Ta đem chiếc áo cưới vừa mới bắt đầu thêu giao cho tỳ nữ, bảo họ sửa sang làm việc khác. Mẹ ta chọn gấm vân thượng hạng, mời thợ may danh tiếng nhất kinh thành, dùng chỉ vàng sợi bạc may lại áo cưới mới. Cậu mợ từ Giang Nam vội vã tới, đưa cho ta xấp địa khế phòng khế dày cộm.

Mợ nói: 'Nghe tin Uyên Uyên bị nhà họ Triệu thoái hôn, chúng ta sốt cả ruột. Cậu con đã sai người m/ua mấy khu điền trang phố xá quanh kinh thành, đợi lúc con thành hôn sẽ làm của hồi môn.'

Xấp giấy tờ dày thế mà gọi là 'mấy khu'? Ta đâu dám nhận. Cậu nghẹn cổ nói: 'Ta chính là muốn thiên hạ biết rõ, ai cưới được Uyên Uyên nhà ta đều là phúc phần. Uyên Uyên gả cho ai cũng xứng!' Mẹ ta liền thay ta nhận lấy.

Nhờ cậu mợ hào phóng, cha mẹ ta như muốn thi đua, suýt dọn sạch cả phủ đệ làm của hồi môn. Ta ngăn không nổi. Thêm nữa, Trịnh Thời An còn lén bổ sung rất nhiều. Cùng với lễ vật của thân bằng cố hữu, ngày vu quy của ta thật sự là thập lý hồng trang.

Của hồi môn khiêng từng kiện. Hai kiện đầu là tứ vật của cung đình, kiện ba bốn là lễ các nhà, sau đó mới tới phần gia đình chuẩn bị. Gấm lụa châu báu, vàng ngọc châu báu không sao đếm xuể. Nổi bật nhất là gạch hồng - từng viên được bọc giấy đỏ, mỗi viên tượng trưng cho nhà cửa, điền trang hay phố xá. Gạch chất đầy mười kiện. Ngồi trong kiệu, ta nghe rõ tiếng người đếm của hồi môn, đếm từng viên gạch hồng.

11

Sau lễ bái đường, ta được đưa về tân phòng. Ngồi bên giường, ta khép mắt dưỡng thần. Đến khi khăn che mặt được vén lên, mắt ta mới mở ra. Ánh mắt giao hòa, trong mắt Trịnh Thời An tràn ngập vui mừng, pha chút căng thẳng cùng mong chờ. Lòng ta cũng dạt dào hoan hỷ.

Tay ta quấn quýt tay chàng, cùng uống chung chén rư/ợu giao bôi. Nến long phụng đỏ rực ch/áy, màn the hồng buông xuống, ánh đuốc mờ ảo nhuốm màu diễm lệ. Đêm động phòng hoa chúc, Trịnh Thời An luôn ưu tiên cảm nhận của ta, đâu đâu cũng ân cần dịu dàng. Giọng khàn đặc, chàng nói: 'Lần đầu tiên nên tiết chế, sợ làm nàng kinh hãi, sau này chẳng dám gần gũi.' Ta bật cười khẽ. Chàng lại đỏ mặt trước, cúi đầu vào cổ ta, kéo chăn gấm đỏ lên rồi nói: 'Ngủ thôi.' Ta duỗi chân tay, chẳng mấy chốc đã chìm vào giấc.

Hôm sau lễ kính trà, công tộc càng nâng niu ta như báu vật. Tiểu cô tử dù trước hay cãi vã, nhưng luôn bảo vệ ta trước người ngoài, giờ đây coi ta như ruột thịt. Những ngày ở Trịnh phủ, ta sống thoải mái như lúc ở nhà. Gia đình hòa thuận khiến bản lĩnh quản lý hậu trạch của ta chẳng có đất dụng võ.

12

Họ đối đãi tốt, ta cũng muốn đền đáp. Mẹ chồng đ/au lưng kinh niên, nằm hay đứng lâu đều nhức mỏi. Ta sai người tầm danh y, mời được lão lang trứ danh chuyên trị yêu tật. Bệ/nh tình thuyên giảm, bà đối xử với ta càng thân. Người ta ép con dâu lập quy củ, mẹ chồng ta để ta ngủ tới sáng, nhà bếp luôn có cơm nóng canh sốt.

Cuộc sống này kiếp trước ta không dám mơ. Đời trước Triệu Uẩn Chi bị trách nhiệm trói buộc, ta há chẳng cùng cảnh ngộ? 'Phu nhân đang nghĩ gì thế?' Trịnh Thời An cất cuốn sách trên tay ta, vòng tay ôm từ phía sau. Ta tựa đầu vào ng/ực chàng nũng nịu: 'Cuối năm sắp tới, đang tính cần sắm thêm vật gì.'

'Năm nào cũng có lệ cũ, mẹ và quản gia đều lo đâu vào đấy.' 'Thiếp cũng muốn góp sức, nào có lý nào để mẹ mãi chăm sóc con dâu? Hơn nữa, thiếp muốn làm người tri âm tri kỷ bên chàng.' Vừa dứt lời, Trịnh Thời An siết ch/ặt vòng tay. Ta tựa vào lồng ng/ực chàng, thích thú sự thân mật này.

Chàng nói: 'Những vật nàng chuẩn bị cho ta đều tuyệt hảo. Ngay cả tiểu tiểu tiện tật trước mặt cũng được nàng dạy dỗ lanh lợi, ta ở ngoài khát có nước, đói có điểm tâm, mực hết liền được mài. Đa tạ phu nhân.' Những việc nhỏ ta làm, chàng không những biết mà còn bày tỏ lòng cảm kích. Trong lòng ta lại càng thêm yêu chàng hơn.

13

Trước ngày thọ thần Triệu phu nhân, Triệu phủ sai người đưa thiếp mời. Mẹ chồng gằn giọng chê trách, hồi lâu sau mới sai quản gia chọn lễ vật. Trịnh Khuynh Ninh cười khẩy: 'Nhà ai mở yến hội chẳng mời trước nửa tháng, ít nhất cũng ba ngày. Triệu gia này thật buồn cười, tưởng ta tùy hồi tùy ứng.'

Hôm sau tới Triệu phủ, mấy nhà thân giao đều viện cớ bận việc chỉ gửi lễ. Triệu phu nhân nở nụ cười gượng gạo. Ta tiến lễ chúc thọ rồi ngồi ngoan ngoãn bên mẹ đẻ và mẹ chồng. Triệu phu nhân liếc nhìn chúng tôi đầy gh/en tị: 'Xem kìa, ba bông hoa trên cành, tựa như tam muội vậy.' Mẹ ta chỉ cười không đáp. Mẹ chồng khen ngợi: 'Con dâu ta tốt thế nào, chị em nào chẳng rõ? Uyên Uyên do chúng ta nuôi dưỡng, từ nhỏ đã đảm đang.'

Lời vừa dứt, mấy phu nhân đã nối lời tán dương. Tiếng cười càng lớn, nét mặt Triệu phu nhân càng thêm u ám. Ta lén liếc Thẩm Tri Uyển, nàng im lặng ngồi bên, dáng vẻ tiểu thư bạc mệnh. Nhưng xiêm y lộng lẫy, nhất là trâm đông châu trên đầu - của quý vô giá. Bảo vật này kiếp trước ta ở Triệu gia chưa từng thấy. Rõ ràng Triệu Uẩn Chi sủng ái nàng hết mực.

14

Cáo từ các phu nhân, ta định tìm góc vắng nghỉ ngơi. Vừa bước vài bước, đã nghe tiếng cười rộ lên.