Vào Cuộc

Chẳng bao lâu sau, ta đã thuần thục việc tính toán sổ sách trước hiệu đậu phụ. Những đêm thao thức, ngồi tĩnh tọa nơi sân sau, vô tình nghe được lời thì thầm của Di Liễu cùng con gái.

"Năm ấy, Cố Sắt mới vừa mười bốn xuân xanh."

"Chớ nói mười bốn, dẫu thêm mười, hai mươi tuổi nữa, chứng kiến song thân bị hạ sát nơi phố chợ, cả nhà tuyệt tự mà ch*t, kẻ th/ù đi ngang qua trước mặt - thiên hạ mấy ai giữ được sắc mặt bình thản?"

"Đứa bé này tuy thông minh, nhưng tính tình lạnh lùng."

"Người xưa nói 'trăng tròn rồi khuyết, trí tuệ tột đỉnh ắt tổn thương', chẳng biết tương lai nó tính kế gì. Con thân hay sơ với nó cũng mặc, chỉ đừng liên lụy đến mình là được, con là người thân duy nhất của mẹ rồi..."

Đêm ấy ta lặng lẽ đứng dưới hiên, nghe hết mọi lời rồi lặng lẽ rời đi.

Kỳ thực ta chỉ là nữ nhi yếu đuối, còn có thể mưu tính gì nữa?

Dẫu biết phụ thân từng là trụ cột của hoàng đế, dẫu biết cả đời người ấy vô tội, dẫu biết việc cả nhà bị diệt tộc đầy nghi vấn - ta có làm được gì?

Nhưng ta không nỡ để Di Liễu khó xử.

Chọn ngày ki/ếm cớ dọn ra khỏi tiệm, đến thư trai quét dọn. Mãi đến khi Di Liễu lâm chung, bà đem đôi vòng bạc cổ truyền gia chia cho ta và Liễu Thời Oanh.

Ánh mắt bà tựa ngọn đèn dầu cạn, từ từ ứa lệ: "Sắt nhi... đừng... trách... ta..."

Ta cúi đầu sát đất: "Ơn cưu mang của Di nương, kết cỏ ngậm vành khó đền, sao dám oán trách?"

Người đàn bà mạnh mẽ cả đời, lúc dầu cạn đèn tàn lại dùng giọng điệu nài nỉ với ta: "Sắt nhi, con đừng h/ận."

"Mẹ con dặn... phải sống..."

"Con hứa với ta, dù thế nào... cũng phải sống..."

Bàn tay khô g/ầy buông thõng giữa không trung. Tiếng pháo n/ổ vang trong cơn tuyết tần.

Một sân vườn nhỏ, bốn phương trời đất, lặng lẽ tế điếu giữa ngày thiên hạ vui mừng.

Xuân sang năm sau, ta chính thức thành chủ nhân tiệm đậu phụ.

04

Ta giấu bức họa Thú Năm Móng của gã ăn mày đi/ên kia. Người đàn ông cùng được nhặt về tỉnh dậy, khuôn mặt tuấn tú kinh người nhưng nở nụ cười ngờ nghệch: "Nương tử!"

Hi vọng trong ta tắt lịm một nửa. Hít sâu, ta khóa ch/ặt cửa củi: "Công tử, giờ chỉ còn hai ta ở đây."

Hắn chăm chú nhìn ta. Một nhịp, hai nhịp. Bỗng đỏ mặt: "Ta hiểu rồi. Là phải làm chuyện ấy sao?"

Ta: ?

Nhìn hắn với tay tìm dải áo, vội ngắt lời: "Đợi đã! Ngươi định làm gì?"

Gã ngây thơ đáp: "Tất nhiên là chuyện phòng the."

Hi vọng tắt ngúm, thay vào là vô vọng cùng phẫn nộ. Ta nắm cổ áo lôi hắn khỏi giường, đ/á mạnh vào đầu gối. Hắn rên rỉ, đôi mắt phượng mơ màng đẫm lệ: "Người trong lầu dạy ta thế... Nương tử không vui sao?"

"Ai dạy?"

"Người trong lầu."

Gi/ận dữ trong ta chợt tắt lịm. Như nắm đ/ấm đ/ập vào bông gòn. Hắn không phải người biết manh mối năm xưa. Chỉ là kẻ bất đắc dĩ đáng thương.

Ta còn mong đợi gì? Dù hắn chưa từng tự nhận. Hít sâu nén gi/ận: "Thôi được. Trong nồi có mì gà rau củ, khoai nướng, tự ăn đi."

Vừa quay lưng, hắn đã theo sát: "Nương tử đi đâu?"

"B/án đậu phụ."

Hắn cười ngọt: "Tốt, ta cùng nương tử b/án đậu phụ."

"Ta không phải nương tử của ngươi."

"Đêm đó nàng tự miệng nói ra. Đông người chứng kiến, sao phủ nhận?"

"Nói nhảm nữa thì cút khỏi nhà ta!"

"Tuân lệnh, ta sẽ chăm sóc tốt gia đình ta."

"Ngươi..."

Ta giơ tay định t/át.

05

Chạm mặt Đinh Tứ hàng xóm. Hắn gánh thúng cá tôm nhảy tanh tách, ném con cá nhỏ cho mèo hoàng của ta rồi cười khẩy nhìn người đàn ông bên cạnh: "Ôi chao, Tiểu Sắt, sao lại nhặt thằng què này về? Phải lòng hắn rồi à?"

Mặt ta đờ ra. Hắn lại nói: "Cũng tốt, giúp nàng làm việc vặt. Một thân một mình, có người đỡ đần cũng hay."

Thôi đành. Chuyện ta nhặt người đã loan khắp phố. Giờ vứt hắn đi, ta thành loại người gì?

Đi trên phố đ/á xanh, ta hỏi gã ăn mày: "Tên ngươi là gì?"

Hắn lắc đầu ngơ ngác. Ta buông lời: "Gọi là A Thanh. Thanh là trong sạch."

Đôi mắt hắn chợt lóe sáng, khóe miệng nhếch lên không hiểu vui cái gì.

Tới tiệm đậu phụ. A Thanh còn đầy thương tích, chẳng vác nổi vai, xách nổi nước, ta chỉ dạy hắn việc đơn giản như pha chế.

Trời đông lạnh lẽo. Hắn ngồi yên pha nước chấm, thi thoảng nghiêng đầu ngửi mùi. Dù áo vải gỗ bồi, dáng vẻ tựa công tử quý tộc cầm bút vẽ tranh, chẳng hợp chút nào với bếp lửa nhà bần.

Chiều hôm ấy, mấy tiểu thư giàu sang sai tỳ nữ mang hương nang, điểm tâm tặng A Thanh. Hắn đưa hết cho ta: "Nàng ăn đi."

Không hiểu vô tình hay hữu ý, chiếc bánh quế hoa ta thích nhất được xếp trên cùng. Trái tim sắt đ/á chợt mềm đi.

"Ta không thích ngọt. Ngấy lắm." Hắn bổ sung.

"..."

Ta trừng mắt. Đúng là heo rừng chê cám nhà nghèo.

06

Tháng rưỡi trôi qua êm đềm. Lang trung nói vết thương của A Thanh không nguy hiểm, chỉ cần bôi th/uốc đều. Chân đ/au nặng hơn, khó nói bao giờ khỏi. Còn mắt... Lão thở dài lắc đầu: "Lão tài mọn học cạn, vô lực rồi."

Tiễn lang trung đi, ta thở dài đếm xâu tiền đồng. Hữu Phúc cọ mình m/ập ú nhảy vào lòng, tìm tư thế ngủ ngon lành - chắc lại sang nhà Đinh Tứ ăn vụng no nê.