Cô Nương Khéo

Trời quang mây tạnh.

Những viên gạch đất Hổ Tử đóng trước đây bị mưa làm hư hại ít nhiều, nhưng đa phần vẫn dùng được.

Chàng lại hăng hái đóng thêm một mẻ mới.

Đợi đến khi gạch khô, bèn chính thức khởi công dựng nhà.

Vì không có dư bạc trả công thợ, chúng tôi chẳng mướn người.

Hổ Tử dùng hết sức lực, dỡ bỏ hoàn toàn lều cỏ cũ cùng ngôi nhà của Triệu bà bà.

Suốt ba tháng ròng rã hì hục, cuối cùng dựng xong ba gian nhà đất: một gian chính, nhà bếp cùng chuồng gà.

Nhà mới hoàn thành, chúng tôi đón Triệu bà bà cùng dọn vào.

Từ nay chẳng lo sấm chớp mưa gió, lều cỏ dột nát hay mái tranh bay đi.

Hổ Tử cuối cùng cũng có phòng riêng, không phải ngủ dưới mái hiên.

Chủ hiệu túy phường bảo có quý nhân rất thích khăn thêu của ta, m/ua sạch số hàng cũ, lại dặn hễ có đồ mới cứ đem đến bao nhiêu nhận bấy nhiêu.

Mấy tháng qua ta chép sách cũng đổi được vài lạng bạc.

Dùng số bạc ấy, ta sắm thêm giường chiếu, chăn bông, bàn ghế, nồi sắt lớn, bát lành lặn cùng lương thực dự trữ.

Lại may thêm mấy chiếc chăn dày, sắm cho mỗi người vài bộ áo mới.

Đàn gà con ngày trước giờ đã thành mái m/ập, hàng ngày rộn ràng trong sân.

Mỗi sáng, Hổ Tử việc đầu tiên là vào chuồng nhặt hơn chục trứng gà.

Một phần dùng nấu canh trứng hoặc thả vào bát mì thơm phức, số còn lại xách ra chợ b/án.

Chàng như nghé con chẳng biết mệt, lúc nào cũng hăng hái.

Từ tờ mờ đã dậy chẻ củi, gánh nước, giặt đồ, nấu cơm, cho gà ăn rồi gọi ta cùng Triệu bà bà dậy.

Xong xuôi lại nghêu ngao hát khúc, vác rìu lớn lên núi đốn củi.

Trưa về vai vác đống củi chất đầy, giành lấy việc trong tay ta rồi đuổi đi nghỉ ngơi.

Ăn cơm xong rửa bát, lại ca hát ra đồng làm việc.

Cuộc sống ngày một khấm khá.

Cuối năm, ta đến tiệm thịt Trần ký m/ua ít thịt lợn, ngẫu nhiên nghe Trần chủ quán nói muốn về quê chăm cha mẹ già, định nhượng lại cửa hiệu.

Nghe vậy, ta động lòng.

Hổ Tử suốt ngày lên rừng b/án củi cũng chẳng phải kế lâu dài.

Vất vả mà chẳng được mấy đồng.

Tiệm thịt tuy địa thế không mấy tốt, nhưng xung quanh dân cư đông, khách quen nhiều, nếu m/ua được để Hổ Tử b/án thịt thì cũng là nghề chính đáng.

Nhưng tiền chuyển nhượng phải tới hai mươi lạng.

Hơn năm nay, dù ta dành dụm được ít nhiều, cộng với phần Hổ Tử đưa, gom góp chỉ được mười hai lạng, còn thiếu tám lạng.

'Trần chủ quán, xin ngài thông cảm, tiểu nữ trước trả mười hai lạng, số còn xin gia hạn thêm thời gian'.

Trần chủ quán mặt lộ vẻ khó xử.

'Kiều nương tử, thực tình không phải lão không muốn, nhưng nhà gấp rút lắm, mẹ già đ/au ốm cũng cần tiền chữa trị, sợ không thể chờ lâu được'.

Ta tiếc hùi hụi.

Tiệm này mà m/ua được ắt sinh lời.

Nếu muốn gom đủ tám lạng còn thiếu, trừ ăn uống cho ba người, ít nhất phải để dành nửa năm nữa.

Đành lòng đưa Hổ Tử quay về.

Chỉ không hiểu sao Hổ Tử cứ liếc nhìn về một hướng, vẻ mặt trĩu nặng.

Theo ánh mắt chàng nhìn, chẳng thấy gì khác thường.

Ba ngày sau, Triệu bà bà đột nhiên kéo ta, đưa một gói vải nhỏ, mở ra xem - một túi bạc vụn!

Đếm kỹ, đúng mười lạng!

'Triệu bà bà, đây là...'

Lão bà nói: 'Kiều Nương, ta biết mấy hôm nay con lo xoay tiền m/ua tiệm thịt, còn thiếu bạc. Đây là vốn liếng cả đời ta, định dành cho Hổ Tử cưới vợ cùng m/ua qu/an t/ài cho mình'.

'Giờ theo con có cơm no áo ấm, chẳng chỗ tiêu xài, con cầm tạm dùng đi'.

Nói xong, bà liếc nhìn Hổ Tử đang ngồi xổm buồn bã góc nhà, ánh mắt thoáng ngập ngừng.

Lúc ấy, ta chỉ nghĩ đây là tiền cưới vợ cho Hổ Tử nên chàng mới ngại ngùng tránh mặt.

Chưa từng nghi ngờ ng/uồn gốc số bạc.

Nhưng có thêm mười lạng này, đủ m/ua tiệm thịt.

'Vậy coi như Triệu bà bà góp vốn. Sau này tiệm có lời, Kiều Nương sẽ chia phần cho cụ!'.

Triệu bà bà chối từ không được, đành ngượng ngùng nhận lời.

Hàng ngày, ta chép sách, thêu khăn, Triệu bà bà phụ việc lặt vặt.

Hổ Tử ngoài việc nhà, sáng sớm tinh mơ đã đi lấy thịt về b/án.

Tính tình chất phác, thịt tươi ngon, không cân non ép giá, dần dần khách lui tới đông đúc.

Cuộc sống càng thêm sung túc.

Triệu bà bà cùng dân làng đều muốn se duyên ta với Hổ Tử.

Mỗi lần nhắc đến, Hổ Tử đỏ mặt chạy mất.

Ta chỉ cười nhạt.

Hổ Tử tốt lành thế, người như ta sao xứng?

Chàng xứng đáng có người vợ đức hạnh.

Ta cặm cụi chép sách, thêu thùa, mong dành dụm thêm bạc bạc, ngày sau cưới vợ xứng đôi cho chàng.

Thoắt cái đã hai năm.

Tiệm thịt ngày một đắt khách, Triệu bà bà nhàn rỗi thường qua phụ việc.

Dạo này khắp nơi đồn ầm, thừa tướng triều đình thông đồng với tam hoàng tử, tham ô quân lương.

Hoàng đế nổi trận lôi đình, cách hết chức tước.

Tuy phạm trọng tội nhưng không bị tru di, hẳn do tam hoàng tử che chở.

Mẫu thân tam hoàng tử - Thục phi nương nương, là em gái Lâm thừa tướng.

Lâm thừa tướng nắm quyền nhiều năm, dù nay sa cơ nhưng môn sinh đông đảo, thế lực chồng chéo triều đình, khó tránh ngày trùng lai.