Nhìn đám khách quý phủ đầy hoa cỏ, nhớ lại sự hờ hững trong yến thưởng hoa phủ Tề Quốc Công, ta ngẩn người, lặng lẽ đổi hướng.

Nhưng phía bên kia lại là nhóm công tử quý tộc đang vui chơi.

Ta lại âm thầm xoay sang hướng khác.

Kiếp trước, ta từng sống ở Triệu phủ nhiều năm dài.

Từng viên ngói góc tường nơi này đều thân thuộc.

Chỉ có điều, thuở trước ta dùng của hồi môn trang hoàng phủ đệ, vì Triệu gia phụ tử chuộng phong nhã, còn đặc biệt xây cả nhà kính.

Vườn sau bốn mùa hoa nở đua nhau.

Còn hiện tại, giữa đông giá rét, vườn Triệu phủ không một bóng hoa, ngay sắc xanh cũng hiếm hoi.

Bước chân vô thức dẫn ta đến nơi ở cũ kiếp xưa.

Tiếng nói vọng tới khiến ta gi/ật mình dừng bước.

Lắng nghe, hóa ra Triệu Uẩn Chi cùng Thẩm Tri Uyển.

Sau lưng vang lên tiếng bước chân, quay đầu nhìn - Triệu Thư Tuyên.

Chưa kịp suy nghĩ, thân hình đã tự động núp sau hòn non bộ.

Thẩm Tri Uyển oán than: 'Thiếp đâu biết danh sách khách mời, tưởng mẫu thân đã lo hết rồi. Bà ấy cứ đay nghiến thiếp mãi.'

Triệu Uẩn Chi thở dài: 'Sau thọ yến, ta sẽ thưa với mẫu thân. Nàng cũng nên tạ lỗi cùng bà.'

Lại hỏi: 'Hạt châu Đông trên trâm này nàng lấy đâu ra?'

'Có bạn gái tặng.'

'Lễ vật đắt giá thế, không nên nhận. Tráp trang sức của nàng đã thêm nhiều món mới rồi.'

'Chàng chê thiếp hoang phí ư? Mẫu thân cùng Thư Tuyên m/ua đồ chẳng kém. Không có chút trang sức, ra đường cười ch*t.'

Triệu Thư Tuyên xông tới gào: 'Nói láo! Rõ ràng nàng không biết kiệm phụ, bổng lộc của huynh trưởng cùng ngân lượng trong phủ đều bị nàng tiêu sạch.'

Thẩm Tri Uyển nức nở: 'Có tiểu cô tử nào lại m/ắng chị dâu như thế không?'

Triệu Uẩn Chi lưỡng nan, nhưng vẫn bênh vực vợ.

Triệu Thư Tuyên tức gi/ận m/ắng cả huynh trưởng m/ù quá/ng, khóc chạy đi.

Đợi hai vợ chồng kia rời khỏi, ta vội tránh xa chốn thị phi.

15

Trịnh Khuynh Ninh tìm đến, mặt lộ nụ cười tinh quái.

'Tẩu tẩu, đoán xem chuyện gì vừa xảy ra?'

'Ừm?'

'Triệu Thư Tuyên khóc lóc chạy tới, giữa đám tỳ nữ m/ắng Triệu Uẩn Chi cùng Thẩm Tri Uyển thậm tệ.'

'Mỗi nhà có nỗi khó riêng, đừng bàn chuyện người khác sau lưng.'

'Phải, không nói nhà người, nói nhà ta. Gia đình ta trên dưới hòa thuận.'

Trịnh Khuynh Ninh thân mật khoác tay ta cười khúc khích. 'Đôi hoa tai ngọc trai tẩu tẩu tặng, các bạn đều khen đẹp, gh/en tị em có vị tẩu tẩu hào phóng.'

'Em thích là tốt rồi.'

So với hạt châu Đông trên đầu Thẩm Tri Uyển, hoa tai ngọc trai đâu đáng là bao.

Khai tiệc, Thẩm Tri Uyển mắt đỏ hoe, khúm núm hầu hạ Triệu phu nhân.

Trịnh Khuynh Ninh thì thầm: 'Triệu gia thật thảm hại.'

Ta mỉm cười không đáp.

Kiếp trước làm dâu Triệu phủ, vì chồng hờ hững, mẹ chồng cũng dần lạnh nhạt.

Nhưng bà chưa từng làm khó ta trước mặt người ngoài.

Bà còn giao quyền quản gia.

Ít nhất bề ngoài, mẹ chồng nàng dâu hòa thuận.

Thu hồi tâm tư, cúi đầu thấy mẹ chồng kiếp này đẩy khay bánh trước mặt bà sang phía ta.

Khay trước mặt ta và Trịnh Khuynh Ninh đã hết sạch.

Kiếp này, ta thật may mắn.

16

Sau tết, triều đình điều động quan viên.

Nhớ kiếp trước, Triệu Uẩn Chi thăng chức Thị lang Bộ Lại từ đây, công danh thuận lợi.

Nhưng hôm ấy, Trịnh Thời An hớn hở về nhà, giữa sân ôm ta xoay tròn.

Gia nhân cúi đầu nín cười tránh đi.

Ta thẹn đỏ mặt liếc chàng.

Trịnh Thời An cười: 'Phu nhân, ta sắp nhậm chức Bộ Lại rồi.'

'Thăng quan?'

'Phu nhân thông minh lắm.'

'Thị lang Bộ Lại?'

'Nàng có phải thần tiên đoán số?'

Ta hồ đồ không hiểu.

Trịnh Thời An ôm ta vào phòng giải thích.

Chàng nói: 'Cơ hội này đáng lý thuộc về Triệu Uẩn Chi, nhưng hắn dính vào án tham nhũng.'

Nói xong, chàng lo lắng nhìn ta.

Trước khi ánh mắt chàng tối dần, ta nắm ch/ặt tay chàng.

'Chàng thăng quan là hỷ sự, đáng mừng.'

Lập tức, Trịnh Thời An nở nụ cười rạng rỡ.

'Ta đã bẩm báo phụ mẫu, hai ta sẽ đến Tửu lâu Kinh Hoa ăn mừng.'

'Tốt lắm.'

Ta cũng cười vui.

Chồng thăng quan cùng ta chia vui, cảm giác này thật ấm áp.

17

Tửu lâu Kinh Hoa danh tiếng kinh thành, nơi lui tới của quý tộc.

Trịnh Thời An gọi món toàn theo khẩu vị ta.

Ta cũng gọi món chàng thích.

Chàng nói: 'Thượng thư Bộ Lại Trương đại nhân nói, ban đầu ông không tính đến ta, dù ta thuộc Bộ Công và cũng không ai tiến cử.'

'Khi Trương đại nhân cân nhắc tiến cử người thay chức Thị lang tả, phu nhân nhà ấy nhắc đến đôi ta. Vậy nên, ta phải cảm tạ nàng. Dùng trà thay rư/ợu, kính nàng một chén.'

Ta nhớ lại lần yến hội tặng các phu nhân khăn tay Thục Tú.

'Ấy là tài đức của chàng, Trương đại nhân thức người.'

'Nhưng có phu nhân, ta mới đón được gió đông.'

Ta không nhịn được cười.

Dùng cơm xong, ra khỏi phòng riêng, xuống lầu thấy Triệu Uẩn Chi đang uống rư/ợu đ/ộc ẩm.

Hắn ngẩng đầu thấy ta, say khướt bước tới.

Trịnh Thời An lịch sự chào hỏi, hắn liều lĩnh định nắm tay ta, may mà né kịp.

'Uyên Uyên, ta sai rồi. Nàng ấy đẹp thì đẹp, nhưng tề gia phải lấy người hiền.'

Ta nhíu mày lo lắng nhìn Trịnh Thời An, vội nói: 'Phu quân, ta về phủ thôi.