Thuở ấy, cung điện trăng treo cao vời vợi

Ta quan sát tỉ mỉ hồi lâu, mới quyết định đưa ra câu trả lời: "Ta muốn xuất cung, muốn có một phủ đệ công chúa của riêng mình."

Tam Hoàng Tử nhíu mày: "Theo lệ thường, chỉ có công chúa đích xuất giá mới được ban phủ đệ. Các công chúa khác không được hưởng đãi ngộ này, thường sau khi thành hôn phải về nhà chồng..."

"Tam hoàng huynh," ta ngắt lời, "ý của ta là không muốn kết hôn, nhưng vẫn muốn có phủ đệ riêng."

Tam Hoàng Tử quở trách: "Ảo tưởng hão huyền!"

Ta ngẩng mặt nhìn thẳng vào mắt hắn, phô bày rõ rệt sự kiên định trong ánh mắt: "Nếu cái giá phải trả để ly cung là khuất phục làm vợ người, thì khác nào thoát vũng long tàn lại sa hang hổ đói? Một khi đã quyết tâm đấu tranh, sao không tranh đến cùng?"

"Nếu tam huynh giúp ta toại nguyện, ân oán xưa nay xóa bỏ hết, được chăng?"

Giọng ta không mềm mỏng, mang theo chút khí thế liều mạng. Tam Hoàng Tử cau mày sâu hơn.

Sau hồi trầm mặc, giọng hắn đục như tiếng chuông vỡ: "Việc này cần bàn tính chu toàn."

Đã coi như đồng ý. Ta nở nụ cười, chắp tay thi lễ: "Đa tạ tam hoàng huynh."

Đêm ấy, ta cùng Tam Hoàng Tử kết thành đồng minh.

Hôm sau, kinh thành xảy ra đại sự. Hơn năm trước, Bắc Địch hãm thành Đông Kiên, tướng lĩnh thủ thành toàn bộ tử trận. Lúc ấy, biên ải lo/ạn lạc, Bắc Địch như lang sói, quốc môn chao đảo, bá tánh lầm than. Triều đình bận giải nguy Đông Kiên, không để ý chuyện khác.

Nay Đông Kiên tái thiết, Bắc Địch bị vương sư của Tam Hoàng Tử đ/á/nh lui tám trăm dặm, lòng dân phấn chấn. Lão thái quân họ Thiệu - vợ tướng thủ thành cũ, dẫn tàn quyến phụ lão quỳ trước cung môn kêu oan.

Lấy lão thái quân làm chủ, hướng thiên tử minh oan: "Thiệu gia trấn thủ biên cương mấy chục năm, giao chiến với Bắc Địch không dưới trăm trận, không lẽ nào một đêm mất thành, tộc nhân toàn tử trận. Tất có gian tình, cầu thánh thượng tra xét, an ủy vo/ng linh anh hùng họ Thiệu!"

Đàn ông họ Thiệu từ lão tướng đến thiếu niên mới nhập ngũ đều hy sinh ở Đông Kiên, chỉ còn quyến thuộc tại kinh thành sống sót. Đám người này quỳ trước Trường Trực Môn ba canh giờ. Dân chúng xem bị quân lính xua đuổi. Quan lại qua lại có thân tình cũng đến khuyên giải. Song lão thái quân không nghe, nhất quyết đòi thiên tử hứa khả.

Nhưng... oan tình không có chứng cứ. Việc này khác nào ép cung. Đứng trên tường thành Trường Trực Môn xem họ Thiệu kêu oan, không chỉ mình ta.

Tiết xuân còn lạnh. Kẻ kia quấn trong áo choàng lông dày, đầu che kín, mắt dán vào cảnh náo nhiệt dưới thành. Cách xa, lại giấu mặt, ta không nhận ra là ai. Nhưng rõ ràng nghe thấy nàng nghiến răng hỏi thị nữ: "Tiểu thứ nữ kia đã khai chưa?"

Thị nữ đáp: "Đại công tử truyền tin, vẫn chưa bẻ được miệng nàng ta."

"Đồ phế vật!" Nữ nhân ch/ửi ầm lên, "Lương Thu Sảng lão tặc thật vô dụng, đến một tiểu thứ nữ cũng không trị nổi!"

Tỳ nữ định đáp, phát hiện ta từ xa, vội hạ giọng: "Nương nương, có người tới."

Nữ nhân im bặt, quay sang nhìn. Là Tiêu Tần. Ta từ xa thi lễ. Nàng khẽ gật, đi tới nói vài câu rồi cáo từ.

Hôm sau, mẹ Tiêu Tần vào cung thăm, ta cố ý đi vòng qua cung điện nàng, nghe được vài tin ngoài ý. Binh bộ Viên ngoại lang Lương Thu Sảng đại nhân có con gái thứ tên Lương Xuân Yên. Hiện nàng bị giam trong ngục tối nhà họ Lương chịu hình. Cha Tiêu Tần là Binh bộ Thượng thư, hai bên hợp lực muốn moi ra bí mật từ miệng Lương Xuân Yên. Còn bí mật là gì? Họ không nói, chỉ hiểu ngầm, ta không dò được.

Lão thái quân cùng phụ nữ họ Thiệu quỳ suốt đêm. Hoàng đế không có biểu hiện gì, mặc họ quỳ, khiến nhiều đại thần muốn giàn xếp đành lùi bước. Kỳ thực, xét kỹ thì tướng thủ thành để mất thành là trọng tội. Có lẽ vì nể tình họ Thiệu toàn tộc hy sinh, hoàng đế bỏ qua không truy c/ứu. Lẽ ra họ Thiệu nên cảm tạ, lui về sống kín đáo. Ngược lại, lão thái quân "không biết điều", đem cả gia tộc đặt lên lửa.

Quần thần ngầm hiểu sự bất mãn của hoàng đế, chỉ dám đứng nhìn, không dám dính vào chuyện rắc rối này. Bởi vậy, khi ta đứng trước lão thái quân, cụ già nua ngẩng đôi mắt nhăn nheo nhìn ta, vẻ mặt ngỡ ngàng.

Ta quá trẻ. Cụ không nhận ra. Người con dâu trưởng bên cạnh nói: "Mẫu thân, vị này là Lục Công Chúa."

"Lục Công Chúa..." Cụ hỏi, "Năm nay bao nhiêu tuổi?" Ta quỳ xuống ngang tầm mắt cụ, đáp: "Qua hè này là mười bảy."

"Còn trẻ lắm," đôi mắt lão thái quân dịu dàng, giọng đầy hoài niệm, "Bằng tuổi cháu trai lão. Năm ngoái ch*t, cũng vừa mười bảy."

Câu nói khiến ta nhớ đến A Nương. Sau khi nàng đi, ta cũng thường nhớ về nàng trong những khoảnh khắc bất chợt.

"Đứa bé ngoan," lão thái quân nắm tay ta, vỗ nhẹ dặn dò, "Cháu còn nhỏ, chưa rõ thâm cung hiểm hóc, hãy tránh xa nơi này, đừng quay lại nữa."

Ta nắm ch/ặt tay cụ, lắc đầu: "Đã đến đây, không nghĩ tới chuyện rời đi."

Buông tay lão thái quân, ta đứng dậy nhìn những phụ nữ họ Thiệu đã quỳ suốt ngày đêm, mệt mỏi rã rời nhưng vẫn cố gắng chống đỡ.