Mai Hoa Đao

Hoàng hậu vẫn uy nghi, song khó giấu nét mỏi mệt.

"Bình Nguyên, đêm qua nàng đi đâu?"

"Bình Nguyên lần đầu vào cung, không may lạc đường, may được nữ quan chỉ dẫn, mới khỏi đi lạc. Xin hỏi nương nương tìm tôi có việc gì?"

Hoàng hậu gật đầu.

"Nàng có biết chuyện trong cung đêm qua xảy ra hỏa hoạn?"

"Đã nghe qua, không rõ chỗ ch/áy là cung điện nào?"

"Là một tôi tớ trung thành của tiên Ngọc Quý phi, vì không chịu nổi việc tiên Ngọc Quý phi qu/a đ/ời, không những tự mình phóng hỏa tuẫn táng, lại còn kéo theo cả Lục hoàng tử."

Tôi giả vờ kinh ngạc: "Lục hoàng tử?"

Hoàng hậu gật đầu, khóe miệng hơi nhếch lên khó nhận thấy:

"Vị Đức công công kia, có lẽ thương Lục hoàng tử nhỏ tuổi mất mẹ, sợ sau này trong cung khó sống, nên đem hắn đi theo luôn.

"Hỡi ôi, các hoàng tử công chúa trong hậu cung, rốt cuộc đều là con của bổn cung. Bổn cung dù bất hòa với tiên Ngọc Quý phi, nhưng đứa trẻ vô tội tội gì? Lẽ nào bổn cung sau này không chăm dạy nó tử tế? Chỉ sợ Đức công công suy nghĩ quá nhiều, cũng quá cương liệt."

Tôi liên tục gật đầu tán đồng, thở dài không thôi.

Hoàng hậu thấy sắc mặt tôi không dị thường, bèn phất tay bảo lui xuống, đợi việc nơi đây xong xuôi, tự ý rời cung.

Tôi chưa kịp cáo lui, thái giám đã vào bẩm báo, nữ quyến từ phủ Thái tử tiền nhiệm đến rồi.

Tiêu Cảnh Minh tham sắc, nạp nhiều thê thiếp, lúc này một đoàn yến oanh liễu yếu dìu nhau tới, mắt đều đỏ hoe.

Họ cùng Hoàng hậu khóc lóc một trận, tôi đứng bên lúng túng, vô cùng ngượng ngùng.

May có mụ nữ quan kịp thời giới thiệu tôi, mọi người chào hỏi nhau xong, Hoàng hậu nói nhức đầu cần nghỉ ngơi, bảo tôi đưa họ ra Ngự hoa viên giải khuây.

Thê thiếp của Tiêu Cảnh Minh phần lớn là mặt quen, bóng tối bị bài xích h/ãm h/ại từ kiếp trước vẫn còn, tôi không muốn nói chuyện nhiều, hàn huyên vài câu rồi tự ngồi một góc, cúi đầu xem kiến.

Đột nhiên một bóng người tới gần, hạ giọng nói với tôi:

"Nghe nói khi Thái tử tiền nhiệm gặp nạn, chỉ có chị ở đó, có thể cho biết tình hình chi tiết? Thiếp vô cùng cảm kích.

"Thiếp với Thái tử tiền nhiệm tình sâu tựa vàng, không ai sánh bằng, giờ chỉ cầu một chân tướng, mong chị giúp cho."

Tôi ngẩng đầu nhìn.

Lương Đệ Thôi Mẫn Thục.

Kiếp trước chính nàng ỷ thế kiêu ngạo, nhiều lần gây khó dễ cho tôi, không những mượn cớ khấu trừ đồ ăn, lúc tôi bị ép ra vườn hái lựu ăn đỡ, lại nhảy ra nói mấy cây lựu kia là Tiêu Cảnh Minh ban cho nàng để ngắm, tượng trưng đông con nhiều phúc, bị tôi hái ăn là bất kính, làm nh/ục nhan mặt hoàng gia, bèn ph/ạt tôi quỳ giữa vườn, t/át vào miệng trước mặt mọi người, đến khi Tiêu Cảnh Minh hạ triều về, để lấy lòng nàng, ra lệnh đ/á/nh ch*t tôi.

Oan có đầu n/ợ có chủ, ki/ếm được chẳng tốn công sức.

"Lương Đệ mời sang bên nói chuyện."

Dẫn nàng tới sau một hòn giả sơn, x/á/c nhận bốn phía không người, tôi thì thào:

"Quả có nội tình, Ngự hoa viên nhiều người tai thính, chỉ sợ việc không kín. Lương Đệ có thể áp tai lại gần?"

Thôi Mẫn Thục không nghi ngờ, áp một bên tai lại gần tôi.

Nói chậm làm nhanh, tôi rút trâm vàng Hoàng hậu ban, từ lỗ tai đ/âm thẳng vào n/ão nàng.

Trâm vàng cắm sâu tới gốc, Thôi Mẫn Thục ch*t không nhắm mắt.

09

Việc Lương Đệ Thôi thương tâm quá độ, đột tử trong Ngự hoa viên, theo Thái tử tiền nhiệm mà đi truyền ra, ai nấy đều khen nàng tình nghĩa.

Hoàng đế giáng chỉ, ban cho Thôi Mẫn Thục lễ nghi chính phi Thái tử, hợp táng cùng Tiêu Cảnh Minh.

Liên tiếp mất ba con trai, Hoàng đế rốt cuộc tinh thần không ổn. Ngài bệ/nh nằm liệt giường, trong cơn bệ/nh hạ chỉ lập Hoàng cửu tử Tiêu Cảnh Bình làm Thái tử.

Tiêu Cảnh Bình mới một tuổi, tư chất tầm thường, nhưng là con trai duy nhất còn sống, Hoàng đế bất đắc dĩ lại phong em trai ruột Tiêu Việt trấn thủ biên cương nhiều năm làm Hoàng thúc phụ nhiếp chính vương, triệu về triều ngay.

Mấy ngày chờ nhiếp chính vương về triều, long thể Hoàng đế càng ngày càng suy, thoắt chốc khó giữ.

Ngài bắt đầu triệu riêng từng người, dặn dò hậu sự.

Mọi người nối tiếp nhau, ra vào trướng, mặt mũi nghiêm trọng tới, cúi đầu khóc lóc mà đi.

Họ hoặc là trọng thần cốt cán, sẽ phụ chính cố mệnh, hoặc là phi tần sủng ái trong hậu cung, muốn giãi bày tâm sự.

Tôi đang đứng bên xem náo nhiệt, thái giám truyền chỉ đã gọi tới tên.

Không ngờ Hoàng đế lâm chung còn muốn gặp tôi.

"Bình Nguyên."

"Dạ."

"Sau này nàng tính sao?"

"Thần nữ vốn xuất thân thôn dã, hái th/uốc sinh nhai, nhân duyên gặp gỡ, được Hoàng thượng cùng nương nương sủng ái nhầm, ban cho vinh dự lớn, vô cùng hoảng hốt. Chỉ là trong nhà còn phụ mẫu đệ muội, sau này tự nhiên phải về quê."

"Nàng có muốn ở lại trong cung?"

"Ở lại trong cung?" Tôi không hiểu.

"Trẫm có thể phong nàng làm thủ lĩnh nữ quan trong cung, tổng lãnh lục cục nhị thập tư ty, việc khác nàng không cần đích thân làm, chỉ cần ở trong cung, bên cạnh Thái tử."

"Vì sao vậy?"

"Bởi chỉ có nàng, từng thấy dung mạo kẻ kia.

"Để phòng kẻ đó, trẫm đã lưu lại trong hoàng thành cận vệ quân ba ngàn, thân vệ quân ba ngàn, ngự lâm quân tám ngàn, kỵ binh Kỳ Môn một vạn, kỵ binh Hổ Bôn một vạn, lại có Nam Bắc doanh Vũ Lâm, Đông Tây viên cung nỗ, tả hữu Kim Ngô vệ, thượng hạ Thính Phong sứ...

"Như vậy, hẳn có thể ngăn hắn ngoài cung môn. Song nếu lỡ sơ hở, kẻ đó vẫn hiện thân trong cung, nàng một khi thấy, phải lập tức bẩm báo, để Thái tử cùng nhiếp chính vương đối phó."

"Thần nữ không muốn. Việc hoàng gia rối rắm, thần nữ không muốn dính líu, chỉ mong xuất cung về nhà."

"Trẫm kim khẩu ngọc ngôn, nào có chỗ nàng không muốn? Trẫm đã soạn sẵn chỉ ý, nàng hãy quỳ nghe phong, người đâu..."

Tôi nhanh tay nhanh mắt, một tay bịt miệng Hoàng đế, đồng thời gi/ật lấy ngọc tỷ trên án, nhảy lên đ/ập vào đầu ngài.

Hoàng đế một ti/ếng r/ên nghẹn rồi tắt thở.

"Hoàng thượng băng hà rồi."

Tôi bước ra cửa, nói với thái giám hầu bên cạnh.

Thái giám kia gật đầu, truyền báo tin tức, bốn phía chẳng mấy chốc vang lên tiếng khóc.

Hoàng đế bệ/nh tình nguy kịch, đã trong cơn hấp hối, vốn là chuyện một hai ngày nữa, nên không ai nghi ngờ tôi điều gì.

Mọi người khóc xong, liền chia nhau chuẩn bị tang nghi, soạn thụy hiệu cùng việc tân quân kế vị.

10

Tôi nhân lo/ạn lần nữa thử xuất cung, lại bị chặn đường.

"Bình Nguyên huyện chúa xin dừng bước, Hoàng thúc phụ nhiếp chính vương có mời."