Bốc khói nghi ngút

“Bỏ đứa con rồi theo Lưu Thèo Tử đi, hắn đâu chê cái thân tàn tạ của ngươi.”

“Từ nay về sau, ngươi cùng Triệu gia chẳng còn liên can gì nữa.”

Ta bám ch/ặt khung cửa, “Con không đi! Ai bảo Triệu Thanh ch*t rồi? Con không tin!”

“Mẹ mà ép nữa, con đ/âm đầu ch*t ngay trước mặt đây!”

Bà cụ mắt đỏ ngầu, cầm chổi xua đuổi cha mẹ ta đi. Bà ngồi phịch xuống đất, “Ắt là Lưu Quả Phụ bịa chuyện! Liễu Nhi, dạo này Triệu Thanh có gửi tin gì về không?”

Ta lắc đầu tuyệt vọng. Ngày thường hắn đi xa, thỉnh thoảng vẫn nhờ phu hàng gửi thư về. Nhưng dạo này, tựa hồ hắn đã biến mất khỏi cõi trần, im hơi lặng tiếng.

Ta gượng trấn tĩnh, “Mẹ ơi, con phải lên thành tìm hắn. Sống phải thấy người, ch*t phải thấy x/á/c. Dù thế nào con cũng phải đưa hắn về.”

Bà cụ quả là từng trải, buồn bã một lát rồi nhanh chóng lấy lại tinh thần, sắp xếp hành lý và lương thực chu đáo. Ông công lo ta một mình đường xa vất vả, cũng đứng ra xin đi cùng.

Nhị tẩu ngại ta cùng ông công đi chung bất tiện, liền xin theo hầu hạ. Nhị ca lại lo cho vợ, thế là đoàn người biến thành bốn.

11

Suốt dọc đường, mọi người đều nặng trĩu tâm tư, chỉ có tiếng vó ngựa đều đều vang lên. Ta nhớ lại từng chi tiết khi ở cùng Triệu Thanh, trong lòng dâng lên nghi hoặc.

Ta nghiêm mặt hỏi ông công: “Cha nói thật đi, Triệu Thanh ở ngoài kia làm nghề gì?”

Ông công sửng sốt, ấp úng: “Nó… nó chỉ là thợ nề thôi mà!”

Thấy vẻ ngây ngô của ông không giả vờ, ta tiếp tục: “Vậy trước đây Triệu Thanh còn có vợ sao?”

“Vợ nào? Đó là cô gái nó nhặt ngoài đường về. Hai người chưa cưới xin gì, Triệu Thanh còn chưa động đến người ta. Đừng nghe thiên hạ xuyên tạc.”

“Thế sau đó cô ta ch*t thế nào?” Ta gặng hỏi.

Ông công gãi đầu nhớ lại: “Hình như cô ta mắc bệ/nh hiểm nghèo, một hôm đột ngột qu/a đ/ời. Triệu Thanh tìm đất ch/ôn cất chu đáo.”

Nói đến đây, ông chợt hiểu ra: “Ý con là việc Triệu Thanh gặp nạn có liên quan đến cô gái đó?”

Mối nghi ngờ đã đeo bám ta từ lâu, càng nghĩ càng rối như tơ vò.

Đến nơi mới biết thành thị mênh mông dường nào. Hàng hóa san sát hai bên đường, chúng tôi chẳng thiết dừng chân. Hỏi thăm nhà Lưu viên ngoại, đến nơi mới biết chẳng có biệt viện nào đang xây, cũng không thấy tốp thợ hắn theo.

Tìm đến nha môn, bọn lính canh mím ch/ặt môi. Hai đêm rình rập cũng chẳng moi được tin tức gì.

Đến ngày thứ ba, đang ăn vằn thắn thì nghe thực khách bàn về vụ xử trảm mấy hôm trước. Nghe nói có gã đàn ông thôn Thanh Thủy bạo hành cô gái lương thiện đến ch*t, bị tố cáo lên quan phủ. Thanh Thiên đại lão gia tra xét rõ ngọn ng/uồn, nhanh chóng ra án, đã ch/ém đầu bêu x/á/c.

Chiếc thìa trong tay ta rơi bịch xuống đất. Ta lao đến hỏi: “Người đó đâu? X/á/c tội nhân đâu rồi?”

Mọi người nhìn ta như kẻ đi/ên. Có giọng văng vẳng: “Đem ra bãi tha m/a từ lâu rồi!”

Ta như kẻ mất h/ồn lao đến bãi tha m/a, lòng đầy phẫn uất: Triệu Thanh! Ngươi không phải là người! Ngươi đã làm chuyện thất đức gì? Ngươi lừa ta, lừa cả nhà…

Ngươi ch*t không rõ không ràng, đâu xứng làm đấng nam nhi? Ngươi có thấy thẹn với ta và đứa con không?

Càng đến gần, nỗi hoảng lo/ạn càng dâng cao, tựa hồ có sợi dây vô hình siết cổ. Càng giãy giụa, ta càng nghẹt thở.

Bãi tha m/a đầy x/á/c phạm nhân bị tr/a t/ấn thảm khốc. Ta lật từng x/á/c một để nhận diện.

Không biết lật bao nhiêu người, ta thấy khuôn mặt nát bươm, áo quần nhuốm m/áu. Nhưng chiếc túi đeo thắt lưng ta nhận ra – chính tay ta đan.

Mọi phẫn nộ tan thành nước mắt. Ta muốn trách hắn, h/ận hắn, đ/á/nh hắn. Nhưng thấy thân thể đầy m/áu nằm lạnh lẽo nơi đây, chỉ còn trái tim đ/au nhói.

Đến khi không khóc được nữa, ta nôn thốc nôn tháo, tựa hồ muốn lộn cả ngũ tạng.

Nhị tẩu đ/au lòng nhìn ta, mắt đỏ hoe, ngàn lời nghẹn lại, chỉ biết vỗ lưng an ủi.

Đột nhiên tiếng người xôn xao. Lính canh đến tuần tra, hộ tống vị quan nhân áo gấm. Họ gọi là Thường đại nhân. Ta hiểu ngay – vị thiếu khanh Đại Lý Tự liêm chính Thường Diệp mà thiên hạ đồn đại.

Lóe lên tia hy vọng, ta quỳ dưới chân hắn: “Dân phụ xin đại nhân điều tra lại vụ án Triệu Thanh. Hắn bị oan!”

Hắn nhìn ta từ trên cao: “Ngươi là gì của hắn?”

“Thiếp là vợ hắn.”

Ta nghe tiếng hắn khịt mũi đầy kh/inh bỉ, dẫn đám tùy tùng bỏ đi.

Hừ! Gọi là thanh quan? Đồ chó má!

12

Đêm ấy, cả đoàn như mất h/ồn tá túc tại tiệm trọ nhỏ. Canh ba, tiểu nhị báo có khách tìm. Ông công và nhị ca ra ứng tiếp.

Trước cửa đỗ cỗ xe vải xanh đơn sơ. Người đ/á/nh xe cung kính: “Đại nhân mời Triệu nương tử đến gặp.”

Ông công hỏi dò: “Đại nhân các ngươi là ai?”

“Thường Diệp, Thường đại nhân.”

Nhị ca lo lắng nhìn ta: “Liễu Nhi, có phải bẫy không?”

Ta cười khổ: “Đến nước này, còn sợ gì bẫy?”

Thấy ta quyết tâm, mọi người đồng thanh: “Được! Cứ đi! Chúng ta đi cùng.”