Sở Hằng

Năm bị b/án đến nhà họ Kiều, ta chỉ mới lên năm. Tiểu thư đãi ta như ruột thịt, không những dạy chữ nghĩa toán sổ, lại truyền thụ y thuật nấu nướng. Đến ngày nàng xuất giá, trả lại thân khế, đưa ngân lượng mà dặn: "Sở Hành, từ nay sống bằng đôi tay mình, đừng làm nô tì nữa."

Ta khắc cốt ghi lòng, chuyên tâm mưu sinh, hai năm sau đã mở được tửu lâu riêng. Thế mà nghe tin nàng mang trọng thân ch*t nơi phòng xuân.

01

Giờ mặt trời ngả bóng là lúc Phù Dung Cư đông khách nhất. Tầng một thực khách tấp nập, gian trong tiệc rư/ợu hoan lạc. Lầu hai nhã gian nghe tiểu khúc ngắm dòng Vệ. Lầu ba dành cho công tử phú gia đàm thơ luận kỳ.

Phù Dung Cư khai trương mới một năm đã danh tiếng bởi món đ/ộc nhất vô nhị - Dê ba món. Thịt dê tươi mổ lúc rạng đông, nấu ngay khi mặt trời ló rạng. Hầm bí đ/ao trước khi thả thịt, vớt bã lấy nước thanh. Thịt ninh đủ một khắc, chế chút muối là xong. Thơm ngào ngạt, thịt mềm ngọt. Dùng chung với tỏi giã nhuyễn trộn giấm, nóng hổi chấm ăn - mỹ vị nhân gian, đây là cách thứ nhất.

Thịt chín băm nhuyễn cùng hành tây, gia vị, trộn gạo sống. Chan nước dùng nóng quyện đều, nhồi vào ruột dê đã rửa muối. Chọc lỗ nhỏ hấp cách thủy, c/ắt lát. Ruột dê dai dai ôm gạo thấm vị, dẻo thơm khó quên - cách thứ nhì.

Sau khi dùng thịt với tràng, uống bát canh dê nguyên chất rắc hành. Mùa đông ấm bụng, hè đổ mồ hôi, khoái hoạt vô cùng - cách thứ ba.

Nhờ món này, hai năm ta từ gánh hàng rong ven sông Vệ thành nữ chủ quán trẻ nhất thành. Kẻ từng chê "đàn bà con gái mở tửu lâu" giờ nịnh nọt: "Lão bà Sở khi mở chi nhánh nhớ đến ta nhé".

Mà ta có được hôm nay, đều nhờ ân nhân - đại tiểu thư huyện lệnh Kiều Phù Dung.

02

Ta theo hầu tiểu thư mười một năm, đến ngày nàng vu quy. Nhị công tử tri phủ Trương Phan nhất kiến chung tình, quyết không lấy ai khác. Nhưng phu nhân không đồng ý, khóc lóc xin lão gia từ hôn: "Trương Phan phóng đãng vô độ, trên còn có huynh trưởng, Phù Dung vào đó vừa không nắm quyền vừa thủ quả, cả đời tăm tối".

Lão gia lại bảo: "Phu nhân xuất thân đầu bếp, tầm nhìn hạn hẹp. Trương đại nhân sắp thăng chức kinh thành, kết thông gia có lợi cho quan lộ của ta".

Ông bất chấp phu nhân can ngăn, nhận lời hôn sự. Ta dò la tin tức Trương Phan, quả nhiên như lời phu nhân - bất tài vô hạnh, phóng đãng hư thân. Tiểu thư gả về khó có tương lai.

Ta khuyên nàng đào tẩu: "Cô nương phải tự mở đường sống".

Tiểu thư cười từ chối: "Sở Hành à, nhà ta ở đây, nếu ta trốn đi, mẫu thân sẽ ra sao? Bà chỉ có mình ta, nếu ta đi rồi, các thiếp thất sẽ lấy cớ vô tự h/ãm h/ại bà. Yên tâm đi, ta sẽ sống tốt ở Trương gia. Trương Phan tuy đào hoa, nhưng ta sẽ cố chấn chỉnh y".

Ban đầu ta tin lời ấy. Nhưng khi tiểu thư trả thân khế trước lễ thành hôn, ta hiểu nàng đang an ủi ta mà thôi.

"Sở Hành, cất kỹ thân khế, mang ngân lượng này đi xa nhất có thể. Từ nay đừng làm nô tì nữa, tự lực cánh sinh, sống cho tốt."

Ta rơi lệ: "Tiểu thư, hầu cận cô nương vốn là bổn phận tỳ nữ".

Nhưng nàng kiên quyết: "Làm hầu gái theo giá không tốt, làm thông phòng càng tệ. Ngươi phải đi con đường của mình".

Thấy tiểu thư đã định, ta quỳ dập đầu ba lần. Từ biệt chủ nhân. Nhưng ta không rời Vệ Thành, dựng lều bên sông b/án dê ba món.

Món này vốn là tuyệt kỹ của phu nhân. Năm xưa ở Lạc Hà, bà dùng nó ki/ếm đủ bạc m/ua chức quan nhỏ cho lão gia. Đến Vệ Thành, vì thân phận phải sống thâm cung, nhưng không nỡ bỏ nghề. Bà thường nhắc thời trẻ tự lập phóng khoáng, rồi truyền lại cho tiểu thư. Tiểu thư lại dạy ta. Giờ đây, ta dùng món này mưu sinh, nối dài tuyệt kỹ của phu nhân.

03

Sau nửa năm b/án hàng, nghe tin tỳ nữ theo hầu tiểu thư bị Trương Phan nạp làm thiếp. Phố xưa xì xào bàn tán: "Trương lang bạc tình, mới cưới chưa đầy năm đã làm nh/ục chính thất". Lại có kẻ đồn hắn đêm đêm ở phòng thiếp, chán ngấy tiểu thư hay giáo huấn. S/ay rư/ợu còn buông lời: "Phu nhân ta dung mạo đoan trang, nhưng trên giường như tượng gỗ, vô thú vị. Giá mà cưới con ca kỹ còn vui hơn".

Lời ong tiếng ve chốn thanh lâu không vào được hậu viện, nhưng lọt đến tai ta. Không vào được Trương phủ, ta về Kiều gia. Cầu kiến phu nhân, mong bà giúp tiểu thư. Nhưng phu nhân khóc ngất đi sống lại, cũng không lay chuyển được lão gia. Ông nói: "Đàn ông tam thê tứ thiếp xưa nay thường tình. Ta can thiệp chỉ khiến thiên hạ chê con gái Kiều gia đố kỵ, hại thanh danh, bất lợi cho thăng quan".

Trong mắt lão gia, phu nhân là công cụ thăng quan, tiểu thư là vật duy trì qu/an h/ệ. Cả đời họ, đều vì mưu đồ của ông ta...