Ta rụt tay lại khi đang bôi th/uốc cho Ảnh Lục: "Ta xin lỗi."

Ảnh Lục liếc ta một cái đầy oán h/ận: "Chắc mày đã xúi giỗ gì với Điện hạ rồi! Bằng không sao nàng lại ph/ạt ta? Bề ngoài hiền lành thế mà âm hiểm không ngờ..."

Ta nghiêm giọng: "Quy củ Đông Cung nghiêm minh, mày bảo ta thế chỗ đã là sai. Điện hạ chỉ ph/ạt ba chục roj, ấy là khoan dung rồi."

Ảnh Lục nhăn mặt: "Nhưng rõ ràng mày cũng có tham gia mà!"

Ta mím môi không đáp.

Thái tử không trừng ph/ạt ta, ta đoán mình hiểu lý do.

Nhưng sợ nói ra Ảnh Lục lại gh/en tị.

Mười hai ảnh vệ Đông Cung, chỉ mình ta được Thái tử gọi là đồ chó.

Ta là con chó duy nhất của Điện hạ.

Duy nhất - nghĩa là đ/ộc nhất vô nhị.

Nghĩ tới đó, ta không nhịn được nhoẻn miệng.

"Mày cười ngốc nghếch gì thế? Đúng là ta đoán trúng rồi! Coi mày như huynh đệ mà mày lại h/ãm h/ại ta!"

Ảnh Lục vặn vẹo người xông tới.

"Cọt kẹt" - cửa phòng bật mở.

Ảnh Nhất xuất hiện.

Hắn là thủ lĩnh ảnh vệ, cũng là lão đại trong mắt chúng ta.

Đúng lúc Ảnh Lục đang kéo vạt áo ta, vừa hậm hực vừa đ/ấm vào ng/ực ta.

Lão đại ho nhẹ một tiếng.

Ảnh Lục: "Lão đại! Ngài phải làm chủ cho con!"

"Muốn hắn làm chủ gì cho ngươi?"

Giọng nói vang lên khiến Ảnh Lục cứng đờ. Thái tử khoác áo bào vàng hạnh bước vào từ sau lưng Ảnh Nhất.

Ánh mắt nàng lướt qua Ảnh Lục đang vội kéo quần, rồi dừng lại trên người ta.

"Các ngươi đang làm trò gì thế?"

Giọng nàng trong như suối chảy qua khe đ/á, nhưng ta nghe mà lạnh sống lưng.

Thái tử nổi gi/ận rồi.

Dù chẳng hiểu vì sao, ta vội quỳ rạp xuống: "Bẩm Điện hạ, thuộc hạ đang bôi th/uốc cho Ảnh Lục."

Thái tử khẽ cười: "Ồ? Chẳng lẽ hắn không có tay, phải nhờ ngươi hầu hạ?"

Ta nhíu mày: "... Hắn có tay."

"Vậy đôi tay ấy thừa thãi lắm rồi."

Ảnh Lục kêu thất thanh: "Không thừa! Không thừa ạ..."

Thái tử liếc mắt, hắn lập tức c/âm nín.

"Ảnh Nhất, dẫn Ảnh Lục lui xuống."

"Tuân chỉ."

Ảnh Lục được lão đại đỡ đi, khập khiễng ra khỏi phòng. Thái tử cúi xuống nâng cằm ta lên: "Ngươi với hắn thân thiết đến thế sao?"

"Thuộc hạ với Ảnh Lục là huynh đệ kết nghĩa."

"Huynh đệ kết nghĩa..."

Thái tử chậm rãi chỉnh lại vạt áo ta bị Ảnh Lục làm nhàu. "Còn ngươi với cô?"

"Thuộc hạ là chó của Điện hạ, nguyện một đời trung thành."

Thái tử chăm chú nhìn ta, ánh mắt lấp lánh khó hiểu. Lâu sau, nàng thở dài: "Thôi được, ngươi nói cũng phải."

Chưa đầy mấy ngày sau, ta được dọn sang phòng riêng.

Đêm ấy, ta lục từ gầm giường chiếc hộp gấm khóa. Những thứ bên trong chẳng đáng giá nhưng là bảo bối của riêng ta.

Ta lấy từ ng/ực áo ra lọn tóc được giấu kín - thành quả mấy tháng lén nhặt. Cẩn thận gói vào khăn lụa rồi cất vào hộp.

***

Ta nép mình trên xà nhà, mắt dán vào điện đường. Nhưng ánh nhìn không ngừng bị hút về bóng dáng trên ghế dài.

Thái tử đang đọc sách. Cổ tay ngọc trắng thấp thoáng dưới ánh đèn như tuyết điểm.

Bên cạnh nàng, cung nữ Thanh Trúc và thái giám Tứ Hỷ đứng hầu. Ta thường gh/en tị với họ - những kẻ được gần Điện hạ nhất.

Hầu hạ Thái tử cần đầu óc lanh lợi. Ta không có. Ta chỉ biết hoàn thành nhiệm vụ, làm tốt phận sự con chó.

Thái tử đặt sách xuống, xua đuổi tả hữu. Chưa kịp nghe triệu hồi, ta đã quỳ trước mặt nàng.

"Mấy thứ này cô chán rồi. Ban cho ngươi, đừng phung phí."

Miếng bánh thấu hoa bị cắn dở đưa tới miệng ta. Vừa kinh ngạc vừa sợ hãi, ta há miệng đón nhận. Đầu ngón tay ngọc sắc của nàng lướt qua môi ta.

Ta nhai bánh một cách máy móc. Ngoài vị ngọt đậu đỏ, còn thoảng mùi hương dịu nhẹ. Thái tử nhìn ngón tay dính bột, tự nhiên đưa lên miệng liếm nhẹ.

Ta nuốt nghẹn, vội đón lấy chén nước nàng đưa tới mà uống cạn. Thái tử nhìn ta cười thích thú.

"... Đa tạ Điện hạ."

"Trường Sinh tháp đã hoàn thành. Phụ hoàng muốn cùng bách tính dự lễ vào tiết Hàn Thực. Nghe nói đứng trên đỉnh tháp có thể thấy toàn cảnh kinh thành. Nếu muốn, ngươi hãy cải trang làm Dực Vệ theo cô."

Ta sửng sốt rồi gật đầu lia lịa. Thái tử chợt chuyển giọng: "Ngươi đã từng nghĩ tới công danh chưa?"

Ta ngẩng đầu không hiểu.

"Ban đầu ngươi nói muốn theo cô, ta tự ý đưa ngươi vào doanh ảnh vệ. Chí nam nhi đời này không ngoài bảng vàng đề danh, chiến trường lập công. Những thứ đó, ngươi chưa từng nghĩ tới?"

"Thuộc hạ chỉ nguyện làm chó săn bên Điện hạ."

Thái tử bật cười: "Thôi được. Tiết Hàn Thực cứ ngoan ngoãn theo cô, việc khác đừng lo."

Ta bê đĩa bánh rời điện. Suốt đường về, lời nàng vẫn vương vấn trong đầu.

"Chà! Bánh thấu hoa!"

Ảnh Lục chồm ra từ góc tối. Ta né người tránh đi: "Điện hạ ban riêng cho ta, cấm người khác động vào."

Ảnh Lục thút thít: "Điện hạ đối với mày tốt quá..."

Về phòng, ta một mình nhấm nháp bánh. Vị ngọt mềm dẻo thơm lừng, nhưng sao chẳng đượm hương vị như miếng bánh nàng cho. Hình như thiếu mất thứ gì đó.