, nhẹ nhàng lấy từng vật bên trong.

"Ngọc bội rồng cuốn, chuỗi san hô, chén lưu ly, minh châu dạ quang... đều là vật cô ban thưởng."

"Nhưng chiếc trâm gỗ giản dị, túi thơm, hạt vải, khăn lụa, thậm chí cả sợi tóc này... cô chẳng nhớ đã tặng ngươi bao giờ."

Trước ánh mắt nghi hoặc của Thái tử, ta cúi gằm mặt, cố giấu đi sự bối rối.

"Ngươi nói đi, giấu những thứ này để làm gì?"

"Thuộ... thuộc hạ..."

Ta ấp úng mãi chẳng thành lời.

Thái tử không hề gi/ận, chỉ nhón chiếc khăn lụa lên.

"...Điện hạ, chiếc khăn ấy dơ rồi..."

Ánh mắt ta né tránh, chỉ mong hắn buông xuống.

Nhưng Thái tử chẳng những không nghe, còn xem xét tỉ mỉ.

Vài nhịp thở sau, hắn bật cười đầy ẩn ý.

"Đã dơ rồi, sao còn cất kỹ thế?"

Lần đầu tiên, ta thấu hiểu cảm giác "muốn chui xuống đất".

Thái tử không truy hỏi thêm, chỉ nhẹ giọng:

"Khăn này cô muốn bao nhiêu cũng có. Nếu ngươi thích, ta sẽ bảo Ảnh Lục mang đến."

Trước khi rời đi, hắn để lại một hộp hương.

Bên trong là linh hư hương - thứ ta hằng mong nhớ.

Nhưng lòng ta chẳng vui.

Suốt đêm ấy, ta chìm trong x/ấu hổ vì bí mật bị phát giác, mãi không thoát ra được.

...Giá như đã khóa ch/ặt hộp lại.

**Chương 12**

Thời gian như nước chảy qua cầu.

Hai năm trôi qua trong chớp mắt.

Nhưng ta vẫn chưa quen với cuộc sống hiện tại.

Mọi thứ nơi Đông cung đều khiến ta nhung nhớ.

Từ xà ngang đến góc tường - nơi ta từng ẩn náu.

Nơi ấy cho ta ngắm nhìn từng nụ cười, ánh mắt, cử chỉ của Thái tử.

Một tháng trước, Đông cung đón ảnh vệ mới thế chỗ ta.

Tên hắn cũng là Ảnh Thất.

Khi nghe tin, ta uống cạn chén rư/ợu chưa từng đụng đến.

Lòng dạ bỗng dấy lên câu hỏi:

Phải chăng ta không còn là "con chó" duy nhất của Thái tử?

Liệu hắn có gọi tên kia là "đồ chó" như xưa?

Ảnh Lục cùng ta nâng chén.

Hắn không hiểu vì sao ta say.

Dẫu biết, có lẽ hắn cũng chỉ bảo đó là mật danh thôi.

Chỉ riêng ta hiểu, cái tên ấy chất chứa bao kỷ niệm.

Thái tử nhận ra sự khác thường của ta.

Đương nhiên ta chẳng dám thổ lộ.

Không ngờ hắn chạm trúng tim đen, thốt ra điều ta đang nghĩ:

"Ta sẽ đổi tên ảnh vệ đó."

Hắn nghiêm túc hứa:

"'Ảnh Thất' sẽ mãi dành riêng cho ngươi. Dù sau này ngươi không còn là ảnh vệ của ta nữa."

Tuyết trắng phủ kín lối đi.

"Trung lang tướng, mọi việc đã ổn thỏa."

Ta gật đầu:

"Tiếp tục tuần tra. Báo ngay nếu có dị thường. Lần săn b/ắn này không được sai sót."

"Tuân lệnh!"

Những mùa săn trước, Lục Nghiêu phụ trách tuần thú.

Năm nay, trọng trách ấy đặt lên vai ta.

Lục Nghiêu vốn là người của Tô Khiêm.

Thái tử từng nói hắn cố chấp, khó thành đại sự, Tô Khiêm sớm muộn cũng thay người.

Theo kế hoạch của Thái tử, ta dần chiếm được lòng tin của Tô Khiêm.

Giờ đây hắn trọng dụng ta, ngay cả Hoàng đế cũng đá/nh giá cao.

Không lâu trước, Lục Nghiêu vin cớ ta không tuân lệnh khiêu chiến.

Trận ấy, hắn g/ãy ba xươ/ng sườn, tay cũng dập.

Hoàng đế chẳng những không trách ph/ạt, còn quở m/ắng Lục Nghiêu thậm tệ.

Vết thương hắn chưa lành, ta tạm thời thay quyền.

Tuyết bay m/ù trời, tâm trí ta miên man.

Lần cuối cùng cùng Thái tử đi săn đã ba năm rồi.

Khi ấy, ta ẩn mình trên ngọn cây.

Hắn khoác chiến bào, phi ngựa vung roj, giương cung b/ắn tên.

Dáng vẻ uy nghiêm tựa thiên thần giáng thế.

Ta từng mơ ước được cùng hắn phi ngựa ruổi rong nơi rừng núi.

Có lẽ hôm nay là dịp hiếm có.

Xong việc, ta thúc ngựa tiến sâu vào rừng.

"Ngươi không ở lại bảo vệ phụ hoàng, tìm cô làm gì? Không sợ bị trách tội sao?"

"Thuộc hạ đã bố trí người canh giữ."

Tùy tùng đã lui hết.

Giữa rừng tuyết bạc, chỉ còn ta với Thái tử.

Thái tử giương cung nhắm một con hoẵng.

"Vút!" - mũi tên x/é gió cắm vào cỏ trắng.

Con mồi giãy giụa vài cái rồi tắt thở.

Thái tử vừa định thúc ngựa, ta vội ngăn lại.

"Tay Điện hạ bị thương rồi."

Mũi tên vừa rồi đã cứa vào ngón tay hắn, m/áu thấm đỏ.

Thái tử cười đưa tay sang.

Ta quen thuộc ngậm vết thương vào miệng.

Hắn từng bảo nước bọt có thể khử trùng.

Thế nên ta thành "chuyên gia" chữa thương cho hắn.

Làn da Thái tử trắng mịn như lụa cao cấp.

Khác hẳn lớp da chai sạn của kẻ võ phu như ta.

Ta từ từ nhả ngón tay ngọc ngà ấy ra.

Trong miệng lưu lại thoảng hương thơm dịu - mùi hương riêng của Thái tử.

Đúng lúc định nhảy lên ngựa, hành động tiếp theo của hắn khiến ta sững sờ.

Chiếc đai lưng rơi xuống nền tuyết.

Màu trắng chói mắt khiến ta lắp bắp:

"Điện... Điện hạ... ngài đang làm gì thế?"