Nghe mà tim tôi cũng như nhảy lên tận cổ họng.

Đột nhiên, nắp qu/an t/ài bị bật tung hoàn toàn, bay vèo ra ngoài rơi ầm xuống đất. Nhưng kỳ lạ thay, thứ nặng nề như vậy rơi xuống lại chẳng phát ra tiếng động nào.

Những người giấy trước bàn thờ đồng loạt cử động, bước đi nhịp nhàng như máy móc tiến về phía qu/an t/ài, quỳ xuống trong một tư thế kỳ dị. Ngay cả khi chúng cử động, tôi còn nghe rõ tiếng tre bên trong g/ãy răng rắc. Nhân lúc chúng đang cúi lạy, tôi vội lao vào trốn dưới gầm bàn thờ.

Sau khi lũ người giấy hoàn thành nghi lễ, mẹ tôi từ trong qu/an t/ài lơ lửng bay ra. Toàn thân bà nhuốm màu xám xịt của cái ch*t, hốc mắt trũng sâu. Mi mắt và môi đều bị khâu lại bằng chỉ. Dòng nước mắt m/áu đen lặng lẽ chảy dài từ khóe mắt.

Sáu năm rồi, tôi chưa từng biết diện mạo lúc ch*t của mẹ lại kinh khủng đến thế. Nấp dưới gầm bàn thờ, tôi nín thở không dám thở mạnh. Nhìn bà lượn vòng quanh gian nhà tang lễ. Phải chăng bà đang tìm tôi?

Bà đi đi lại lại rất lâu mà vẫn không phát hiện ra tôi. Tôi thở phào nhẹ nhõm, toàn thân mềm nhũn đổ gục xuống đất.

Nhưng ngay trong khoảnh khắc thở dài ấy, tôi chợt nhận ra mẹ đã biến mất. Đột nhiên một cái đầu lâu treo ngược lộn ngay trước mặt tôi.

Tôi bịt ch/ặt miệng mình, sợ rằng mình sẽ kêu lên vì quá kinh hãi khiến bà nghe thấy. Ở khoảng cách gần như vậy, nhìn vào gáy bà, tôi thậm chí còn nghe rõ mồn một từng sợi chỉ khâu ở miệng và mắt đang dần đ/ứt ra.

Rồi bà quay đầu lại, giọng nói u uất vang lên: "Con nhóc, mẹ tìm thấy con rồi nhé, khục khục..."

Ngay khi tôi tưởng mình chắc chắn không sống nổi, bà lại không có động tĩnh gì thêm, chỉ tiếp tục lượn vòng quanh nhà tang lễ suốt đêm dài.

Mãi đến khi gà gáy sáng, bà mới trở về qu/an t/ài. Nắp qu/an t/ài cũng tự động bay về vị trí cũ ngay khi bà vào trong.

Để không bị phát hiện, ngay khi mẹ vào qu/an t/ài, tôi vội vàng trở về vị trí nằm phủ phục trên nắp qu/an t/ài, giả vờ ngủ say.

Khi Tam Thúc Công và mọi người bước vào, họ hỏi tôi đêm qua có chuyện gì xảy ra không.

Tôi lắc đầu. Tôi không định kể lại chuyện đêm qua mình lén đi vệ sinh rồi gây ra hàng loạt sự việc k/inh h/oàng. Nếu họ biết được, chắc chắn tôi sẽ bị đ/á/nh cho tơi bời.

Dù sao hôm nay Tam Thúc Công cũng sẽ làm lễ ch/ôn cất mẹ tôi. Chỉ cần ch/ôn xong thì mọi chuyện sẽ ổn thôi.

Tam Thúc Công nghi ngờ nhìn tôi:

"Thật sự không có chuyện gì sao? Có vẻ bà ấy vẫn thương cháu. Thôi được! Làm lễ siêu độ trước đi. Mong mẹ cháu hiểu chuyện một chút."

Sau bữa trưa, Tam Thúc Công c/ắt tiết hai con chó đen, trộn với chu sa rồi quét kỹ lên khắp qu/an t/ài của mẹ tôi. M/áu đỏ sẫm nhỏ giọt từ qu/an t/ài xuống nền đất.

Toàn bộ nghi thức diễn ra thuận lợi đến lạ thường, khiến tôi nghi ngờ liệu những chuyện đêm qua có phải chỉ là ảo giác.

7

Thế nhưng chuyện khủng khiếp vẫn xảy ra.

Sáng sớm hôm sau, tôi bị đ/á/nh thức bởi tiếng khóc thảm thiết của bà nội.

Bước ra ngoài xem, tôi suýt nữa thì đái ra quần.

Bố tôi ngồi xổm trong góc tường, môi tím tái, toàn thân run lẩy bẩy. Mùi nước tiểu nồng nặc bốc lên từ người ông. Mẹ kế tôi nằm trên giường, bụng bị x/é rá/ch tan hoang. Ruột lòi ra ngoài, bên cạnh còn nằm im một cục thịt đầy m/áu.

"Ngọc... Ngọc Mai, là Ngọc Mai. Mẹ ơi! Là Ngọc Mai! Bà ấy về rồi, mẹ c/ứu con nữa đi, con không muốn ch*t!!"

Bố tôi đột nhiên hét lên như thế rồi như đi/ên lao ra ngoài.

Ông chạy quá nhanh, bà nội và tôi đuổi theo không kịp, chỉ biết đứng nhìn bóng ông khuất dần sau núi.

Khi tìm thấy bố, ông đang quỳ trước m/ộ mẹ tôi, không ngừng dập đầu xuống đất.

M/áu chảy đầy mặt. Vừa dập đầu ông vừa lẩm bẩm:

"Ngọc Mai, đừng trách tôi, tôi sai rồi, cô đừng trách. Tôi không nên mượn mạng của cô, tôi có lỗi với cô, thật sự có lỗi. Cô tha cho tôi, tha cho tôi..."

Tôi nghe mà không hiểu đầu đuôi ra sao. Mượn mạng? Mẹ tôi không phải t/ự t* sao? Đang lúc tôi đờ người ra, bà nội t/át tôi một cái đ/á/nh bốp.

"Còn đứng ngẩn người đó làm gì? Mau lại đây phụ bà trói bố mày lại! Cứ dập đầu thế này thì mất mạng thật!"

Sức lực của bố tôi lớn khác thường, bà nội và tôi kéo mãi vẫn không lay chuyển được ông.

May sao cuối cùng ông hét lên một tiếng quái dị rồi ngất xỉu.

Về đến nhà, không kịp xử lý th* th/ể bốc mùi hôi thối của mẹ kế, bà nội và tôi dùng dây thừng buộc ch/ặt bố vào gốc cây trong sân. Sau đó bà chạy đi tìm Tam Thúc Công.

Chẳng bao lâu bố tôi tỉnh lại, đôi mắt đỏ ngầu, toàn thân đi/ên cuồ/ng gào thét với tôi:

"Đồ con hoang vô dụng! Mở trói cho tao. Ngọc Mai ơi, Ngọc Mai, anh xin lỗi em, em tha cho anh đi!"

Nói rồi ông lại lấy gáy đ/ập vào thân cây, vùng vẫy đi/ên cuồ/ng. Sức lực lớn khủng khiếp.

Chỉ một lúc sau, lưng ông đã bị cọ xát đến mức m/áu thịt be bét, thậm chí có thể thấy những mảnh thịt vụn dính trên vỏ cây.

Tôi sợ hãi nhìn ông, không dám lại gần. Trong lòng chỉ biết cầu mong bà nội và Tam Thúc Công mau quay về.

8

Đúng lúc sợi dây sắp bị bố giãy đ/ứt, Tam Thúc Công từ cổng lao vào như tên b/ắn. Ông lấy từ trong túi ra một tấm bùa chú, chấm chu sa rồi dán lên trán bố tôi. Ngay lập tức bố tôi trở nên yên lặng, chỉ còn miệng lẩm bẩm đòi trả mạng cho mẹ tôi.

Sau khi đưa bố vào phòng tôi nghỉ ngơi, Tam Thúc Công đi xem xét th* th/ể mẹ kế.

Khoảng nửa giờ sau, Tam Thúc Công bước ra khỏi phòng.

Ông lặng lẽ hút th/uốc lào. Bà nội sốt ruột đến mức suýt chạy đến lắc người ông.

"Đem đứa bé này đi th/iêu ngay đi. Vết thương chuyển màu đen, âm khí quá nặng, sợ đêm dài lắm mộng. Th/iêu cho sạch sẽ. Cháu lớn, đi ch/ặt vài cành đào về, nhớ phải ch/ặt phía hướng về mặt trời đấy!"

"Có phải con dâu đ/ộc địa Ngọc Mai không hả Tam Thúc Công?" Bà nội vừa khóc nức nở vừa hỏi.