Rhine lạnh lùng hạ sú/ng xuống, thậm chí không buồn liếc nhìn Tề Thanh đang ngã gục dưới đất, cứ thế bước thẳng tới ôm chầm lấy tôi, thái độ thân mật đến giả tạo.

“Á Lâm, tôi đến muộn rồi. Em không bị thương chứ?”

Chỉ một cái chạm ngắn ngủi ấy thôi cũng đủ khiến trong lòng tôi dâng lên cảm giác buồn nôn khó chịu.

“Tôi nói rồi, Rhine, diễn trò cũng nên có chừng mực.”

Nụ cười trên mặt Rhine khựng lại trong chớp mắt.

Tôi cười lạnh:

“Đến hôm nay tôi mới biết, con dấu công của Liên Minh lại được quản lý lỏng lẻo đến vậy.”

Trên mặt Rhine vẫn là nụ cười ôn hòa quen thuộc.

“Đúng là tôi. Là tôi ngầm cho phép Tề Thanh làm vậy. Nhưng tôi buộc phải làm thế.”

“Á Lâm, chỉ khi bị dồn vào đường cùng, em mới hiểu được… ai mới là người duy nhất em có thể dựa vào.”

Tôi giang tay, giọng thờ ơ:

“Anh dựng nên vở kịch này chẳng có ý nghĩa gì cả. Tôi không có thứ gì để anh mưu đồ.”

“Có chứ.”

Rhine cúi người, ghé sát bên tai tôi, giọng nói trầm xuống lạnh lẽo:

“Tên lửa liên hành tinh.”

Những kẻ thông minh giao đấu, chỉ cần một ánh mắt là đủ hiểu đối phương biết được bao nhiêu.

Tôi mỉm cười, bình thản nhìn thẳng vào hắn, như thể đang uống một ngụm nước:

“Ai nói cho anh biết?”

“Thật ra, anh diễn rất đạt. Ngay cả tôi cũng từng bị anh lừa.”

Rhine quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, trong đáy mắt dần hiện lên tham vọng chinh phục hành tinh khác.

“Nếu nói trên đời này ai mong tên lửa liên hành tinh thành công nhất, thì chắc chắn là em, Á Lâm. Để bảo vệ Liên Minh, để đối đầu với Đế quốc, em gần như một mình thúc đẩy nghiên c/ứu tên lửa liên hành tinh. Dù thế nào tôi cũng không tin em sẽ từ bỏ nó.”

Tôi mím môi, ra hiệu cho anh ta nói tiếp.

Rhine khẽ thở dài:

“Năm đó, tất cả mọi người đều cho rằng thí nghiệm 635 thất bại. Ngay cả tôi cũng nghĩ như vậy.”

“Cho đến khi người thầy của em…”

Ánh mắt tôi cuối cùng cũng gợn lên một tia d/ao động:

“Anh c/ứu ông ấy?”

“Ngạc nhiên lắm đúng không?” Rhine cười nhạt. “Hôm đó tôi vừa hay đến tìm ông ta, không ngờ lại tận mắt chứng kiến một vụ gi*t người. Á Lâm, lúc đó thủ pháp gi*t người của em còn rất vụng về, phải để tôi giúp em dọn dẹp hậu quả.”

“Nhưng mười năm trước, ông ta vẫn ch*t. Trước khi ch*t, ông ta để lại một câu nói mà tôi suy nghĩ rất nhiều năm vẫn chưa hiểu.”

“Ông ta nói: Ai có được Bạch Hành Lâm, kẻ đó sẽ nắm được thế giới này.”

“Sau này tôi mới hiểu ra. Có lẽ thí nghiệm 635 năm đó chưa từng thất bại. Ngược lại, nó rất thành công.”

“Thí nghiệm ấy khiến em nhận ra sức phá hoại khủng khiếp của tên lửa liên hành tinh, nên em chọn cách phong ấn nó vĩnh viễn. Nhưng thầy của em thì không đồng ý.”

“Em và ông ta không giống nhau. Ông ta là kẻ cuồ/ng chiến tranh, khát vọng lưu danh muôn đời. Còn em — không trung thành tuyệt đối với Liên Minh, cũng chẳng mảy may quan tâm đến Đế quốc. Thứ em muốn chỉ là sự cân bằng giữa các vì sao.”

“Và sự tồn tại của tên lửa liên hành tinh… sẽ phá hủy hoàn toàn sự cân bằng ấy.”

“Cho nên, Á Lâm, trong thí nghiệm 635, quả tên lửa liên hành tinh đó đã phá hủy cả một hành tinh, đúng không?”

Trong mắt tôi không dậy lên thêm chút gợn sóng nào:

“Chủ tịch Rhine, đó chỉ là suy đoán của anh. Một suy đoán không có chứng cứ thì chẳng mang ý nghĩa gì.”

Rhine bình thản nhìn tôi.

“Á Lâm, sau đó tôi đã đến hành tinh từng dùng làm địa điểm thí nghiệm ấy…”

Tôi lạnh lùng c/ắt ngang lời hắn:

“Sau mỗi thí nghiệm đều có quy trình oanh tạc định kỳ. Đó là thói quen nhiều năm của tôi, không chứng minh được điều gì cả.”

Rhine bất lực cười nhẹ.

“Á Lâm, em biết mà. Tôi chưa bao giờ tranh luận thắng được em.”

“Nhưng bây giờ… em không còn lựa chọn nào khác.”

“Tất cả đều muốn em ch*t. Không còn ai chịu nghe em biện giải nữa.”

“Bạch Hành Lâm, em cũng thấy rồi đấy. Em muốn làm thánh nhân, nhưng một mình em không thể gánh nổi tất cả. Ngoài tôi ra, em không còn ai để dựa vào.”

Tôi đặt đôi tay bị cùm lên đầu gối, thong thả co một chân lại, im lặng không đáp.

Rhine tiếp tục:

“Em định dựa vào ai? Lạc Nhân Hi sao?”

“Em không có lựa chọn, Bạch Hành Lâm. Dù không phải tôi, em cũng sẽ không hợp tác với Đế quốc. Một Đế quốc nổi tiếng đ/ộc tài, tham vọng chinh phục tinh không của họ chẳng kém gì Liên Minh.”

“Nếu không phải vì vị hoàng đế hiện tại chỉ là một Omega, tự thân còn khó bảo toàn, em nghĩ họ sẽ ngoan ngoãn thu móng vuốt, không gây chiến quy mô lớn với Liên Minh sao?”

Ánh đèn chói mắt khiến tôi đổi sang tư thế thoải mái hơn, dựa vào bàn điều khiển:

“Vậy anh định giam tôi bao lâu? Hay là… gi*t tôi cho xong?”

Rhine trầm mặc một lúc.

“Á Lâm, tôi thật sự không muốn làm khó em. Nếu không phải tên lửa liên tinh quá quan trọng, tôi cũng không muốn giam em cả đời.”

“Tôi sẽ không gi*t em. Nhưng tôi cũng sẽ không để em sống mà rơi vào tay Đế quốc. Nếu cần thiết… tôi sẽ phế đôi chân của em.”

Tôi giơ tay vỗ nhè nhẹ, giọng đầy tiếc nuối:

“Nói hay lắm. Đáng tiếc…”

“Rhine, anh dường như đã quên mất — máy bay phi hành anh đang ngồi đây… là do tôi thiết kế.”

Đồng tử Rhine co rút dữ dội. Anh ta còn chưa kịp phản ứng, tôi đã nhấn nút trên bảng điều khiển.

Vài phát đạn trong nháy mắt xuyên thẳng qua tim Rhine.

M/áu b/ắn tung tóe, văng đầy lên mặt tôi.

Tôi lạnh lùng nhìn trái tim đầy tham vọng ấy chậm rãi ngừng đ/ập.

Kéo lê xiềng xích, tôi bước tới bàn điều khiển, hạ cánh phi hành khí.

Phi hành khí vừa đáp xuống một hành tinh xa lạ.

Vừa bước xuống, tôi đã thấy một chiếc phi hành khí khác bám theo từ lâu cũng hạ cánh, cùng một đội quân được huấn luyện bài bản.

Tôi đặt tay lên sú/ng, khẽ nheo mắt.

Lạc Nhân Hi từ phi hành khí bước ra, tiến đến trước mặt tôi.

Ánh mắt hắn lúc này mang theo vẻ phức tạp khó nói.

“Chấp hành quan Bạch, lâu rồi không gặp.”

Trong đầu tôi thoáng hiện vô số hình ảnh, nhưng rất nhanh đã tỉnh táo lại.

Tôi giơ tay, bấm vào khuy áo gió:

“Hừ… định vị kèm máy nghe lén?”

Tôi ngẩng đầu, m/áu trên mặt theo đường cổ trượt xuống thấm vào cổ áo sơ mi.

Tôi nhếch môi cười kh/inh miệt:

“Không cần phiền phức vậy. Anh muốn biết gì, cứ hỏi thẳng đi.”

Lạc Nhân Hi nhìn tôi, ánh mắt trượt xuống, yết hầu khẽ chuyển động, rồi không tự nhiên quay đi chỗ khác.