Tôi cùng A Đồng liếc mắt ra hiệu, đúng như kế hoạch đã định, nàng mở cửa rồi nắm lấy tôi phi thân nhảy lên lưng ngựa đang đợi bên ngoài.

A Đồng kỵ thuật đỉnh cao, thúc ngựa phi nhanh như bay.

Tôi rút từ ống tên buộc dưới bụng ngựa ra một mũi tiễn, xoay người b/ắn ra, mũi tên ch/ém đ/ứt chính x/ác sợi dây treo Thu Sinh.

Phía sau, Hồ Tam buông tay, con chó hoang bị trói cổ không còn xiềng xích, lao vào khối th!t tươi đang bó ch/ặt.

Tiếng thét của Thu Sinh dần yếu ớt giữa âm thanh chó hoang x/é x/ác tham lam.

Tôi cằm tựa vai A Đồng, cảm nhận từng nhịp phi nước đại, khẽ thì thầm: 'Ái chà, quên nói với hắn rằng muội muội Thu Thủy của hắn cũng bị chó hoang cắn ch*t rồi.'

05

Thu Thủy vốn là tỳ nữ bên cạnh nương thân.

Năm xưa khóc lóc quỳ giữa phố b/án thân, lúc mẹ ta gặp nàng thì đang sắp bị tên m/a cô lầu Hồng Hoa m/ua về.

Mẹ ta trả gấp ba bạc chuộc nàng về, c/ứu nàng khỏi kiếp đoạ đày nghìn người cưỡi.

Ban đầu nàng làm thị nữ riêng, sau khi mẫu thân bắt đầu ăn chay niệm Phật thì không cần người hầu hạ.

Lúc ấy ta còn quá nhỏ, chẳng nhớ nổi Thu Thủy đi đâu, lại trải qua bao lời dẫn dụ mê hoặc của kẻ khác.

Ngày mẹ ta mất, đúng dịp Thượng thư Bộ Lễ Triệu đại nhân thọ yến, phụ thân dẫn ta cùng Khương Ngư ra ngoài.

Khi về, trên ngựk mẹ đ/âm sâu trâm vàng, mặt phủ vải trắng.

Thu Thủy quỳ trước mặt phụ thân và tổ mẫu, lời lẽ hùng h/ồn: 'Thiếp tận mắt thấy chủ mẫu muốn bóp cổ Minh Nghiêu!'

Nàng thề đ/ộc trời xanh: 'Nếu nửa lời gian dối, xin chó hoang x/é x/ác, cả nhà tuyệt tử!'

Ta mãi khắc ghi đôi mắt đỏ ngầu khăng khăng buộc tội mẫu thân.

Thu Thủy vốn là người của mẹ, lúc đứng ra chỉ chứng, đến phụ thân cũng sinh nghi.

Tổ mẫu m/ắng mẹ là rắn đ/ộc, Lưu Anh đ/au lòng thương tử khóc nức nở, Khương Ngư mặt tái nhợt ngã vật: 'Nương nương, sao mẹ mê muội thế...'

Ta ghi tạc từng khuôn mặt, từng biểu cảm, sau mỗi vẻ mặt ẩn giấu nỗi đ/au giả tạo.

Kẻ gi/ận dữ quá mức, người sầu thảm thái quá.

Như vở kịch đạo diễn sẵn, từ chủ đến tớ đều gồng mình diễn vai.

Diễn quá đạt, chính vì quá đạt mà lộ vẻ q/uỷ dị không đối xứng.

Họ bảo mẹ ta ch*t nh/ục nh/ã, tổ mẫu không cho đặt linh cữu trong phủ. Ngày ch/ôn cất, ta khóc ngất đi tỉnh, Thu Thủy luôn đỡ ta.

Trước m/ộ, ta nắm tay nàng, úp mặt vào lòng khóc nức nở.

Khán giọng, ta thỏ thẻ: 'Thu Thủy tỷ tỷ, mẹ ta nói người đừng tùy tiện thề đ/ộc, sẽ ứng nghiệm đấy.'

Khi ấy Thu Thủy chỉ coi ta là trẻ dại, chẳng để tâm lời nói.

Đến lúc ta treo nàng lên, nàng mới biết vị Thanh Thiên Đại lão gia này chuyên đáp ứng mọi ước nguyện.

Sau khi mẹ mất không lâu, Lưu Anh được phong chính thất, Thu Thủy lặng lẽ rời phủ.

Bao năm ta tìm nàng, đến lúc gặp thì nàng đã lấy chồng sinh con nơi thôn dã.

Nàng nói, bị Lưu thị ép buộc, nếu không vu cáo mẹ ta thì huynh trưởng Thu Sinh trong cung sẽ khốn đốn.

Những năm trước, Thu Thủy dùng tiền ở Khương phủ chu cấp cho Thu Sinh. Khi ngân lượng mẹ cho không đủ đút Iót Nội vụ phủ, nàng lén theo Lưu Anh.

Trùng hợp thay, đồng hương của Lưu Anh là Quang Lộc tự thiếu khanh Triệu Thận lại chính là mục tiêu Thu Sinh muốn nịnh bợ.

Mấy người cấu kết, dựng lên mạng lưới vơ vét của cải Khương phủ và loại trừ dị nhân.

Những năm giả ngây giả đi/ếc, ta luôn tìm kẻ quái dị từng muốn bóp cổ ta.

Gọi là quái nhân, bởi trong ký ức mờ ảo, cảm giác thông tin kẻ đó để lại mang vẻ mất cân đối.

Hồi ấy hắn che mặt, dáng người đàn ông nhưng hơi thở và lực tay lại yếu ớt hơn nam tử thường.

Mạnh hơn nữ nhi, yếu hơn tráng niên - loại quái nhân này tìm đâu ra?

Mãi đến khi bắt được Thu Thủy ta mới vỡ lẽ: Mỗi lần đối mặt với nỗi sợ trong ký ức, cái bóng tà á/c ấy luôn cho ta cảm giác bất cân xứng kỳ lạ.

Bao năm cùng Hồ Tam lùng sục kinh thành, chẳng tìm được ai đủ đặc trưng.

Giờ ta hiểu, không phải hắn chưa xuất hiện, mà hắn vốn không nên xuất hiện quanh ta.

Bởi hắn ở trong cung!

Thu Thủy chỉ ch*t sớm Thu Sinh hai ngày. Ta cố ý để lại một đ/ốt ngón tay đeo nhẫn gửi cho Thu Sinh.

Nàng khóc lóc c/ầu x/in: 'Con nít còn thơ, chồng đang đợi, mẹ chồng cần phụng dưỡng. Huống chi lúc ấy mẹ nàng đã ch*t, thuận nước đẩy thuyền cũng là cầu sinh.'

Nghe có lý, nhưng chẳng đáng kể.

Với ta, toàn lời nhảm, đụng đến là gi*t - đó là nguyên tắc.

Ta lạnh lùng 'Ừ' một tiếng: 'Mẹ ta mất lúc ta mới tám tuổi. Bà không gặp được lương phu, nhưng có cô con gái hết mực yêu thương. Khi gặp mẹ ta, nhắn giùm rằng Nguyện nhi vẫn ổn, Nguyện nhi nhớ bà lắm.'

06

Đêm xử Thu Sinh, mọi việc đúng kế hoạch.

Duy lúc ra thành, xảy chút ngoài ý.

Cổng thành đóng sớm một canh, Hồ Tam ngẩn người: 'Rõ ràng thăm dò hôm nay không có dị thường, cổng không lẽ đóng sớm.'

'Đóng sớm không sao, không thì tá túc đêm nay, sáng mai đi tiếp. Chỉ sợ có biến liên lụy, dù chỉ gi*t thái giám trong cung, nhưng e rằng kẻ kia hẹn ước có hậu chiêu.'

A Đồng bình tĩnh dị thường, tay phải lặng lẽ đặt lên chuôi ki/ếm bên hông.