“Nhưng hoàng quyền tựa núi cao, đâu phải sức một người có thể lay chuyển? Di Liễu nương nương từng dặn ta chỉ cần sống tốt, dù nh/ục nh/ã, dù lòng th/iêu đ/ốt bởi h/ận th/ù cũng phải sống.

“Sống mới có cơ hội, ch*t rồi thì còn gì nữa đâu.”

A Thanh lặng nghe ta kể chuyện xưa, gương mặt như tiên giáng trần dần phủ nét thương cảm khắc khoải. Chàng đưa tay định chạm, lại ngần ngừ giữa không trung như sợ mình dơ bẩn.

Ta nắm ch/ặt bàn tay ấy.

“Lúc c/ứu ta, cô cũng nghĩ mạng ta không đáng ch*t?” Chàng đột nhiên hỏi.

“Không hẳn.” Ta thành thực đáp, “Tôi sinh ra nơi ngõ hẻm, quen thói phố chợ, chẳng biết gì đời. Chỉ muốn tìm người làm bạn, phải xinh đẹp – thì chàng tự dưng xuất hiện.”

“……”

A Thanh im lặng giây lâu.

“Cũng được.” Chàng nói, “Ít nhất dung nhan này đã vào mắt cô.”

Nghe giọng điệu châm chọc, ta gi/ận dữ: “Này, ý chàng là gì? Cảm thấy thiệt thòi ư? Được vợ hiền đảm đang, lại khéo tay giữ nhà, đáng lẽ phải mừng thầm! Chưa nghe danh Tây Thi đậu phụ của ta sao? Nếu thấy dung mạo ta, chàng sẽ…”

Lỡ lời rồi mới hối h/ận, ta cúi đầu: “Xin lỗi, lỡ miệng. Chàng đừng để bụng.”

A Thanh lại an ủi ta: “Không sao. Ta sẽ khắc ghi.”

“Ghi?”

Ngón tay thon chạm lên chân mày, men theo sống mũi, môi, từng tấc từng tấc khám phá gò má. Cuối cùng, chàng mỉm cười như nước xuân hóa ngọc: “Ừ, giờ đã khắc sâu trong tim rồi.”

Má ta bừng lửa, vội lảng sang góc khác: “Sắt nhi?”

Giọng ta nghẹn lại: “Không danh phận, thế này là gì?”

Chàng hướng về phía ta, mắt cười vui lạ thường: “Vậy là cuối cùng cô đã chuẩn bị cho ta danh phận rồi sao?”

Hả?

Ta nói thế ư?

10

A Thanh đợi hồi âm. Ta lặng nhìn quanh túp lều: mái ngói đất, nền gạch nứt, bàn ghế cũ kỹ. Trong muôn vàn căn nhà tồi tàn như thế, ta ngồi bậu cửa nhìn Hữu Phúc đuổi gà khắp sân. Cứ sống vô tư như vậy cũng tốt. Trước đây ta từng tự nhủ: Đây là lựa chọn tốt nhất. Chỉ cần không nghe không thấy, ta có thể giả vờ thế gian này không tiếng khóc. Huống chi ta chỉ là phàm nhân.

Ta ngẩng mặt cười: “Được, nếu chàng không chê ta hèn mọn, ta cùng nhau qua ngày.”

Chàng nắm tay phải ta, úp lòng bàn tay: “Được cùng nương tử, sinh ra đã may mắn.”

Hàng xóm nghe tin ta và A Thanh thành thân, đều đến chúc mừng. Đinh Tứ tặng hai con cá chép, cô Lục b/án trâm hoa tặng đôi hoa đỏ. Hàng th!t lợn hò hét: “Nhân ngày lành cùng uống rư/ợu mừng, ta x/ẻ đùi sau ngon nhất!” Bọn trẻ vây quanh reo hò: “Chị Sắt, kẹo cưới! Kẹo cưới!”

Lâu lắm mới cảm nhận hơi ấm này, như ảo giác. Mũi ta cay cay. Tựa như… tựa như sau bao năm, ta lại có nhà.

Liễu Thời Oanh cũng đến, eo kiễng quạt phe phẩy: “Ồ, cô đã lập gia đình trước.” Nàng tháo trâm vàng châu báu đeo lên người ta: “Không chịu nổi cảnh nghèo hèn, cô dâu phải lộng lẫy mới phải.”

Ta mỉm cười: “Cảm ơn muội.”

Liễu Thời Oanh trợn mắt như gặp m/a, lắp bắp: “Ừm… ta bận việc lớn không dự được. Thành sự sẽ dẫn ý trung nhân đến gặp chị.”

“Ý trung nhân? Là ai?”

“Không nói!”

Ngoảnh mặt bỏ đi.

Hôm thành hôn, ta chỉ làm 50 bát đậu hũ. Định b/án xong sớm về nhà. Nhưng vừa ra đường đã gặp chuyện.

11

Kẻ bám theo như bóng với hình. Đến đầu ngõ, hắn định quay lại thì tay đã chạm dòng m/áu nóng từ cổ. Ta như q/uỷ mị rơi xuống sau lưng, cười lạnh: “Quan gia, thật không cho kẻ hèn đường sống sao?”

Ta sờ lên hoa văn thẻ bài. Là tay sai hoàng thất. Nhưng danh tính Cố Sắt đáng lẽ đã th/iêu rụi trong biển lửa năm nào. Lộ sơ hở chỗ nào? Không hiểu nổi. Chỉ biết ngõ Lan Hương không thể ở nữa – kẻo liên lụy hàng xóm.

B/án đậu hũ trong vô thức. Mây đen vần vũ, trời sắp mưa. Vài thực khách ngồi trú mưa uống rư/ợu bàn tán. 12