Tôi viết xuống hai chữ "Kiều Nương".

Hắn cầm cây gậy gỗ, ngồi xổm dưới đất, chăm chỉ viết suốt cả ngày.

Tôi mang theo mấy quyển sách sao chép cùng hơn chục chiếc khăn tay, theo Hổ Tử lên phố b/án củi.

Giao sách cho chủ hiệu, hắn kiểm tra kỹ lưỡng rồi hài lòng đưa một lạng rưỡi bạc, lại chuẩn bị giấy mực cùng sách cần chép cho lần sau.

Tôi cẩn thận gói số bạc giấu trong áo, gọi Hổ Tử đang đứng ngoài cửa.

Hổ Tử chống cằm ngồi xổm, mắt dán vào con hẻm tối.

"Hổ Tử xem gì thế?"

Hắn chỉ tay: "Chị ơi, có vị công tử kia cứ nhìn ta mãi."

Theo hướng tay hắn nhìn qua, chẳng thấy bóng người.

Tôi lại ôm mớ khăn thêu chạy khắp các túy phường.

Các hiệu đã có thợ thêu cố định, khó lòng nhận hàng ngoài. Khăn vải thô dù hoa văn tinh xảo, giá rẻ thì lỗ vốn, giá cao lại không hợp túi quý nhân.

May sao gặp được ông chủ hiệu đồng ý cho ký gửi. B/án được thì chia tiền, không b/án thì trả lại.

Nhưng khoản chính vẫn là sao sách. Được bạc, tôi dẫn Hổ Tử đi m/ua vài thước vải bền màu, chọn tấm nâu xẫm cho người già. Thêm ba chăn bông dày, mấy cân gạo trắng, chục cân kê lức, bột mì, thịt lợn cùng đàn gà con.

Thuê xe bò của lý trưởng chất đầy đồ đạc, trên đường về còn m/ua xiên hồ lô đường chia nhau ăn.

Hổ Tử đi sau lưng tôi, mắt tròn xoe nhìn tôi rút tiền m/ua sắm. Trên xe, hắn dùng mặt cọ cọ chăn mền, ngón út chọc mỏ gà kêu thích thú: "A! Chị ơi! Gà con mổ tay em!"

Hắn nhảy cẫng suýt lật xe: "Hổ Tử vui quá! Vui quá!"

Vừa tới đầu làng, Hổ Tử đã vội nhảy xuống vác mấy chục cân hàng hóa chạy như bay, miệng hét vang: "Triệu bà bà! Lại xem! Chị m/ua đồ nhiều lắm!"

Xe bò dừng trước lều cỏ, Hổ Tử lễ phép cảm ơn người đ/á/nh xe rồi hì hục dỡ đồ. Nhà Triệu bà bà dựa lều Hổ Tử, xiêu vẹo ọp ẹp.

Thấy núi hàng hóa, bà lão há hốc kinh ngạc. Hổ Tử vừa bê đồ vừa ríu rít: "Bà không biết chị giỏi lắm! Chị ki/ếm bạc như nước! Chị m/ua cả núi này đấy!"

Tôi cười nắm tay bà lão: "Cháu biết chữ, sao sách ki/ếm được đồng ra đồng vào. Từ nay bà với Hổ Tử khỏi ăn rau dại, cháu cũng không để ai b/ắt n/ạt em nữa."

Triệu bà bà rưng rưng nước mắt: "Kiều Nương hiền hậu quá... Trời xanh có mắt..."

Bà kể Hổ Tử là đứa trẻ mồ côi cha mẹ nhặt được khi đi rừng. Bé sốt cao không tiền chữa nên ngơ ngẩn. Dáng vạm vỡ nhưng hiền lành, thường bị người thành thị lừa tiền công. Bà già mất chồng, con trai bị bắt lính mười năm không tin tức. Hai người nương tựa nhau, coi như ruột thịt.

Bà lo nhất chuyện thành thân cho Hổ Tử. Giờ gặp được tôi, bà mừng rơi nước mắt: "Lão bà nhắm mắt cũng yên lòng rồi."

Tôi ngồi sân thêu khăn, Hổ Tử hăng hái chẻ củi chất thành non. Triệu bà bà xắn tay muối thịt, dặn dành ăn dần. Tôi ngăn lại: "Cứ nấu hết đi bà. Lần sau cháu lại m/ua thêm."