Đình Đài Cổ

Cô ấy nhíu mày: 'Chúng ta đều tiến lên phía trước rồi, sao mẹ vẫn còn vương vấn trong lòng? Không được, khi về lại nhà chồng, con phải ghé thăm bà ấy.'

À phải rồi, ba ngày nữa cô ấy và Khương Thu Bạch sẽ về thăm nhà.

16

Trên đường về Phong Lâm Viện, không ngạc nhiên khi tôi gặp Lâm Chi. Một năm trước cô ta lấy con trai trưởng nhà thứ hai họ Khương, gia tộc này vẫn chưa phân chia.

'Chị... à không, Tần tiểu thiếp, đi vấn an xong rồi sao? Tội nghiệp quá, từ tiểu thư được cưng chiều mà giờ phải vái chào cô hầu ngày xưa.'

'Nhưng chị Lâm Thư tính tình thật tốt, không bắt tiểu thiếp lập quy củ. Đương nhiên rồi, lúc này chắc chị ấy đang bận sắm sửa đồ về nhà mẹ đẻ. Các nàng làm thiếp thất sao hiểu được sự phiền phức của lễ lại mặt?'

Vẫn như xưa, cãi nhau chỉ đ/á lông nheo chẳng trúng chỗ đ/au. Tôi lười ngước mắt nhìn, bước qua người cô ta.

Có gì đáng bận tâm? Cô ta chỉ là con rối nghe lời phu nhân Khương chỉ đạo. Phu nhân Khương h/ận tôi - kẻ làm vẩn đục hình tượng trong sạch của con trai bà. Đáng gh/ét thay, đứa con trai ấy lại không muốn rửa sạch vết nhơ.

Làm thiếp thất mà được chủ mẫu trực tiếp dạy lễ nghi là diễm phúc. Lâm Thư chẳng thèm hợp tác diễn trò thô thiển ấy. Trong phủ Khương, Lâm Chi hẳn là đồng minh duy nhất của bà ta.

Nhưng tôi không để tâm. Nếu không, đã chẳng dám hành động quyết liệt thế.

17

Ba năm trước, Khương Thu Bạch dùng hôn sự với Lâm Thư để giữ tôi lại. Khi ấy hắn chưa thành thân, không thể đưa tôi về phủ, đành gửi tôi ở ngoài.

Nơi tôi ở luôn có người canh giữ. Tôi biết hắn giấu kín tôi để sau này đưa vào phủ lặng lẽ. Nhưng cớ sao tôi phải chiều theo ý hắn?

Tôi bắt đầu đòi ra ngoài. Mỗi lần hắn đến, tôi đều hờ hững. Có lẽ để bù đắp, trừ chuyện rời xa, Khương Thu Bạch càng nuông chiều tôi hơn xưa.

Hắn còn cười đáp: 'Thao Thao của ta lại trở về rồi, vẫn là đứa trẻ vô tư ấy.'

Tiếc thay, hắn không biết mục đích thực sự khi tôi ra ngoài.

Trong thành có lầu Vọng Thư, tôi nghe nhiều người nhắc - chủ nhân từng là kỹ nữ giải nghệ. Nơi ấy tụ hội văn nhân, cũng là chốn lui tới của những nữ tử phong lưu.

Khi tôi bước vào, khách hai tầng lầu đều sửng sốt. Xưa nay tôi vốn là danh tiếng tài sắc trong giới quý tộc, đáng lý chẳng thể xuất hiện nơi này.

Dù lầu chỉ tiếp khách bàn văn chương, nhưng dưới mắt đời, đây là chỗ khoe mẽ phong tình. Khương Thu Bạch chạy đến đã muộn, thơ tôi khắc trên tường lầu Vọng Thư, danh tiếng bay theo gió.

Trong lầu là tài danh, nhưng ngoài kia, kẻ dơ bẩn nhìn đâu cũng thấy nhơ. Khương Thu Bạch hỏi tôi vì sao.

Sao ư? Đương nhiên để không vào phủ Khương. Tiếng x/ấu đồn xa, gia tộc thư hương còn dám nhận tôi làm thiếp sao?

Nhưng tôi đã coi thường năng lực của Khương Thu Bạch. Chẳng biết hắn hứa gì với lão gia Khương, cuối cùng tôi vẫn được kiệu vào phủ. Châu chấu đ/á xe - sức nhỏ đâu thắng nổi cỗ xe lớn.

Thế nên phu nhân Khương h/ận tôi thấu xươ/ng.

18

Tối đó Khương Thu Bạch đường hoàng đến Phong Lâm Viện, đèn lồng nến sáng rực cả sân.

Tôi hờ hững, hắn đã quen cảnh tôi lạnh nhạt, vẫn nắm tay dắt ra sân.

'Thao Thao, nhìn cây này. Anh đã chuyển nó về viện. Em tự tay trồng, trái chỉ em được ăn. Những năm qua anh không cho ai động vào.'

Cây lựu tôi trồng, giờ đã xum xuê. Trái đỏ oằn cành, điềm phúc đa tử.

Tôi im lặng. Hắn tưởng tôi gi/ận chuyện ban ngày, ôm tôi vào lòng đung đưa.

'Anh đã bảo quản gia chuẩn bị lễ vật. Ngày kia em về thăm vú nuôi trước, anh sẽ đến ngay. Yên tâm, trong lòng anh, về nhà em mới là lễ lại mặt.'

Khương Thu Bạch vẫn ảo tưởng tôi còn gh/en, còn quan tâm những chi tiết vụn vặt quanh hắn.

Đèn tắt, lại một trận mây mưa. Hắn nhịn ba năm mới toại nguyện, dù tôi kêu đ/au cũng chẳng buông tha. Nhưng nghĩ đến ngày về nhà, thôi mặc hắn vậy.

19

Tôi ra cửa hậu như lúc vào làm thiếp, không kiệu che, lần đầu thấy rõ cánh cổng. Nó giống hệt cổng chính phủ Khương.

Tôi hiểu hết. Về hôn lễ, Khương Thu Bạch cố chấp thực hiện nỗ lực của hắn.

Ba năm không động đến tôi để chờ uống rư/ợu giao bôi. Cổng hậu giống cổng chính. Kiệu rước với tiếng nhạc linh đình...

Nhưng muộn quá rồi. Khi mới rời nhà họ Lâm, tôi đâu không từng hy vọng.

Lý trí bảo không được tìm hắn, nhưng tình cảm gào thét: 'Khương Thu Bạch, xin hãy đến tìm em. Chỉ cần anh nói vẫn như xưa, vẫn muốn cưới em làm vợ.'

Dù không thể, tôi cũng sẽ an phận ở bên anh, bất kể thân phận.

Nhưng thực tế dạy tôi: Đừng đem tình yêu đàm phán với đàn ông chí lớn.

Họ đạo đức giả và hèn hạ, chỉ lo tư dục lại còn đeo mặt nạ tình sâu.

20

Vú nuôi vui mừng thấy tôi về. Nghe tin Lâm Thư cũng đến, bà thoáng ánh mắt rạng rỡ rồi ngượng nghịu sửa tóc: 'Sao phải thế? Giờ cô ấy địa vị khác, không oán h/ận ta là may lắm rồi.'

Tính hay suy nghĩ khiến người chưa tứ tuần đã hằn đầy nếp nhăn.

Lâm Thư đến rất nhanh, hẳn chỉ ăn trưa qua loa ở nhà họ Lâm. Ba năm không gặp vú nuôi, nàng vừa thấy đã ươn ướt khóe mắt.