Chàng nhớ lại cảm giác khi tại thư viện tộc Huyết tộc, ngón tay thiếu niên chạm nhẹ vào mình. Lần đầu tiên chàng cảm thấy mình đã yêu một người.

Chàng nhớ ánh nắng hôm đó, nhớ cả rung động trong lòng. Chàng muốn vươn tay ôm ch/ặt chàng trai trước mặt, nhưng khoảng cách địa vị khiến chàng ngần ngại.

Một hoàng tử cao quý như hắn sao có thể thuộc về tên nô lệ hèn mọn như mình?

Cuối cùng, Cedric kìm nén con sóng lòng dâng trào, ngàn lời chỉ cô đọng thành một câu:

"Xilas, cậu cũng rất đẹp."

"Xilas! Hắn tên là Xilas!" Cedric gục ngã trên thảm gào thét đi/ên cuồ/ng.

Mọi ký ức hiện về rõ rệt. Chàng nhớ buổi chiều hôm đó, chính mình đưa cho hắn quả táo.

Vì mình đã cắn một miếng, Xilas liền không đụng tới trái táo nữa. Quả nhiên, Xilas cũng cảm thấy địa vị hai người cách biệt, chàng không muốn ăn thứ mình đã cắn dở.

Nỗi tự ti sâu thẳm trong lòng đã ngăn bước chân chàng tới gần mình.

Chàng nhớ lại tất cả. Ngày rời vách đ/á, chính Quốc vương tộc Huyết tộc đưa mình xuống chân vực thẳm.

Khi trở về vương quốc Croft, lũ bạn khu ổ chuột nhìn thấy chàng đều tròn mắt kinh ngạc.

Chẳng mấy chốc, tin Cedric sống sót từ lãnh địa Huyết tộc truyền đến tai quốc vương. Tên nô lệ vô danh tiểu tốt bỗng được triệu kiến vào tòa lâu đài lớn nhất vương quốc.

Quốc vương khoản đãi trọng hậu, các công tước quý tộc đều cúi chào. Cedric hoảng hốt trước khung cảnh long trọng chưa từng thấy.

Nhà vua mở đại tiệc tán dương chàng là người đàn ông đầu tiên của Croft sống sót từ lãnh địa Huyết tộc.

Gần cuối tiệc, lão vương mời chàng lên sân thượng.

"Cedric, ngươi đúng là dũng sĩ thực thụ." Lão vương b/éo trục b/éo tròn, người đầy châu báu lộng lẫy, đôi mắt đục ngầu nhìn chàng, "Giờ hãy kể cho ta nghe ngươi đào thoát từ lãnh địa bọn chúng thế nào?"

Cedric sững sờ. Chàng nhớ lời Quốc vương Huyết tộc dặn khi tiễn mình xuống vực: tuyệt đối không tiết lộ bất cứ điều gì về tộc Huyết tộc.

Cedric đắn đo rồi lắc đầu: "Bệ hạ, thần chưa từng lên vách đ/á. Thần bất tỉnh dưới chân núi rồi tự tìm đường về. Thần chưa thấy tộc Huyết tộc."

Nụ cười trên mặt lão vương tắt lịm. Ông ta gi/ận dữ ném vỡ ly rư/ợu. Tiếng nhạc đột ngột dừng bặt, mọi ánh mắt hoảng hốt đổ dồn lên sân thượng.

"Vệ binh đâu! Tống tên nô lệ hạ đẳng này vào ngục nước! Tr/a t/ấn đến khi hắn khai hết bí mật tộc Huyết tộc!"

12.

Thế là Cedric bị tống vào ngục nước. Mỗi ngày chàng bị lính canh tr/a t/ấn, vết thương ngâm nước th/ối r/ữa bốc mùi.

Dù vậy, Cedric vẫn không hé răng nửa lời về tộc Huyết tộc. Thân thể chàng lở loét, xiềng sắt thô kệch xiết ch/ặt cổ tay treo lơ lửng.

Đầu óc mụ mị, ảo giác xuất hiện. Trong ngục tối ẩm thấp, chàng thấy bóng mình bước qua làn nước.

"Xilas..." Cedric mắt mờ đục, đôi môi khô nứt nẻ thì thào.

Nhưng mưu đồ của lão vương gian xảo đã phát hiện tâm tư chàng.

"Xilas? Thú vị đấy. Không ngờ tên nô lệ hèn mọn lại dám yêu người tộc Huyết tộc." Lão vương đứng trước ngục nước nhìn Cedric mê man, quay sang lính canh, "Hắn đã phản bội loài người, phải trả giá xứng đáng."

Tên lính canh hiểu ý. Hắn cho Cedric uống th/uốc. Trong cơn mê sảng, Cedric kể hết mọi chuyện ở lâu đài Huyết tộc rồi mất trí nhớ.

Lính canh đưa chàng khỏi ngục nước, chữa lành vết thương. Khi Cedric tỉnh dậy, lão vương ra vẻ đ/au buồn nói:

"Cedric, ngươi bị tộc Huyết tộc bắt lên vách đ/á làm thức ăn. Chính quân đội hoàng gia Croft đã liều mạng c/ứu ngươi." Lão vương nhìn chàng đầy khẩn thiết, "Huyết tộc t/àn b/ạo xảo trá đã khiêu chiến vương quốc ta. Ngươi có nguyện vì tương lai nhân loại mà giao chiến với chúng không?"

Cedric nhìn những vết thương k/inh h/oàng trên người, thấy đôi tay r/un r/ẩy của lão vương.

Chàng gật đầu, nhưng trong lòng cảm thấy trống rỗng kỳ lạ.

13.

Thế là Cedric - tên nô lệ hạ đẳng từng lăn lộn nơi xó chợ - bỗng chốc trở thành binh lính hoàng gia Croft.

Ngày ngày chàng cùng quân đội luyện tập, hò hét dưới nắng gắt khẩu hiệu "Huyết tộc diệt vo/ng".

Dần dà, chàng bị tẩy n/ão. Chàng c/ăm th/ù Huyết tộc - lũ q/uỷ xảo quyệt tàn sát nhân loại, lẩn trốn trên vách đ/á. Vì an nguy dân chúng, quân đội hoàng gia Croft phải tiêu diệt toàn bộ Huyết tộc!

Và chàng - kẻ duy nhất sống sót từ tay chúng - những vết s/ẹo g/ớm ghiếc luôn nhắc nhở sự t/àn b/ạo của chúng.

Hai năm sau, một đêm giông bão, chàng dẫn quân đội hoàng gia Croft tận diệt tộc Huyết tộc.

Bao gồm cả người tình của chàng.

14.

Cedric nhớ lại tất cả. Viên hồng ngọc trong tay cứa đ/ứt lòng bàn tay, m/áu đỏ thẫm nhuộm đầy viên đ/á. Dưới ánh trăng, hồng ngọc phát ra thứ ánh sáng đỏ m/áu kinh dị.

Chàng ném đi thứ đ/á quý nhuốm đầy tội lỗi, lê thân thể mềm nhũn về phía thanh ki/ếm bạc trên tường.

Bên ngoài mưa bão gào thét, tiếng sấm át đi tiếng gào đi/ên lo/ạn của Cedric.

Chàng rút thanh ki/ếm nhuốm m/áu tộc Huyết tộc, chĩa mũi ki/ếm vào cổ họng mình...

Một tia chớp lóe lên. Mưa như trút nước đ/ập ầm ầm vào cửa sổ. Đột nhiên chàng nhớ đến mình.