18

Á Bảo và các tiểu nhị đều đang đợi sẵn.

Thấy ta bước ra, Á Bảo vui mừng khôn xiết: "Đông gia, ngài ra rồi!"

Nhìn thấy vết thương trên người ta, Á Bảo lập tức oà khóc: "Đều tại tôi vô dụng, không ngăn được lũ khốn ấy khiến đông gia bị hại."

Ta xoa đầu nó an ủi. Đứa trẻ mới tám chín tuổi đầu, đã làm được nhiều hơn cả người thường.

"Sau khi đông gia bị bắt, chúng tôi đã tìm Hồ thần y. Các chủ cửa hiệu khác trên phố cùng ký tên kiến nghị, nói rằng đông gia Sở vốn chăm chỉ, lại nuôi trẻ mồ côi, sao có thể bắt người? Nhờ vậy mà tuần phủ đại nhân hứa điều tra rõ ràng."

Lòng ta ấm áp. Các thương gia bên sông Vệ vốn cạnh tranh nhau, nhưng vẫn giữ lấy lương tâm. Thật mỉa mai thay - bổ đầu muốn dùng cường bạo, còn những kẻ bị coi thường lại biết đoàn kết.

"Tiểu thư Kiều gia thế nào?" Ta hỏi.

"Tôi sẽ đến Kiều gia thăm tiểu thư, sau đó qua Hồi Xuân Đường."

Đám tiểu nhị ngăn lại: "Vết thương đông gia trọng, nên chữa trị trước." Bọn trẻ không biết giấu giếm, nét mặt đầy lo âu.

"Có phải tiểu thư xảy chuyện?" Ta hối hả chạy về hướng Kiều gia. Quản gia gọi gi/ật lại: "Tiểu thư... đã bị đưa về Trương gia rồi! Kiều lão gia nói nàng đã là nhị nãi nãi của Trương gia, phải về nơi ấy. Phu nhân khóc lóc ngăn cản không được, bị ngựa hoảng lo/ạn giẫm phải... giờ hôn mê bất tỉnh..."

Một tiểu nhị chạy đến: "Phu nhân họ Kiều... không qua khỏi."

Trời đất quay cuồ/ng. Tim ta như thắt lại, một ngụm m/áu trào ra, ta ngã xuống ngất đi.

19

Không biết ngất bao lâu.

Trong mơ, phu nhân hiền từ dặn tiểu thư: "Đứa trẻ tội nghiệp này, cháu dẫn nó theo chơi vậy."

Phu nhân luôn mỉm cười. Dù bị các thứ thiếp chê cười không sinh được con trai, bà vẫn kiêu hãnh: "Nhưng ta có Phù Dung."

Bà ngồi dưới mái hiên may vá, nhìn chúng tôi đùa giỡn. Dù tiểu thư thêu thùa vụng về, bà vẫn nâng niu như bảo vật. Từng có tửu lâu riêng, nhưng vì tương lai con gái mà hiến tặng cho quan trường. Người mẹ ấy cuối cùng vẫn không thể bảo vệ con gái mình.

20

Hồ thần y bảo ta tâm hỏa thịnh, cần tĩnh dưỡng. Nhưng ta trốn khỏi Hồi Xuân Đường, chạy đến Trương phủ. Cổng treo vải trắng, đầy người viếng tang.

"Thật đáng tiếc, một mạng hai người."

"T/ự v*n là đại bất hiếu, Trương gia vẫn lo hậu sự chu đáo."

Ta bước vào như mang ngàn cân. Qu/an t/ài gỗ nam đặt giữa sảnh. Trương phu nhân khóc lóc: "Sở đông gia đến tiễn chủ nhà sao?"

Bà ta nói tiểu thư cãi nhau với Trương Phan rồi t/ự v*n. Nhưng ta biết tiểu thư không thể làm thế. Lặng lẽ thắp hương, xin thu dọn đồ cũ.

Xuân Nương - tỳ thiếp của Trương Phan dẫn đường. Nàng từng là tỳ nữ của Kiều gia.

"Sở Hành." Xuân Nương dừng chân. "Tiểu thư từng bảo: Nhân sinh các hữu chí. Tôi muốn làm thiếp thất để con cái có tương lai. Nhưng Trương Phan đ/á/nh đ/ập tiểu thư thậm tệ... Tôi phải quyến rũ hắn để bảo vệ nàng. Tiểu thư chưa từng trách móc, chỉ hỏi tôi có ổn không..."