Tôi nhíu mày.

"Cái gì?"

"Bọn họ nhắc đến hai chữ 'Thành chủ'."

"Hỏi thử xem, nếu Tri phủ chính là 'Thành chủ' này, tại sao họ không trực tiếp nói 'Đại nhân Tri phủ'?"

Tạ Hạ nhìn chằm chằm vào mắt tôi, đưa ra kết luận:

"Chứng tỏ 'Thành chủ' này và Tri phủ không phải là một người!"

Tôi bỗng vỡ lẽ.

Chỉ cần bắt được Thành chủ này, ắt sẽ biết rõ chuyện gì đã xảy ra.

12

Màn đêm buông xuống, thành phố này dường như mới thực sự tỉnh giấc.

Tôi và Tạ Hạ chuẩn bị ra ngoại thành lần nữa để thám thính.

"Vừa xin được tấm bản đồ, đi theo con đường này là tới vùng bị lũ lụt."

Tạ Hạ cầm tờ giấy đã ố vàng, nhưng các đường nét trên đó đã mờ nhòe.

Tôi nheo mắt nhìn mãi mới x/á/c định được vị trí hiện tại.

"Mờ thế này, ngươi không định lừa ta đi rồi h/ãm h/ại chứ?"

Tạ Hạ liếc nhìn tôi.

"Khôn đấy, đoán trúng phóc luôn."

"Ha ha."

Dù chê bai tấm bản đồ, tôi vẫn chọn tin Tạ Hạ.

Bởi hắn luôn khiến tôi cảm thấy quen thuộc tựa như từng sống ở nơi này.

Phi ngựa nhanh cũng mất một canh giờ mới tới nơi.

Tôi và Tạ Hạ đứng trên gò cao để tránh dòng lũ cuồn cuộn.

Ngôi làng phía dưới đã chìm trong biển nước, th* th/ể người lập lờ trôi trên mặt sóng.

Đáng lẽ triều đình phải cử quan binh đến c/ứu trợ, nhưng xung quanh vắng tanh không một bóng người.

Kẻ sống sót phiêu bạt nơi khô ráo, những người còn lại...

Hẳn đều đã ch*t.

Tôi men theo mép nước tiếp tục đi xuống.

Tạ Hạ vẫn đứng nguyên chỗ cũ, mắt dán vào vùng nước ngập, không biết đang nghĩ gì.

"C/ứu... c/ứu..."

Một tiếng kêu yếu ớt vọng ra từ khe đ/á, tôi lập tức quay đầu nhìn.

Là mấy ngôi nhà nửa chìm nửa nổi giữa sườn núi.

Tôi nhặt cành cây to, cậy mái nhà ra.

Quả nhiên có người!

Một lão phụ bị cột đ/è lên chân, nửa thân trên nhô lên khỏi mặt nước, tiếng kêu ngày càng yếu dần.

Tôi cố nhấc cây cột lên nhưng chỉ lay động được chút ít.

Đang với tay kéo bà lão thì chân trượt đ/á!

Một vòng tay ôm ch/ặt eo tôi.

"Đồ ngốc! Không biết gọi người giúp sao?"

Tôi gãi đầu cười ngượng nghịu.

Sau khi được c/ứu, bà lão không ngừng cảm tạ.

Ánh mắt tôi dừng lại trên những hoa văn đen kỳ lạ trên người bà.

Nhận ra sự chú ý, bà vội vàng che đi.

Lòng dấy lên nghi hoặc, tôi định đưa bà về thành.

Đúng lúc ấy, Tạ Hạ bỗng đờ người ra.

Mãi sau hắn mới lên tiếng:

"Gần đây còn ai khác không?"

Bà lão lắc đầu.

Tạ Hạ trầm mặc hồi lâu.

"Thịnh Hoa Chương, ngươi về trước đi."

"Còn ngươi..."

Tạ Hạ trông rất khác thường, chưa bao giờ thấy hắn thất thần như vậy.

Tôi bặm môi không hỏi thêm, chỉ dặn hắn cẩn thận rồi đưa bà lão về thành.

13

Gần sáng Tạ Hạ mới trở về.

Người ướt sũng, quần áo vắt ra cả vũng nước.

Hắn về đến nơi chẳng nói năng gì, một mình lặng lẽ trong phòng rất lâu.

Tôi dò la tin tức từ bà lão.

Hóa ra họ thuộc bộ tộc Hồi Y.

Từ một tháng trước, vu sư bộ tộc đã bói ra trận đại hồng thủy. Nhưng khi họ chuẩn bị di cư, quân triều đình chặn đường.

Cầm đầu là một người phụ nữ.

"Họ không cho chúng tôi đi, ép phải ở lại."

"Nước lũ nhấn chìm tất cả, linh h/ồn chúng tôi vĩnh viễn bị giam cầm dưới đáy nước!"

Nói đến đây, hai hàng lệ m/áu lăn dài trên gò má bà.

Bấy giờ tôi mới hiểu vì sao lúc đầu bà không tin tưởng.

Nhưng sự thật càng khiến tim tôi quặn đ/au.

Xã tắc lấy dân làm gốc.

Vậy mà giờ đây chúng ta lại thành đồ tể.

Việc cấp bách nhất là tìm xem còn ai bị mắc kẹt như bà lão không.

Dưới sức ép của phụ thân, Tri phủ phái mấy đội quân hỗ trợ.

Hai ngày sau, chúng tôi lần lượt c/ứu được nhiều nông dân từ các làng ngoại ô.

Tiếc thay, không có ai thuộc bộ tộc Hồi Y.

Để giải quyết nạn dân lưu tán, chúng tôi lập trạm c/ứu tế bên ngoài.

Mười ngày sau, lũ lụt dần rút.

Hết thiên tai phải tái thiết.

Tạ Hạ đề xuất "bế tắc bất như sơ thông".

Cha tôi lệnh đào thêm kênh nhánh chỗ nước cao, xây nhà cửa trên địa thế cao.

Tình hình từ đó dần ổn định.

Giờ chỉ còn một vấn đề.

Người phụ nữ, và Thành chủ.

14

Khó đoán sao nổi, người phụ nữ chính là Thành chủ.

Một đêm nữa, Tạ Hạ dẫn tôi đến cổng thành.

Hắn như đoán đúng thời khắc, biết đêm nay sẽ có chuyện.

Quả nhiên, không lâu sau, một đoàn bóng đen lặng lẽ tiến vào.

Họ mặc trang phục quan binh, khiêng một chiếc võng phủ vải.

Hình dáng như có người nằm bên trong.

Chỉ không biết sống hay ch*t.

Đúng lúc ấy, ánh mắt Tạ Hạ đóng đinh vào phía xa, đồng tử đen kịt lóe lên tia sát khí.

Trên tường thành, bóng dáng người phụ nữ hiện ra.

Vầng trăng vốn bị mây dày che khuất bỗng ló dạng, ánh nguyệt rọi lên khuôn mặt nàng.

Cuối cùng tôi cũng thấy rõ chân dung kẻ chủ mưu.

Một vết s/ẹo dài từ đuôi lông mày kéo xuống khóe miệng, khuôn mặt thon dài với đôi mắt sắc như d/ao.

Càng nhìn càng thấy quen.

Ng/ực tôi nghẹn lại, một cái tên sắp trào ra khỏi miệng.

Là ai?

Nhưng đầu óc đ/au như kim châm.

Những mảnh ký ức đen lẫn đỏ hiện lên rồi tan biến.

Tạ Hạ phát hiện thất thần của tôi, một tay ôm eo, tay kia lau mồ hôi lạnh trên trán.

"Về trước đã."

Tôi gần như được Tạ Hạ bế về phủ.

Đến nơi thì đã ngất đi.

Mơ màng, tôi lại trở về năm năm sau, lúc Tạ Hạ vẫn ở bên.

Hắn nắm tay tôi, tựa hồ đang viết cái gì đó.

Nhưng mắt tôi cứ rơi lệ không ngừng.

"Mạc Tang, đây là hôn thư của chúng ta, vui không?"