Tương truyền buổi triều sáng hôm ấy, Thiên tử rơi lệ mà rằng: "Ái khanh hiếu dưỡng mẫu thân đến thế, trẫm thực không bằng khanh."

Anh trai tôi cũng thổn thức tâu lại chuyện mẹ tôi, rồi khảng khái tiến ngôn: "Mẹ thần nửa đời long đong, nhưng dân gian còn biết 'cẩu bất hiềm gia bần, tử bất hiềm mẫu xú'. Lẽ nào hiếu đạo nho sinh lại thua kém bách tính? Xin Bệ hạ nghênh Tiểu Nương Nương nhập cung, sử sách ắt ghi nhận đại hiếu của ngài."

Lời ấy như đ/á ném sóng dậy, khiến văn võ bá quan trẻ phẫn nộ. Những lời tán dương của dân chúng, thơ vịnh hiếu mẫu khắp thiên hạ đều được trưng lên triều đường.

Bọn họ thẳng thắn chỉ trích lão thần dùng dĩ vãng của Tiểu Nương Nương làm cớ, thất đức vô lễ. Bệ hạ chỉ muốn hiếu dưỡng song toàn, đâu phải phế Thái hậu? Dương Thủ Phụ bị công kích dữ dội nhất.

Cuối cùng Tiểu Nương Nương thuận lợi nhập cung. Anh tôi thăng quan ở lại kinh thành. Chị dâu được ban phủ đệ theo lệ đích công chúa. Duy chỉ có phủ Dương Thủ Phụ bị dân chúng nguyền rủa thậm tệ.

Dù đần độn như tôi và Dương Lăng cũng hiểu hai nhà đã kết th/ù. Đang lo lắng thì mẹ lại sinh sự.

Sau hôn lễ của anh trai và Nhu An Công Chúa, mẹ nhìn phủ đệ nguy nga mừng rỡ: "Mẹ sinh được con trai hiếu thuận, dâu thảo hiền. Chỉ cần Chiêu Nương gả được chồng tử tế, ch** cũng mãn nguyện."

Tôi bĩu môi: "Ngày lành tháng tốt nói gì không may! Mẹ phải sống trăm tuổi để bế cháu chứ!"

Anh trai nghiêm nghị đáp: "Đã là tâm nguyện của mẹ, nhi tất lo toan chu toàn cho muội."

Thế là tôi bị ép đi xem mắt khắp nơi. Chị dâu nhiệt tình mai mối toàn môn đăng hộ đối: công hầu vương tôn, thị lang công tử...

Mẹ dặn dò: "Gia phong phải chính, nhưng phu quân cần tính tình hòa ái. Nhờ ánh hào quang của anh em, nay người đời nể trọng con, nhưng tương lai khó lường. Gả vào gia tộc danh giá mới giữ được thân."

Tôi biết mình khác anh trai - không cùng huyết thống phụ hệ. Vinh hoa tàn phai, chỉ có phu quân lương thiện mới trọng đãi ta.

Dương Lăng tuy không chê, nhưng gia tộc họ Dương thì... Tôi nũng nịu xin hoãn hôn sự, mẹ lạnh giọng: "Mẹ còn sống thì được, chứ một ngày kia..."

Bà sai chị dâu sắp xếp liên tiếp những buổi xem mắt. Tôi mất tự do, khiến Dương Lăng sốt ruột. Hắn nắm tay tôi thề: "Chiêu Nương, để ta thú thật với huynh trưởng, rồi sai mối lái đến cầu hôn."

Chúng tôi gật đầu đồng ý. Nhưng chưa đợi được mối manh, đã gặp Dương Diên - huynh trưởng Dương Lăng.

Tiểu nữ tỳ quét dọn đưa mật thiếp khiến tôi kinh ngạc - hóa ra phủ Dương đã cài người trong phủ chị dâu. Đội lọng che mặt ra phố, tôi lẻn vào nhà trọ Xuân Phong.

Dương Diên vuốt râu nhìn tôi từ đầu đến chân: "Lẽ ra nội tử phải đến, nhưng ta coi Dương Lăng như con. Cô nương diện mạo đoan trang, nhưng kinh thành nào thiếu gì giai nhân? Thiếu niên tâm tính bất định, các người không hợp nhau."