Tôi chưa kịp hỏi, Tam Thúc Công đã lên tiếng trước. "Tam Thúc Công, mẹ cháu ch*t thế nào thật sự? Sao bố lại nói phải đền mạng cho mẹ? Không phải mẹ t/ự t* bằng cách thắt cổ sao?"

Ông liếc nhìn tôi, không trả lời mà chỉ hối tôi đi ch/ặt cành đào. Chuyện gì cũng phải đợi th/iêu x/á/c mẹ kế xong đã.

Trời sắp tối, phải chuẩn bị kỹ lưỡng. Đêm nay mẹ tôi nhất định sẽ quay lại.

Thời gian gấp gáp, tôi không dám trì hoãn, nhanh chóng ch/ặt được một bó cành đào đem về.

Giữa lúc th/iêu mẹ kế, bỗng bà ngồi bật dậy. Tiếng cười đi/ên lo/ạn vang lên, vừa cười vừa thét: "Tất cả bọn bay, đừng hòng chạy thoát! Ha ha ha!"

Nói xong, bà bất động, ngồi thẳng tắp cho đến khi ch/áy thành than.

Sau khi hỏa táng, Tam Thúc Công dùng dây mực đẩu vẽ trận pháp trong sân. Ông đưa ba tấm bùa, dặn mỗi người dán trước cửa phòng. Đêm nay nghe thấy gì cũng tuyệt đối không được ra khỏi phòng.

Dặn dò xong, ông rời đi. Cho đến phút cuối, ông vẫn không giải thích về cái ch*t của mẹ tôi.

Cậu từng bảo tôi đừng tin Tam Thúc Công. Tôi ngây người nhìn tấm bùa trên cửa, cuối cùng quyết định kể lại với bà nội. Tôi hỏi bà có nên gỡ bùa xuống không.

Ai ngờ bà phản ứng dữ dội, gạt phắt đi: "Con bé này biết cái gì! Tam Thúc Công là ân nhân của nhà ta, mày đừng xen vào. Ông ấy không thể hại chúng ta đâu."

"Còn thằng cậu mày chẳng ra gì, cả đời ăn bám, đúng thứ sâu bọ! Giờ người nhà ch*t hết, nó cũng sắp ch*t, đó là quả báo vì hay ngồi lê đôi mách!"

Đúng vậy, dạo trước cậu tôi được chẩn đoán u/ng t/hư - u/ng t/hư phổi.

Lời cậu có lẽ không đáng tin hoàn toàn, nhưng cái ch*t của mẹ tôi, Tam Thúc Công và bà nội nhất định giấu tôi điều gì đó.

Vì thế khi mọi người về phòng, tôi lén x/é tấm bùa trước cửa. Sợ bà phát hiện, tôi còn vẽ lại y hệt dán lên.

9

Nằm trên giường, nghĩ về những chuyện xảy ra mấy ngày qua, dần dần ý thức mơ hồ, mệt mỏi đ/è nặng.

Tỉnh lại, tôi thấy mình ngồi bên giường, khoác áo cưới đỏ chót.

Xung quanh trống phách rộn ràng, vải đỏ treo khắp nơi.

Tấm voan đỏ phủ đầu hẳn là khăn che mặt. Chẳng phải đêm Tam Thúc Công bảo tôi lên núi sau, họ đã bắt tôi trùm tấm này sao?

Cửa bật mở. Giọng nói vang lên: "Ngọc Mai, bên đó chuẩn bị xong rồi, ta đi thôi!"

Ngọc Mai? Nghi thức gì? Tôi muốn hỏi nhưng cổ họng nghẹn đặc.

"Mẹ biết làm thế này là thiệt thòi cho con, nhưng phận đàn bà chúng ta, chẳng mong gì hơn ngoài mong chồng mình bình an, phải không?"

"Quý nó bệ/nh nặng lắm rồi, khó qua khỏi."

Nói đến đây, người phụ nữ nghẹn giọng.

"Nhìn con bé còn nhỏ dại, nhà này mà không có đàn ông, ai nuôi nấng? Con yên tâm, chúng mẹ sẽ chăm sóc cháu chu đáo, ghi nhớ ơn con. Con cứ đi thanh thản, đừng oán h/ận, đó là số phận của phụ nữ chúng ta."

Dứt lời, bà ta đưa tay đỡ tôi dậy.

Lúc này, tôi nghe chính mình cất tiếng: "Mẹ ơi, đừng nói nữa. Tất cả là con tự nguyện. Từ ngày về nhà này, bụng dạ con không ra gì, chẳng đẻ được mụn con trai. Quý không thể ch*t, bằng không nhà ta tuyệt tự."

Người phụ nữ gật đầu hài lòng, nhẹ nhàng dắt tay tôi, dịu dàng lạ thường.

Theo bà ta đến bãi đất trống, cái sân quen quen nhưng không nhớ đã thấy ở đâu.

Sân đông nghẹt người. Họ trói tôi vào giá gỗ.

Người đàn ông đang nhúng những sợi dây đen vào bát chất lỏng đỏ quạch, sau đó xỏ vào kim, đặt lên đĩa.

Bên trong còn để thứ gì đó, nhưng tầm nhìn bị che khuất, tôi không thể nhìn rõ.

Một lát sau, người đàn ông tiến lại gần. Nét mặt rất giống Tam Thúc Công. Tay ông ta cầm cây kim xỏ sợi dây vừa được tẩm ướt.

"Ngọc Mai, ráng chịu đựng, không đ/au đâu, cố lên!" Ông ta vừa nói vừa đ/âm kim vào mắt tôi.

"Á!!!!" Cơn đ/au x/é lòng ập đến. Bị trói ch/ặt, tôi không cựa quậy được.

Ông ta vừa kéo dây vừa lẩm bẩm "không đ/au". Đau đớn tột cùng khiến tôi ngất đi. Tỉnh dậy, tôi phát hiện mình đã m/ù. Có thứ gì đang xuyên qua tay chân. Tôi giãy giụa nhưng chân tay bị khóa ch/ặt. Bất lực.

Sau đó, tiếng cọ xát của tấm ván đóng ch/ặt vang lên trên đỉnh đầu.

10

"Á! Á!" Tôi bật dậy, mở mắt thấy mình vẫn nằm trên giường. Vừa rồi chỉ là mơ?

Ngọc Mai? Chẳng lẽ chuyện này liên quan đến mẹ tôi? Giấc mơ là thật hay hư? Một luồng gió lạnh thổi qua, cửa sổ phòng không hiểu sao đã mở toang.

Bên cửa sổ, một bóng người lặng lẽ đứng đó. Nàng mặc áo cưới đỏ thẫm. Những đường khâu ở mắt và miệng đã đ/ứt. Nàng nhìn tôi chằm chằm, biểu cảm vô cùng... dịu dàng.

Tôi lẩm bẩm gọi "mẹ". Nàng gật đầu, rồi tan biến vào màn đêm.

Đêm đó không xảy ra chuyện gì. Đang thắc mắt không biết trận pháp của Tam Thúc Công có hiệu nghiệm không, thì tiếng ồn ào ngoài cổng vọng vào.

Bước ra hỏi thăm, tôi mới hay tám người khiêng qu/an t/ài tối qua đi uống rư/ợu, cả đêm không về. Sáng nay phát hiện ch*t đuối trong vũng nước nông ven đường.

Tóc họ thậm chí không hề ướt, vậy mà cùng ch*t đuối trong vũng cạn.

Tám cái x/á/c xếp thành vòng tròn gọn ghẽ, úp mặt xuống, tay nắm ch/ặt nhau, ngón tay g/ãy rời vẫn không tách ra được.

"Cô lớn, đừng xem nữa, vào đây với ta." Ngẩng lên, Tam Thúc Công đã đứng đó tự lúc nào.