“Tôi hái trong rừng đấy, Điện hạ xem táo đỏ thế này chắc ngọt lắm!” Hắn mỉm cười nhìn tôi.

Tôi ngỡ ngàng đón lấy quả táo, cắn một miếng, quả táo ngọt lịm, nước ép chảy dọc theo tay tôi. “Thế còn anh? Cedric, anh đã ăn táo chưa?”

Đột nhiên, Cedric cúi đầu cắn một miếng lớn ngay bên cạnh vết cắn của tôi. Hắn nhai nhồm nhoàm rồi nói: “Đúng là ngọt thật!”

Tôi gi/ật mình vì hành động ấy, nhìn hai vết răng khớp nhau trên quả táo, trong lòng đ/ập rộn lên một nỗi xao xuyến khó tả. Bàn tay tôi run nhẹ, sợ Cedric nhận ra sự bối rối, vội vàng đưa quả táo cho hắn: “Anh ăn đi, tôi không ăn nữa.”

“Vì sao?”

“Tôi... tôi no rồi, anh làm việc sẽ mau đói, anh ăn đi.” Tôi quay mặt đi không dám nhìn thẳng vào mắt Cedric.

Cedric cầm lấy quả táo, cất tiếng “Ừ” rồi quay lưng tiếp tục làm xích đu. Nhìn bóng lưng hắn, tôi mới dám vỗ ng/ực thở phào. Mong hắn không nhận ra sự xáo động trong lòng tôi. Cedric rồi sẽ trở về thế giới loài người, tôi không muốn tình cảm này trở thành xiềng xích trói buộc hắn.

8.

Cedric ở lại lâu đài rất lâu, vết thương gần như đã lành hẳn. Ngày hắn ra đi, Nora nhét đầy bánh mì và lương khô vào túi đồ.

“Cedric, con trai yêu quý của ta, lên đường bình an nhé.” Nora ôm ch/ặt Cedric trong lời từ biệt cuối cùng.

Ba đứa trẻ khóc nức nở, mặt mũi dính đầy bong bóng nước mũi không chịu để hắn đi. Những M/a tộc từng quen biết Cedric đều đến tiễn đưa, còn tôi chỉ chạy lên tòa tháp cao nhất, đứng sau cửa sổ nhìn theo bóng hình ấy từ xa.

Tôi sợ không đủ can đảm đối mặt với sự ra đi của Cedric, sợ mình sẽ giữ hắn lại. Cha từng nói, loài người và M/a tộc không thể có giao du.

Cha cũng đến tiễn Cedric, tự tay đưa hắn xuống vách đ/á an toàn. Sau khi Cedric đi, lâu đài trở lại như xưa. Nora dọn dẹp phòng ốc, ba đứa trẻ nhanh chóng quên nỗi buồn ly biệt, ngày ngày ríu rít đuổi nhau trong vườn. Cha vẫn xử lý chính vụ M/a tộc hằng ngày.

Chỉ có tôi ngày nào cũng nhớ về Cedric.

Tôi chạy đến tây tháp nơi hắn từng ở, căn phòng trống không khiến lòng tôi quặn thắt. Ngồi bên cửa sổ ngắm bầu trời xanh biếc, tôi tự hỏi giờ này Cedric đang làm gì?

Lại một mình đến căn cứ bí mật của chúng tôi, ngồi lên chiếc xích đu hắn tự tay làm cho tôi. Gió mát lướt qua má khi đu đưa, tựa như bàn tay ấm áp của Cedric khẽ vuốt ve.

Cedric, người tôi yêu, bao lần tôi nhớ thương hắn, bao lần tưởng tượng cảnh chúng tôi tái ngộ. Gặp nhau dưới ánh hoàng hôn, ôm nhau giữa đám đông, đuổi bên bờ biển...

Nhưng tôi chưa từng nghĩ lần gặp lại sau cùng, lại là khi hắn dẫn quân đội hoàng gia vương quốc Crowford trèo lên vách đ/á.

Đó là một đêm hai năm sau, tôi đang ngủ say bị tiếng ồn ào đ/á/nh thức. Nhìn xuống cửa sổ chỉ thấy vô số ngọn đuốc đỏ rực và đoàn người mặc giáp trụ.

Tôi hoảng hốt chạy xuống bậc thang, vội đến mức chẳng kịp thay áo ngủ. Suốt dọc đường, tiếng khóc thảm thiết và kêu c/ứu vang lên không dứt. Tôi sợ hãi đến mức hành lang tối đen dường như không có lối thoát.

Bỗng có bàn tay kéo tôi vào một góc. Quay đầu kinh hãi, tôi nhận ra đó là Norah. Bà bị trọng thương, vết thương ở bụng rỉ m/áu không ngừng, chiếc váy hầu gái vốn sạch sẽ giờ nhuộm đỏ thẫm.

“Điện hạ, đừng ra ngoài!” Nora thì thầm bên tai.

“Chuyện gì xảy ra vậy? Sao dưới kia nhiều người thế?”

“Loài người vương quốc Crowford tập kích chúng ta, M/a tộc thương vo/ng vô số. Chúng chưa công phá được lâu đài, Điện hạ hãy trốn đi ngay bây giờ!”

Lời chưa dứt đã nghe tiếng bước chân nặng nề vang lên. Nora vội kéo tôi lùi sâu hơn, tay bịt ch/ặt miệng tôi. Đêm quá tối, tôi không nhìn rõ người đó, chỉ có thể nhận biết qua tiếng bước chân.

Tiếng bước chân càng lúc càng gần, tim tôi đ/ập thình thịch. Bỗng từ trong bóng tôi vẳng lên tiếng nức nở sợ hãi - ba đứa trẻ!

Bước chân ngừng bặt, tôi nghe thấy tiếng cầu xan r/un r/ẩy của Keith: “Xin ngài... xin đừng gi*t chúng cháu...”

Tim tôi nghẹn lại nơi cuống họng, bất chấp Nora ngăn cản, tôi phóng thẳng ra ngoài!

Tôi thấy ở cuối hành lang, bóng đen cao lớn đứng trước ba đứa nhỏ. Ba đứa trẻ co cụm r/un r/ẩy, bé nhỏ vô cùng trước kẻ ấy. Nhưng bóng đen không chút thương xót trước lời c/ầu x/in, từ từ giơ thanh ki/ếm lên.

“Anh ơi, xin đừng gi*t em!” Keith khóc lóc van xin.

Anh?

Tôi đứng sững người, toàn thân cứng đờ. Đúng lúc ấy, một tia chớp lóe lên, hành lang tối đen bỗng sáng rực như ban ngày.

Tôi nhìn thấy khuôn mặt quen thuộc ấy, nhưng ánh mắt lại lạnh lùng chưa từng thấy.

9.

Cedric vung ki/ếm ch/ém xuống. Sau tiếng khóc thét, ba đứa trẻ không còn hơi thở. Thân hình bé nhỏ chồng chất lên nhau, nước mắt và m/áu loang lổ trên mặt, tay vẫn nắm ch/ặt mẩu giấy gói kẹo.

“CEDRIC!!” Tôi gào lên tuyệt vọng, nước mắt trào ra. Không, nhất định tôi nhìn nhầm rồi! Đây không phải Cedric!

Tôi lê bước trên đôi chân mềm nhũn về phía Cedric, muốn chất vấn hắn vì sao lại như thế.

Cedric nhìn thấy tôi. Hắn giẫm lên bàn tay đang nắm ch/ặt giấy kẹo của Keith, lê thanh ki/ếm dính m/áu từ từ tiến về phía tôi.

“Điện hạ!” Nora xông ra kéo tôi, “Chạy đi, nhanh lên!”

Tiếng nói vừa dứt, Cedric đã xông tới trước mặt. Nora đẩy mạnh tôi ra, thanh ki/ếm của Cedric đ/âm thẳng vào tim bà.