Hắn giữ ch/ặt cằm ta, đôi mắt hồ ly đầy phẫn nộ: "Cứ sợ ta đến thế? Dù ch*t cũng muốn tránh xa ta?"

Ta kinh hãi chưa nguôi, cắn ch/ặt môi dưới. Không khí quanh đây như đông cứng, thời gian chậm rãi trôi. Lúc này bị ép trong ngựk hắn, da th!t áp sát, nhịp tim hắn tựa công tắc khuấy động vũng nước ch*t.

Giọng ta r/un r/ẩy: "Ta sợ, sợ ngài gi*t ta."

Hắn khẽ nheo mắt, nở nụ cười lạnh lẽo: "Trẫm chưa nói gi*t mà đã run?" Ngón tay băng giá ấn mạnh vào môi ta đang cắn ch/ặt. "Ta đâu nỡ hại ngươi."

đ/au quá, ta há miệng. Ánh mắt hắn chợt tối sầm, ngón tay thọc vào miệng ta. Ta trợn mắt kinh ngạc, hắn lấy mặt nạ hồ ly đậy lên mắt ta: "Đừng nhìn thế, đáng thương quá, khiến ta muốn buông tha."

13

"Trẫm thuở nhỏ mắc chứng đ/au đầu, mỗi lần phát tác không tự chủ, đêm đêm trằn trọc. Bọn lão hồ ly trước điện mượn danh xã tắc tham ô của công, giả nhân giả nghĩa khiến ta phát ngán. Thế là ta xử tử hết. Gi*t người khiến ta dễ chịu."

"Nhưng từ khi ngươi vào cung, giọng nói cùng thân thể ngươi đều khiến ta thư giãn. Chỉ khi giả làm Lộ Minh, ngươi mới không sợ ta."

Mắt bị che, thính giác và xúc giác trở nên nhạy bén lạ thường. Ta cố lờ đi cảm giác kỳ dị từ ngón tay hắn, trong đầu vang vọng một câu: Hắn không muốn gi*t ta!

Giọng hắn đ/ứt quãng, rút tay ra siết cổ ta từ từ: "Giờ ngươi biết hết rồi, muốn trốn đi. Cơn đ/au đầu lại ập đến. Tính sao đây?"

14

Tính sao ư? Lúc này bản năng sinh tồn lên đỉnh điểm. Chẳng hiểu sao ta vùng vẫy, đẩy hắn ngã lên giường. Trong chớp mắt, thế cục đảo ngược.

Trong hỗn lo/ạn, mặt nạ rơi xuống. Hắn như không tin nổi ánh mắt mình. Ta chớp mắt, vội vàng x/é áo hắn, để lộ thân trên trần. Gào lên: "Ta không sợ ngươi!" Rồi úp ập người lên hắn hình chữ "đại".

Hắn ho sặc, im lặng hồi lâu mới lấy lại lý trí: "Nàng làm gì thế?"

Ta ấp úng: "Chẳng phải ngài nói thân thể ta giúp ngài thư giãn? Diện tích tiếp xúc thế đủ chưa? Không đủ thì cởi thêm."

Hắn cười gằn: "Sao không phải nàng cởi?"

Ta cắn vào ngựk hắn: "Giờ là ngài không rời được ta. Ta mới là lão đại!"

15

"Tiểu chủ, tuyết rơi rồi!" Thị nữ reo vui. Ta gấp sách binh pháp. Từ trang sách rơi ra phiếu đá/nh dấu, ghi dòng chữ: "Dĩ thoái vi tiến, lập dị kỳ kính - Lấy lui làm tiến, mở lối riêng."

Ta đứng dậy nhìn ra cửa. Từ đêm mưa ấy đã nửa tháng. Biên cương khẩn cấp, Hoàng đế biệt tăm. Triều đình do Nhiếp chính vương thao túng. Đồn đại hắn soán quyền. Lo/ạn càng tốt. Khóe miệng ta nhếch lên. Hỗn lo/ạn mới là khởi đầu của tự do.

Trời vừa tối, chim bồ câu đậu bệ cửa. Ta cẩn thận tháo mảnh giấy: "Giờ Hợi hang ngầm, xe ngựa đợi sẵn." Vui mừng đ/ốt tờ giấy. Người gửi thư là bạn thân thiếu thời, rất đáng tin. Thoát khỏi đây rồi sẽ thẳng đường nam hạ. Con đường này ta dày công bảy năm.

Đúng giờ hẹn, len lỏi theo lối tắt. Qua hang ngầm thấy xe ngựa bên gốc cây. Trên xe có tiểu đồng, bên cạnh thiếu nữ mặt mày lo lắng. Trong lòng nhẹ tênh. Ta mỉm cười chạy tới thì thào: "Mẫn Nương!"

Mẫn Nương vốn hoạt bát giờ mặt tái xanh. Đang ngờ vực, màn xe vén lên, bàn tay lạnh ngắt thò ra: "Ái phi, lên xe đi."

16

Trên xe, Lộ Minh nhàn nhã uống trà, ngón tay gõ nhịp chén sứ. Ta ngồi như ngồi trên than hồng. Đang phân vân sao gặp hắn nơi này, hắn kéo ta vào lòng. Cằm hất về đĩa trái cây: "Đút ta."

Ta vội nhón quả vải đưa tới. Hắn không ăn, liếc túi đồ ta vứt trên sập, cười khẩy: "Chuẩn bị kỹ đấy nhỉ?"

Tim ta đ/ập thình thịch, đầu óc quay cuồ/ng. Nói ra ngắm tuyết hắn có tin? Vô thức đưa quả vào miệng mình, vị ngọt lan tỏa.

Hắn lạnh giọng: "Đừng nghĩ lí do nữa. Ta biết ngươi định trốn."

Nước vải nghẹn cổ, ta ho sặc sụa. Hắn nhăn mặt vỗ lưng: "Ta còn biết ngươi tự xin vào cung."

Ta phản pháo: "Bởi cha mẹ định b/án ta cho lão goá sắp ch*t! Hắn đá/nh ch*t ba vợ, chỉ vì lễ hậu mà đem ta đổi chác. Ta bất đắc dĩ mới tìm kế này."

Cúi gằm mặt: "Đã biết từ lâu, sao còn để ta sống?"

Hắn cầm tay ta nhón thêm quả vải, lần này đưa vào miệng mình. Khẽ cắn đầu ngón tay ta, hỏi vặn: "Vì sao ư? Bởi..."

Ta vểnh tai. Hắn mỉm cười: "Bởi ta không rời được ngươi. Ngươi mới là lão đại mà."

17

"Đi đâu?"

"Biên quan."

"Thế Nhiếp chính vương chỉ là bình phong?"

"Đương nhiên. Dĩ thoái vi tiến, mới là thượng sách."

Đúng là lão hồ ly gian xảo!

"Ngươi nói gì?"

"Thần nói Bệ hạ quả thánh minh!"

Hôm đó ra thành, hắn bỏ xe, đỡ ta lên ngựa thẳng hướng biên ải. Suốt đường hai người một ngựa, xuyên tuyết đi gấp. Dù có hắn che chắn, ta vẫn run cầm cập.