Khúc ca mùa thu

“Việc này chẳng có chi đáng nói!”

Tôi đưa tay ra gi/ật lấy, mới nhận ra, ấy là bài vị mẫu thân đã khuất của nàng.

Hóa ra, Minh Nhi là nhớ mẹ.

“Phu nhân, con, con không dám nữa đâu, ngài đừng gi/ận...”

Tôi trầm mặc giây lát, khẽ vuốt má nàng: “Minh Nhi là đứa trẻ hiếu thuận, lòng ta vui mừng còn chẳng kịp, há lại gi/ận dữ?”

Cơn thịnh nộ tưởng chừng không đến, Minh Nhi ngừng ánh mắt, thoáng ngạc nhiên.

“Cái này lại là gì?” Tôi nhặt chiếc đèn lồng rá/ch nát bên cạnh, xem xét hồi lâu, vẫn chẳng hiểu ra.

“Là mặt trăng, nương nói, Minh Nhi nhớ nương thì hãy ngắm trăng.”

Hóa ra chiếc đèn lồng này, dùng để tế tự mẫu thân đã khuất.

Tôi bật cười: “Mẹ trong thiên hạ, sao mà giống nhau thế, khi mẫu thân ta bệ/nh mất, cũng từng nói với ta như vậy.”

Nhắc đến mẹ, lòng tôi chua xót, vội che giấu đi, lắc lư chiếc đèn lồng rá/ch nát.

“Cái này hỏng rồi, lát nữa ta cùng làm một chiếc mới dâng lên mẫu thân, được chứ?”

Minh Nhi chăm chú nhìn tôi, hồi lâu sau mới thốt: “Ngài không gi/ận ư? Con, con lén lút tế tự mẫu thân...”

“Sao phải gi/ận? Ta thuở nhỏ cũng như con, mất mẹ sớm, sống ngày tháng nương nhờ kẻ khác, ta bức hiếp con, chẳng khác bức hiếp chính mình. Minh Nhi sau này nhớ mẹ, cứ đường hoàng đến tế tự, chẳng cần giấu giếm, nếu thiếu thứ gì, có việc gì không biết làm, hãy thẳng thắn bảo ta, được chứ?” Minh Nhi ánh mắt phức tạp, giây lát sau, nàng cúi mắt, trầm mặc lâu dài.

Từ nhà thờ bỗng vang lên tiếng ồn ào.

Lưu thị dẫn đoàn nữ quyến đi dạo tới nơi này.

“Xem kìa, ta đã nói gì, Minh Nhi hẳn ở đây... Ái chà, muội muội, nàng sao lại...”

Lưu thị vội chạy vào, nhìn bài vị trong tay tôi, nóng nảy nói:

“Muội muội, hôm nay là tiết Nguyên Tiêu, Minh Nhi nhớ mẹ, đến tế tự một chút cũng là lẽ thường tình, nó không cố ý chống đối nàng đâu! Muội muội, nàng rộng lượng khoan dung, đừng trách m/ắng nó nữa!”

Mí mắt tôi gi/ật giật, quay sang nhìn Lưu thị cùng đám nữ quyến phía sau đang thì thầm bàn tán, nhíu mày thở dài, chợt hiểu ra tất cả.

Hóa ra đây là cạm bẫy của Lưu thị, mọi chuyện hôm nay đều do tay nàng sắp đặt.

Ngay cả Minh Nhi cũng do nàng bố trí.

Chỉ vì muốn trước mặt mọi người, vạch trần bộ mặt tàn đ/ộc ngang ngược của ta, rồi sau đó, có cớ để Thẩm Mặc bỏ rơi ta.

“Xem chiếc đèn lồng này, chà, vốn tốt đẹp, lại dẫm nát thế này, muội muội, ta nói nàng làm quá đáng rồi, trẻ con nhớ mẹ vốn là lẽ thường, nàng hà tất như thế...”

Lưu thị cầm lấy chiếc đèn lồng rá/ch, ôm Minh Nhi vào lòng, chép miệng thở dài, trong mắt thoáng nét đắc ý.

Nữ quyến ngoài cửa đều lộ vẻ thương xót, tiếp đó lại gi/ận dữ nhìn tôi.

Kỳ thực, đây không phải lần đầu ta bị tính kế.

Lần trước, là kế mẫu trước mặt tộc nhân vu cáo ta ngang ngược khó dạy, khi ấy ta đã làm gì?

Đúng rồi, ta trước mặt mọi người đã đ/á/nh bà ấy một trận, phụ thân đến khuyên giải, ta lại đ/á/nh cả phụ thân. Bà ta nói ta ngang ngược khó dạy, ta há lại cam chịu tiếng x/ấu vô cớ.

Ta đứng dậy, định nổi gi/ận, Minh Nhi bỗng giãy khỏi Lưu thị, đứng sang bên ta.

“Không phải như vậy!”

Cả nhà im phăng phắc.

Minh Nhi mím môi, ngẩng đầu nhìn mọi người, ánh mắt bình thản: “Đèn lồng là con tự dẫm hỏng, Phu nhân cũng không trách m/ắng con, ngược lại, Phu nhân còn nói sẽ giúp con làm một chiếc đèn lồng mới để tế tự mẫu thân.”

Tôi sững sờ.

Lưu thị cũng sững sờ, vội ra hiệu: “Minh Nhi, sao có thể thế? Hay là nàng đe dọa con? Con đừng sợ...”

“Không, bá nương đa lo rồi.”

Lưu thị không hiểu vì sao nàng phản bội, trợn mắt bó tay.

Trưởng bối ngoài cửa phát hiện là hiểu lầm, đều thở phào nhẹ nhõm, vội vàng xin lỗi ta, dắt Lưu thị đi.

“Tôn tức phụ, chẳng phải nàng nói gần đây được một lô gấm Thục thượng hạng sao? Mau đem ra cho chúng ta cũng mở mang tầm mắt...”

Tiếng nói càng lúc càng xa, trong nhà thờ càng lúc càng tĩnh lặng.

Tôi nhìn Minh Nhi, muốn hỏi vì sao nàng đồng ý theo Lưu thị hại ta, lại vì sao giữa chừng phản bội.

Cuối cùng không hỏi. Ta muốn đợi nàng mở lời trước.

Minh Nhi trầm mặc hồi lâu, rốt cuộc ngẩng mắt nhìn ta: “Họ nói, lòng dạ nàng đ/ộc á/c, ngang ngược đố kỵ, đối với phụ mẫu còn rất x/ấu xa, sau này có em trai, cũng sẽ đối xử tệ với con và muội muội, nàng sẽ thế sao?”

Tôi không vội biện bạch, chỉ hỏi: “Minh Nhi, lời này là ai nói với con?”

“Là bá nương, cùng các mụ mụ trong phủ.”

“Con có tin họ không?”

Nàng trầm mặc giây lát.

“Phụ thân nói, tai nghe là hư, mắt thấy là thực.”

“Vậy con tin điều kẻ khác nói với con, hay tin điều chính mắt con trông thấy?”

“Con... con tin điều con thấy.”

Minh Nhi ngẩng mắt, mắt hơi đỏ: “Hôm nay, là bá nương bảo con dẫn ngài vào đây. Nàng nói, đuổi ngài đi, sẽ không có em trai, con và muội muội cũng không bị b/ắt n/ạt nữa.”

“Ta biết. Minh Nhi, ta sẽ không b/ắt n/ạt con.”

“Con cũng biết.”

Nàng đưa tay, nắm lấy tay ta: “Chúng ta đi làm đèn lồng nhé?”

07

Kế hoạch của Lưu thị không thành, nàng cũng nghĩ ra, Minh Nhi hẳn đã phản bội, nên sau đó, đành giở mặt, không giả vờ nữa.

Đêm Nguyên Tiêu ấy, ta cùng Minh Nhi làm đèn lồng hình mặt trăng, treo trong nhà thờ.

Về nhà, trông thấy Ngọc Nhi ngồi dưới gốc cây khóc, tay cầm chiếc đèn lồng hình thỏ bị dẫm bẹp.

“Sao vậy, Ngọc Nhi, đèn lồng sao hỏng rồi?”

Ngọc Nhi lau mặt, cúi mắt: “Là con vô ý tự dẫm hỏng, xin lỗi, nương nương...”

Tự dẫm hỏng, sao lại ủy khuất đến thế.

“Có phải ai b/ắt n/ạt con không?”

Ngọc Nhi không nói, chỉ khóc mãi.

Ta nhíu mày, nhìn các thị nữ trong sân: “Rốt cuộc là chuyện gì!”

Các thị nữ gi/ật mình, bấy giờ mới ấp úng: “Là, là Trác Ca Nhi. Trác Ca Nhi cứ đòi cư/ớp đèn lồng, Ngọc Nhi không chịu, Trác Ca Nhi liền dẫm nát đèn, còn đ/á/nh Ngọc Nhi...”

Ta kéo Ngọc Nhi xem, quả nhiên thấy đầu gối, cổ tay nàng cũng trầy xước.

“Nó đ/á/nh con, sao không đ/á/nh lại?”

Ngọc Nhi cúi đầu, không nói. Tính nhu nhược, kẻ khác b/ắt n/ạt, nàng chẳng dám lên tiếng, huống chi là chống trả.