“Tên tôi là Silas, năm nay 14 tuổi.”

Cậu ta há hốc mồm nhìn tôi đầy kinh ngạc, “Tôi là Cedric, 16 tuổi rồi, không ngờ cậu lại lớn hơn tôi!”

Nhìn Cedric g/ầy gò trước mặt, tôi hiểu tại sao cậu ấy lại nghĩ tôi lớn tuổi hơn.

Chắc hẳn cậu ta không được ăn no mặc ấm, suy dinh dưỡng triền miên khiến thân hình khẳng khiu, xươ/ng vai nhô ra lấp ló sau lớp áo lụa mỏng manh.

Còn tôi, với tư cách hoàng tử tộc Người Dơi, sống trong nhung lụa, dinh dưỡng đầy đủ, đương nhiên cao lớn hơn.

Nhìn Cedric, lòng tôi chợt thắt lại, từ từ thu lại nanh và đôi cánh.

“Silas này, tôi chưa từng có bạn bao giờ, cậu là người tốt lắm, làm bạn với tôi nhé?” Câu nói của Cedric c/ắt ngang dòng suy nghĩ.

Cậu ta vươn cổ về phía tôi, ánh mắt đầy mong đợi.

Tôi ngẩn người một lúc, rồi gật đầu vui vẻ, giơ ngón tay út ra, “Móc ngón tay nhé, làm bạn thì phải là bạn tốt cả đời!”

Thế là tôi có người bạn người đầu tiên trong đời, buổi chiều hôm ấy chúng tôi ngồi trên bệ cửa sổ, tận hưởng nắng ấm và làn gió nhẹ, lòng tràn ngập niềm vui.

Giờ nhìn lại, tôi mới nhận ra từ buổi chiều định mệnh ấy, tôi đã vô tình bước vào cái bẫy ch*t người.

5.

Dù cha tôi vẫn rất e dè Cedric, nhưng tôi luôn quấn quýt bên cậu ta.

Cedric đầy thương tích, lại thêm thể trạng suy dinh dưỡng yếu ớt, sau khi tôi năn nỉ mãi, cha đành đồng ý để cậu ta dưỡng thương, đợi bình phục hẳn mới trở về vương quốc Crowford.

Cedric rất thông minh, nhưng chưa từng được học hành. Một tuần sau, khi tôi dẫn cậu ta đến thư viện lâu đài, cánh cửa gỗ nặng nề mở ra, tôi thấy ánh sáng lấp lánh trong mắt Cedric.

“Tôi chưa bao giờ thấy nhiều sách như thế này, ở khu ổ chuột, bọn trẻ nô lệ còn chẳng được thấy tờ giấy có chữ.” Cedric chạy vào giữa thư viện, há hốc nhìn những kệ sách chất đầy tường.

Tôi cười hỏi cậu ấy muốn đọc sách gì, Cedric nghĩ một lát rồi bảo muốn đọc truyện cổ tích.

“Tôi muốn xem thế giới trong truyện cổ tích như thế nào, chắc đẹp lắm!”

Sách cổ tích được đặt ở tầng cao nhất. Đôi cánh tôi chưa lành hẳn nên đành bắc thang leo lên kệ sách cao ngất để lấy cuốn sách bìa đỏ ấy.

“Đây là cuốn sách cha thường đọc cho tôi nghe khi còn nhỏ.” Ngồi trên bàn đọc, tôi nhẹ nhàng lật những trang giấy đã ố vàng, ký ức tuổi thơ ùa về.

Cedric bên cạnh nhíu mày, xoa xoa đầu ngượng ngùng nói: “Em... em không đọc được...”

Tôi chợt nhớ ra cậu ấy không biết chữ, liền kéo ghế lại gần Cedric hơn: “Không sao, anh đọc cho em nghe.”

Cedric vui mừng khôn xiết, chống cằm lên bàn, còn tôi chỉ tay vào trang sách, đọc từng dòng.

“Ngày xửa ngày xưa, có người thợ săn lạc trong rừng sâu, đói khát đến mức kiệt sức ngã dưới gốc đại thụ.”

“Thấy người thợ săn hôn mê, muông thú trong rừng thò đầu ra bàn tán có nên c/ứu hắn không. Bỗng chú nai sừng tấm từ đâu xuất hiện, nhìn cảnh tượng thương tâm ấy mà động lòng. Nai liền kêu gọi muông thú cùng c/ứu người.”

“Khỉ leo cây hái trái táo đỏ tươi, thỏ chạy ra suối lấy nước ngọt lành, chim nhặt lá rơi đan thành chăn ấm, còn nai sừng tấm nằm cạnh truyền hơi ấm cho người thợ săn.”

“Chẳng bao lâu, người thợ săn tỉnh dậy, hiểu ra đàn thú đã c/ứu mình. Ông cảm động buông rìu săn xuống, lấy từ ng/ực ra viên hồng ngọc quý giá tặng cho khu rừng.”

“Cảm ơn các ngươi - người thợ săn nói - viên ngọc này sẽ bảo vệ sự bình yên cho nơi đây.”

“Nai sừng tấm nhận ngọc, ch/ôn dưới gốc đại thụ. Vài ngày sau, khi vết thương lành hẳn, người thợ săn trong ánh mắt tiễn biệt lưu luyến của muông thú đã rời khỏi khu rừng. Từ đó ông bỏ nghề săn b/ắn, nhưng mỗi độ xuân về vẫn quay lại gốc cây thiêng ấy sum họp cùng bạn cũ.”

Cedric nghe xong thốt lên đầy thích thú: “Trên đời thật sự có hồng ngọc bảo vệ bình an sao?”

Tôi cười đáp: “Hồng ngọc chỉ là hồng ngọc, không bảo vệ được ai cũng chẳng gọi họa. Sao em không hỏi chuyện muông thú với người thợ săn, lại tò mò về viên ngọc?”

Cedric mỉm cười: “Chỉ là em chưa từng thấy hồng ngọc, viên đ/á đỏ ắt hẳn rất đẹp.”

Ánh nắng trưa xuyên qua cửa kính chiếu lên mặt Cedric, đôi mắt xanh lục của cậu càng thêm long lanh dưới nắng.

Tôi mê mẩn nhìn, vô thức đưa tay chạm nhẹ vào mắt cậu: “Đôi mắt em còn đẹp hơn cả viên hồng ngọc trong truyện cổ tích.”

Cedric đờ người ra, để mặc ngón tay tôi lướt nhẹ trên mí mắt. Dưới nắng, tôi thấy đôi mắt ấy lấp lánh, ánh nhìn dịu dàng đáp lại.

Chợt Cedric khẽ cười, mắt cong như vầng trăng khuyết.

“Silas này, anh cũng rất đẹp trai.”

Thời gian như ngừng trôi, không khí tĩnh lặng đến mức tôi nghe rõ nhịp tim mình đ/ập ngày càng nhanh.

Một mầm cây kỳ lạ bắt đầu đ/âm chồi trong tim, mà tôi chẳng ngờ rễ nó sẽ một ngày đ/âm sâu vào trái tim mình, hút cạn sinh lực, rồi nở thành biển hoa lớn lao nhưng tà/n nh/ẫn.

6.

Cedric dưỡng thương nửa tháng trong lâu đài, dần thân thiết với mọi người. Dường như tộc Người Dơi không còn e ngại con người lạc vào này nữa.

Người hầu của tôi, Nora, là phụ nữ ngoài bốn mươi. Từ khi tôi chào đời, bà đã chăm sóc sinh hoạt cho tôi trong lâu đài.